На втором этаже клуба «Олмак» располагалось несколько уединённых комнат. Они выходили прямо к винтовой лестнице, и сквозь розовые шторы и оконное стекло можно было видеть всё, что происходило на первом этаже.
В одной из таких комнат виконт Палмерстон и виконт Мельбурн держали в руках бокалы, на четверть наполненные светло-красным вином. Судя по этикетке на бутылке, стоявшей на столике, это было «Романе-Конти» 1820 года из Бургундии.
Виконт Мельбурн рассеянно покачивал бокал и делал небольшие глотки. Видя его состояние, виконт Палмерстон с улыбкой обнял его за плечи и усадил на диван.
— Уильям, не стоит так переживать. Судейская должность — дело непростое, но решаемое.
— У тебя есть какие-нибудь новости о кандидатуре нового лорда-канцлера? — подняв голову, спросил Мельбурн.
Палмерстон на мгновение задумался.
— Кандидатуру лорда-канцлера сейчас в партии никто не знает. Возможно, только наш новый премьер-министр, граф Грей, знает, кому он её доверит. Уильям, ты же знаешь, история поста лорда-канцлера в Британии куда древнее, чем история премьер-министра. Это очень влиятельная должность. Лорд-канцлер — юридический советник Его Величества в Тайном совете, он имеет право назначать королевских адвокатов и генерального прокурора Англии, возглавляет высший суд справедливости, руководит работой Канцелярского суда. Назначение председателей всех высших и апелляционных судов Британии также в его руках. И, по традиции, лорд-канцлер является спикером Палаты лордов. Ах да, и, конечно же, как самый справедливый, неподкупный, бескорыстный и образованный человек в Британии, лорд-канцлер должен заботиться об имуществе англиканской церкви. Кроме того, он от имени Его Величества курирует образование, благотворительность и медицину, является инспектором королевских государственных госпиталей и несёт ответственность за надзор над всеми университетами Англии, чтобы наши два прекрасных университета достигали высочайшего мирового уровня образования.
Услышав это, виконт Мельбурн перестал хмуриться.
— Два? Ты что, вычеркнул из списка находящиеся в Англии Лондонский университет и Королевский колледж?
Палмерстон поставил бокал.
— Уильям, главная задача университета — готовить таланты. А кого подготовили Лондонский университет и Королевский колледж? Название «университет» нельзя просто так прилепить к любому учебному заведению. Даже если я расширю поиски на всю Британию, то добавлю в список разве что Эдинбургский и Глазговский университеты в Шотландии. Да, я считаю, что на данный момент в Британии есть только четыре достойных университета.
Виконт Мельбурн на это лишь усмехнулся.
— Твой метод отбора слишком несправедлив к таким новым учебным заведениям, как Лондонский университет, Королевский колледж и Университет Хериота-Уатта. Ведь самому старому из них, Хериот-Уатту, всего девять лет, Лондонскому — четыре, а Королевский колледж и вовсе только в прошлом году начал набирать студентов.
Видя, что Мельбурн наконец-то расслабился, Палмерстон с улыбкой похлопал его по плечу.
— Вот так-то лучше, Уильям. Хотя я и не знаю, кто станет следующим лордом-канцлером королевства, но я знаю, что наш новый премьер-министр уже определился с кандидатурой на пост лорда-хранителя печати.
— Лорда-хранителя печати?
При этих словах Мельбурн оживился. Человек, не разбирающийся в британской политике, мог и не знать, что означает этот титул, но виконт Мельбурн прекрасно всё понимал. Лорд-хранитель печати, как следует из названия, отвечал за хранение государственных печатей Англии, Шотландии, Ирландии и Уэльса. На первый взгляд, это была чисто церемониальная должность, поэтому её не всегда назначали в каждом кабинете. В таких случаях его обязанности исполнял лорд-канцлер. Но если в каком-то кабинете объявляли о назначении лорда-хранителя печати, это был верный знак: этот человек вскоре станет лордом-канцлером Великобритании и Ирландии.
