В самом сердце Лондона, между Сент-Джеймсским дворцом и площадью Пикадилли, раскинулась элегантная, уютная и по-деловому оживлённая площадь Сент-Джеймс. На Кинг-стрит, в юго-западной её части, располагался клуб «Олмак» — заветная мечта бесчисленных светских львов и львиц столицы.
Неподалёку возвышались внушительные здания Национальной библиотеки Соединённого Королевства Великобритании и Ирландии с её богатейшими фондами, Королевская ассоциация военно-морского флота и армии, где британские офицеры могли общаться и решать свои дела, а также Военно-морской клуб, предназначенный исключительно для развлечений офицеров Королевского флота.
Эйрд поднял голову и посмотрел на чёрную железную табличку с почтовым индексом SW1Y 6SL, прикреплённую к белой стене. Несколько невзрачных букв и цифр красноречиво говорили о том, в каком престижном месте он находится.
Хотя погода сегодня не радовала — небо затянули тучи, моросил холодный дождь, а порывистый ветер развевал полы его плаща, — он упрямо ждал.
— Апчхи!
Эйрд чихнул и, достав из кармана платок, недовольно огляделся по сторонам.
«Проклятье! Куда делся Артур? Неужели он и вправду пробрался внутрь? И даже не подождал меня. Всего один раз на приёме побывал, а уже научился есть в одиночку».
Эйрд бормотал ругательства себе под нос, но уходить, оказавшись у самого порога, ему было обидно. Мистер Картер заложил руки за спину и принялся расхаживать перед входом в клуб. Поразмыслив, он решил ещё немного подождать. Может, у Артура проснётся совесть, и он выйдет его встретить?
Охранник у входа некоторое время наблюдал за подозрительным молодым человеком. Наконец, переглянувшись с напарником, он подошёл к нему.
— Сэр, вы гость, прибывший по приглашению клуба?
— Э-э… — Эйрд растерялся, но затем невнятно пробормотал: — Да… да, я получил приглашение. Просто жду своего спутника.
— Вашего спутника? — задумался охранник и вежливо спросил: — Могу ли я узнать ваше имя? У нас есть списки всех, кто имеет право посещать клуб «Олмак». Если ваше имя есть в списке, почему бы вам не войти внутрь и не согреться? Ждать на улице так холодно. Смотрите, вы уже чихаете.
«Моё имя?» — Эйрд не знал, стоит ли говорить правду, и на мгновение замялся.
Видя его замешательство, охранник предложил:
— Или, может быть, имя вашего друга?
«Имя друга…» — Эйрд напрягся, но так и не смог ничего придумать.
По его растерянному виду охранник понял, что перед ним очередной проходимец, желающий бесплатно поесть и выпить в клубе. Улыбка исчезла с его лица, сменившись холодным и строгим выражением.
— Сэр, если вы не можете назвать имя, то прошу вас немедленно покинуть это место.
Такой тон задел гордость Эйрда.
— Имя друга? — возмутился он. — Да я не говорил его, потому что не хотел умалять его достоинства и пугать вас! Я о вас забочусь, а вы так неблагодарны!
Охранник нетерпеливо вытащил из-за пояса короткую дубинку.
— Так кто же ваш друг? Если не назовёте, мне придётся угостить вас кое-чем вкусненьким.
Эйрд покосился на дубинку, прикинул свои шансы, фыркнул и, задрав подбородок, заявил:
— Слушай сюда, мой друг — знаменитый Артур…
— Артур кто? — вскинул бровь охранник.
— Артур… э-э… Артур Уэлсли!
— Артур Уэлсли? — изумился охранник. — Герцог Веллингтон ваш друг?
Эйрд виновато отвёл взгляд.
— По крайней мере, я так считаю. А что он думает по этому поводу — меня не касается.
— Ах ты, ублюдок! — охранник в ярости замахнулся, чтобы проучить наглеца.
Но прежде чем дубинка опустилась, его запястье перехватила большая, мозолистая рука. Охранник удивлённо поднял голову и увидел стоявшего за спиной Эйрда джентльмена в безупречном вечернем фраке, с моноклем, гладко зачёсанными волосами и в чёрном цилиндре.
— Простите, вы кто? — пробормотал он.
Артур двумя пальцами извлёк из кармана визитную карточку и протянул ему.
— Будьте любезны, сообщите хозяину клуба, что господин Мошелес из Лондонского филармонического общества внезапно почувствовал себя плохо и сегодня не сможет выступить. Я пианист Артур Гастингс, прибыл на замену. Вот моя визитная карточка, пожалуйста, ознакомьтесь.
Охранник взял карточку. На ней было написано:
Имя: Артур Гастингс
Должность: пианист третьего оркестра Лондонского филармонического общества
В углу даже стояла красная печать филармонического общества. Но по какой-то причине карточка казалась совсем свежей, и чернила под пальцами были ещё влажными.
«Наверное, из-за сырости», — подумал охранник, и его лицо смягчилось.
— А, господин Гастингс, — улыбнулся он. — Вы, должно быть, недавно присоединились к оркестру? Мне очень жаль слышать, что господин Мошелес нездоров. Однако, кажется, вы ошиблись временем. Мы обычно приглашаем пианистов для вечерних выступлений. И почему вы сегодня без аккомпанемента?
