После ухода Милля Робак тоже не стал задерживаться и, вежливо попрощавшись с Артуром и Эйрдом, поднялся.
— Хоть я и не знаю, что именно задумал Джон, но надеюсь, что, если у него не выйдет, мне удастся добиться хоть какого-то прогресса. Как раз скоро у меня назначена встреча с секретарём мистера Бентама, господином Эдвином Чедвиком. Я должен подробно обсудить с ним ваше дело и посмотреть, что мы сможем предпринять.
С этими словами Робак с улыбкой взял шляпу и покинул кофейню.
Как только он ушёл, Эйрд развалился на стуле, раскинув руки и ноги.
— Гляди-ка, гляди! У студентов нашего Лондонского университета всё-таки есть влияние! Стоило тебе только слово молвить, как в движение пришли и Ост-Индская компания, и «Вестминстерское обозрение».
В отличие от беспричинной самоуверенности Эйрда, Артур оставался на удивление спокоен.
— Я-то наивно полагал, что, сменив место, избавлюсь от всех этих интриг и личных связей, — произнёс он, пробуя кофе, горечь которого смягчало молоко. — А теперь вижу, что без этого никуда. Карьерный рост в правительстве целиком зависит от личных отношений, и это ещё после реформ. Боюсь даже представить, какой хаос и коррупция царили в госаппарате до реформы гражданской службы.
Эйрд закинул в рот печенье.
— До реформы? О, то было славное времечко. Мой дядя рассказывал, что в конце восемнадцатого века, когда он был ещё обычным капитаном, в Адмиралтействе торговля должностями велась практически в открытую. Контролёр Адмиралтейства, некий Чарли Миддлтон, только на продаже званий своим подчинённым зарабатывал по триста гиней в год. При этом сам на службу не ходил — нанял за пятьсот фунтов из своего жалованья человека, чтобы тот выполнял за него всю работу, а оставшиеся деньги вместе с доходом от продажи должностей тратил на скачки и карты. Жил не тужил, одним словом.
— Что в Адмиралтействе творились такие дела, меня не удивляет, — потирая подбородок, заметил Артур. — У вас там жалованье высокое. А вот в Министерстве внутренних дел, полагаю, так легко отделаться бы не вышло.
Эйрд вскинул бровь.
— Это да! Оклады ваших чиновников и служащих в подчинённых ведомствах известны своей ничтожностью. Именно поэтому главный клерк вашего министерства, с одной стороны, платил шестьдесят фунтов человеку, чтобы тот его замещал, а с другой — сам за вознаграждение подменял высокопоставленного чиновника в Канцелярском суде. Я тут в одном парламентском отчёте вычитал, что на этой подработке он умудрялся получать двести двадцать семь фунтов и три шиллинга в год. Это куда больше, чем на основной службе.
Услышав это, Артур широко раскрыл глаза и долго смотрел на Эйрда. Тот почувствовал себя неуютно под его пристальным взглядом.
— Чего уставился? — недовольно спросил он.
Артур поставил чашку и с раскаянием произнёс:
— Эйрд, кажется, я тебя всё это время недооценивал.
— В чём это ты меня недооценивал? — равнодушно пережёвывая печенье, спросил Эйрд.
— Раньше я думал, что твой потолок — эротическая литература, — вздохнул Артур. — И представить себе не мог, что ты читаешь парламентские отчёты.
Эйрд фыркнул.
— Да что ты понимаешь? Парламентские отчёты куда грязнее любой эротической литературы. Порой то, что там пишут, похуже сточных канав Ист-Энда. Пожалей меня, Артур! Тот амбициозный юноша Эйрд Картер мёртв. Перед тобой лишь оболочка, набитая пороками. Коррупция и хищения — вот что теперь занимает мой ум. Растрата казённых средств ради процентов — это так, детские шалости для чиновников. Если бы не эти отчёты, я бы и не додумался, что казнокрадство можно возвести в ранг искусства. Сначала они ведут казначейские книги арабскими цифрами, потом переписывают их официальной латынью. При передаче в Казначейство вносят первые правки, потом Казначейство вносит свои правки при составлении бюджета, а когда бюджет распределяется по ведомствам, его снова правят. И так по кругу. При таком количестве переписываний и транскрипций ошибки неизбежны, вот они и пользуются этой неразберихой, чтобы проворачивать свои делишки. Только за счёт этой схемы ежегодный дефицит в Военном министерстве достигает сорока-пятидесяти тысяч фунтов, а налоговые сборы, которые Земельная палата должна была передать в казну в тысяча семьсот восьмидесятом, оказались на триста девяносто тысяч фунтов меньше фактических.