Такая процедура обычно применялась, когда премьер-министр хотел назначить на пост лорда-канцлера простолюдина. По закону, лорд-канцлер, будучи спикером Палаты лордов, должен был иметь дворянский титул, то есть быть бароном или выше. А лордом-хранителем печати обычно становился простолюдин. Однако эта должность, унаследованная со времён Средневековья, по сути, была должностью управляющего королевским двором, придворного, а не министра. Близость к королю означала, что даже не будучи дворянином, лорд-хранитель печати вскоре получал титул и место в Палате лордов.
Так, за долгие годы, в Британии сложилась трёхступенчатая процедура назначения лорда-канцлера из простолюдинов:
Премьер-министр назначает его лордом-хранителем печати.
Король, поняв намёк, жалует ему титул лорда — барона или выше, в зависимости от своего настроения и личных отношений.
Премьер-министр объявляет о перестановках в кабинете, и лорд-хранитель печати становится лордом-канцлером.
Виконт Мельбурн, хоть и любил подремать в парламенте, но до того как унаследовал титул отца и перешёл в Палату лордов, двадцать пять лет просидел в Палате общин и прекрасно разбирался во всех этих тонкостях. Как говорится, даже если сам не побеждал французов, то уж в газетах-то читал, как они бегут.
— Кто новый лорд-хранитель печати? — подался вперёд Мельбурн.
— Основатель «Эдинбургского обозрения», — ответил Палмерстон, наливая себе ещё вина.
— Основателей «Эдинбургского обозрения» было несколько, — нахмурился Мельбурн.
— Но достоин стать лордом-канцлером лишь один, — Палмерстон поставил бутылку и с улыбкой похлопал брата своей возлюбленной по плечу. — Ты ведь помнишь, кто был адвокатом королевы Каролины в её бракоразводном процессе с покойным королём Георгом Четвёртым?
Услышав это, Мельбурн вскочил, его лицо озарила радостная улыбка.
— Генри?
— Верно, — усмехнулся Палмерстон. — Но не я, а другой Генри. Генри Питер Брум. И, возможно, скоро нам придётся называть его лордом Брумом.
— Прекрасно! — Мельбурн радостно захлопал в ладоши. — Он прославился именно на том королевском разводе. Если я расскажу ему о ситуации леди Нортон, он наверняка согласится мне помочь.
— Ты должен благодарить покойного короля Георга Четвёртого за то, что он вовремя скончался, — поддразнил его Палмерстон. — Хм… может, это нехорошо так говорить. Но будь он жив, мистер Брум никогда бы не получил от него титул, не говоря уже о посте лорда-канцлера. Ведь вражда между покойным королём и королевой Каролиной была очень глубока. Когда королева умерла, он даже не позволил провезти её гроб через Лондон. Сэр Роберт Бейкер, отвечавший за маршрут, поддался общественному давлению и всё-таки разрешил процессии пройти через город. Но как только похороны закончились, разгневанный король его уволил. Сейчас подумать, как несправедливо с ним обошлись.
Мельбурн сиял от радости, от его прежней хандры не осталось и следа.
— Кстати, от какого избирательного округа мистер Брум баллотировался в этом году?
— Хм… дай-ка подумать, — Палмерстон закрыл глаза и потёр виски. — Кажется, от… Йорка? Да, точно, от Йорка!
— От Йорка? — Мельбурн хлопнул себя по лбу. — Боже мой! Так это мистер Брум победил Джорджа Нортона в Йорке? Это же просто предначертание! Как так вышло, что они столкнулись именно там, когда было столько продажных округов на выбор?
— Кто знает, — пожал плечами Палмерстон. — Может, это, как ты и сказал, перст Божий. Бог указывает тебе путь, и ты в конце концов будешь с леди Нортон. Уильям, хоть леди Понсонби и разбила тебе сердце, но с тех пор прошло столько времени. Может, пора найти достойную девушку, которая будет рядом с тобой? Бог заставил тебя страдать с ней двадцать лет, дал тебе несчастливый брак, а теперь посылает настоящего ангела, чтобы вознаградить тебя.