— Вы неправильно меня поняли, — улыбнулся Артур. — Я пришёл не для выступления, а чтобы опробовать инструмент. Как вы и догадались, я здесь новенький и не знаком с фортепиано в клубе «Олмак». Боюсь испортить вечернее выступление, поэтому решил прийти днём, когда здесь немноголюдно, чтобы настроиться.
— А, вот оно что! — охранник всё понял. — Вы очень ответственно подходите к работе. Проходите, пожалуйста. Я буду с вами, пока вы репетируете, только не трогайте ничего лишнего.
С этими словами охранник посторонился, уступая дорогу. Артур бросил взгляд на Эйрда, который подмигивал ему, и, сняв пальто, кинул его ему в руки.
— Эйрд, заходи, — скомандовал он, поправляя воротник рубашки.
— Господин Гастингс, а это кто? — с сомнением спросил охранник.
На этот раз Эйрд опередил Артура.
— Я ассистент господина Гастингса, — выпалил он. — Вы, возможно, не знаете, но скоро господин Гастингс станет дирижёром оркестра, и я займу его место пианиста.
Охранник посмотрел на его самодовольное лицо и хотел было что-то сказать, но, взглянув на Артура, проглотил готовые сорваться с языка ругательства.
— Сэр, на этот раз я промолчу, но в следующий раз, пожалуйста, являйтесь в надлежащей одежде.
С этими словами охранник с широкой улыбкой повёл Артура в холл. Эйрд, проводив его спину яростным взглядом, пробормотал:
— Ишь ты, какой важный, какой-то привратник, а гонору-то!
Войдя в клуб, Артур огляделся. Зал оказался просторнее, чем он ожидал. У стен стояли книжные шкафы, рядом — несколько кофейных столиков и кресел. Пройдя по коридору, выложенному красным деревом, можно было увидеть несколько карточных столов, отдельный чайный салон, просторный ресторан и танцевальный зал. Рядом с танцевальным залом возвышалась винтовая лестница из слоновой кости, украшенная резьбой. Судя по всему, на втором этаже скрывалось ещё много интересного.
Возможно, из-за раннего часа или плохой погоды, в клубе было немноголюдно. В просторном зале лишь несколько джентльменов, в которых легко угадывались заядлые картёжники, сидели за зелёным сукном, играя в криббедж. Впрочем, дело было не в том, что им не хотелось других развлечений. Просто днём они не могли себе позволить достать итальянские карты тарокки или французские для пикета. Игроки всегда рады новым играм, но, согласно «Закону об игральных картах», импорт иностранных карт в Британию был строго запрещён. Хотя втихаря они, конечно, играли, но средь бела дня следовало соблюдать приличия. Ведь публично достать колоду нестандартного размера — это, по сути, признаться в контрабанде. Днём нужно было играть в патриотичные британские карты.
Один из игроков, сидевший лицом к Артуру, поднял голову и, окинув его незнакомое лицо взглядом, бросил на стол валета, пробормотав:
— Я уж было подумал, что это мой сэндвич принесли. Вот что плохо в этом клубе: даже днём, когда народу мало, могли бы и оставить повара на дежурстве.
Артур ничего не ответил, лишь вежливо кивнул ему и в сопровождении охранника подошёл к роялю, стоявшему в центре танцевального зала.
— Пожалуйста, подождите здесь, — вежливо сняв шляпу, сказал охранник. — Леди Каупер сегодня здесь, я доложу ей о вас и о господине Мошелесе.
С этими словами он поспешно поднялся на второй этаж.
Эйрд, оказавшись здесь впервые, заметно нервничал.
— Ты что, правда вступил в Лондонское филармоническое общество? — толкнул он Артура локтем.
Артур снял белые перчатки и, подышав на ладони, чтобы согреть замёрзшие пальцы, ответил:
— Вступлю.
— Что? — глаза Эйрда расширились. — А история с Мошелесом?
Артур огляделся и жестом попросил его говорить тише.
— Конечно, я её выдумал.
— А ты не боишься, что всё раскроется? — Эйрд беспокойно оглядывался, не зная, куда деть руки. — Чёрт! Знал бы, что ты переоденешься, я бы тоже домой заскочил. В этом виде меня примут за посыльного из ближайшего ресторана.
Едва он это сказал, как с карточного стола донеслось:
— Эй, ты там! Где наши сэндвичи?
Эйрд хлопнул себя по лбу.
— Артур, Артур! Вот видишь, что я говорил? Они и вправду приняли меня за разносчика еды!
Артур лишь усмехнулся.
— Посмотри на это с другой стороны, Эйрд. Сюда приходят только богатые и знатные. ПобЕгаешь для них, и, может, какой-нибудь старый джентльмен так тобой проникнется, что отдаст за тебя свою дочь. Раз уж у тебя не ладится с девушками, почему бы не зайти с другой стороны — через их отцов?
— Хм? — Эйрд потёр щетину на подбородке. — А в этом что-то есть!
— Эй, молодой человек! Вы не из ресторана?
— Нет, что вы, я именно оттуда! — Эйрд метнулся к ним, как ветер, ловко достал из кармана блокнот и карандаш и, выпрямившись, с самым серьёзным видом заявил: — К сожалению, сэндвичи закончились. Может, желаете чего-нибудь другого?
...
Обновлено: 13.02.2026