Услышав это, Мельбурн лишь горько усмехнулся.
— Уильям, ты преувеличиваешь. Я просто хочу ей помочь. Если бы в своё время, когда мой брак трещал по швам, кто-то так же помог мне, может, мы с моей покойной женой и справились бы.
Видя, что его будущий шурин не поддаётся на уговоры, Палмерстон лишь покачал головой и вздохнул.
— Эх ты! Почему ты всегда так усложняешь себе жизнь? Был бы как я — жил бы легко и непринуждённо. Жизнь — это спектакль, не стоит воспринимать её слишком всерьёз. Но Байрон, конечно, та ещё сволочь. Он разрушил первую половину твоей жизни. «Представитель сатанинской школы поэзии» — этот титул ему очень подходит. Он пришёл в этот мир, чтобы, помимо связей с греческими повстанцами и итальянскими карбонариями, разрушить тебя!
Едва он это сказал, как из-за окна донеслись звуки фортепиано — стремительные, страстные, виртуозные. Палмерстон и Мельбурн нахмурились.
— Что за шум?
Они подошли к окну и посмотрели вниз. В центре зала, на сцене, сидел молодой человек во фраке. Его руки, словно бабочки, порхали над клавишами, и поток звуков заполнил весь зал, вызвав восторженные возгласы дам и одобрительные крики игравших в карты джентльменов.
— Это не Мошелес, — с удивлением произнёс Мельбурн. — Филармоническое общество сменило пианиста?
Палмерстон, увидев сияющее лицо леди Каупер, сидевшей в первом ряду, вспомнил кое-что из вчерашнего вечера, о чём не принято говорить посторонним, и с хитрецой подмигнул Мельбурну.
— Пойдём посмотрим, и всё узнаем. Мы в последнее время так напряжены из-за выборов и вотума недоверия, пора бы и расслабиться. Раз уж пианист здесь, почему бы тебе не пригласить леди Нортон на танец?
Мельбурн колебался, но Палмерстон не дал ему времени на раздумья. Он обнял его за плечи и повёл к выходу.
— Уильям, послушай меня, будь смелее, в этом нет ничего страшного. Даже если у тебя что-то и случится с леди Нортон, что с того? Жена переспит, а муж получит судейское место — где ещё найдёшь такую выгодную сделку? Джордж Нортон на этот раз крупно выиграл, так что тебе не в чем себя упрекать.
Они, подталкивая друг друга, вышли из комнаты. Но в невидимом для них месте, на подоконнике, лежал красный демон. Он с хрустом ел красное яблоко, на котором проступало страдальческое человеческое лицо. Длинный, сильный чёрный хвост хлестал по розовым шторам, вызывая рябь. Демон швырнул огрызок, и тот попал прямо в леди Нортон, которая с восторгом слушала виртуозную игру Артура. Огрызок скользнул по её волосам и остановился у самого сердца. Замерцал тусклый красный свет, и огрызок стал медленно вплавляться в её грудь, пока не исчез.
Красный демон громко и протяжно рыгнул. Этот неожиданный звук заставил даже Артура на мгновение сбиться с ритма. Он прищурился и посмотрел наверх, на окно второго этажа, но встретил лишь злорадную усмешку демона.
— Совпадение? — сложив руки, прошептал Агарес. — Не бывает столько совпадений. Указание судьбы, воля Божья — называйте как хотите. Но профессор Агарес требует, чтобы всё шло по его сценарию.
Он достал из-за пояса свиток пергамента, посмотрел на играющего Артура, кивнул и, взяв перо, небрежно набросал на пожелтевшем листе несколько штрихов. Под огненным кончиком пера мгновенно возник живой рисунок: за роялем — Артур во фраке, над ним — увитый молниями магнит и окровавленный скипетр, а над ними — качающийся маятник часов.
Маятник качался, и в тишине комнаты раздавалось: «Тик-так, тик-так…» Стрелка судьбы уже начала свой ход…
...
Обновлено: 13.02.2026