Услышав это, Артур недоверчиво вскинул брови.
— Я, конечно, знаю, что аудиторские отделы в ведомствах обычно штаны просиживают, но чтобы в тысяча семьсот восьмидесятом году одна только Земельная палата недосчиталась трёхсот девяноста тысяч фунтов… Это не слишком ли? Даже если аудиторы нанимали заместителей, они же не могли быть настолько некомпетентны?
Эйрд с руганью ударил кулаком по столу.
— Аудиторы? Да эти ублюдки жировали больше всех! Когда мы воевали с этими мятежниками в Северной Америке, два аудитора Военного министерства только на взятках получали по шестнадцать тысяч пятьсот шестьдесят пять и десять тысяч триста тридцать один фунт в год соответственно. Как думаешь, с чего бы это им отваливали такие деньги?
Артур не сдержал смеха.
— Эйрд, чёрт возьми, ты помнишь всё до последнего фунта. С такой памятью в научных исследованиях тебе бы цены не было. Даже твоему единственному солнцу, сэру Исааку Ньютону, пришлось бы подвинуться.
Эйрд согласно кивнул.
— Честно говоря, я всегда считал, что сэр Исаак Ньютон смог разработать дифференциальное и интегральное исчисление именно потому, что возглавлял Королевский монетный двор. Окажись я на его месте, мои математические способности тоже бы значительно возросли. Выводить формулы на бумаге мне неинтересно, но вот если бы меня поставили считать деньги, я бы уж точно преодолел врождённую математическую тупость, передающуюся в роду Картеров из поколения в поколение.
— Вместо того чтобы метить в лорды-канцлеры, лучше бы ты набрался наглости и попросил у дяди денег на обучение в одной из судебных иннов, — усмехнулся Артур. — Получи лицензию адвоката, и если попадёшь в Канцелярский суд, я тебе гарантирую, озолотишься. Сам знаешь, с тех пор как в тысяча шестьсот сороковом свергли Карла Первого и учредили Долгий парламент, судьи всегда получали высокие доходы. Уже тогда их жалованье установили в тысячу фунтов в год, причём выплачивали его напрямую из таможенных сборов, минуя бюджет Казначейства. А после Акта о престолонаследии тысяча семьсот первого года появилось ещё множество легальных дополнительных доходов: плата за назначение судебных клерков, судебные издержки, мировые соглашения, канцелярские расходы и куча других надбавок, в которых я и сам не разберусь. Всё это вместе набегает как минимум на пятьсот-шестьсот фунтов. Конечно, не исключено, что некоторые судьи находят и нелегальные источники обогащения. К примеру, до того как приняли Пивной акт, лицензии на открытие таверн выдавали местные мировые судьи.
Обычно от таких разговоров у Эйрда загорались глаза, но сейчас мистер Картер, только что с упоением рассуждавший о коррупции, погрузился в молчание. Он помешивал ложечкой кофе и хмурился, словно к чему-то прислушиваясь. Артур уже хотел было спросить, в чём дело, но Эйрд внезапно поднял руку, прерывая его.
— Тс-с! — прошептал он, поводя ухом. — Ни звука. Кажется, я слышу плач прекрасной леди.
— Леди плачет?
Артур окинул взглядом кофейню. Ранним утром посетителей было немного, и он быстро нашёл ту, о ком говорил Эйрд. В углу у окна сидела дама в широкополой шляпке кремового цвета.
Увидев её, красный демон, до этого лениво прислонившийся к окну, прижал руки к груди и начал декламировать стихи, восхваляя её красоту:
— Чёрные как смоль волосы, просто и скромно собраны в узел на затылке.
Под двумя дугами соболиных бровей печально взирают большие тёмные глаза.
Горделиво прямой нос гармонирует с изгибом губ, подобным луку.
Спокойные, алые уста плотно сжаты — горькая жизнь отняла твою улыбку,
Но широкий лоб не изменит узости его души.
О, дева моя, зачем вверять свою судьбу другому?
Напряги свой ясный ум и подумай, кто же твой истинный мессия?
Демон был в поэтическом ударе. Артур, как первый литературный критик Британии, не удержался и бросил на него косой взгляд.
— Судьба, мессия… чёрт возьми, какая-то мистика!
Эйрд подумал, что Артур насмехается над ним.
— Артур, ты что такое несёшь? — возмутился он.
— Ничего, — Артур слегка кивнул в сторону женщины, тихо утиравшей слёзы в углу. — Кажется, мы знакомы с этой плачущей леди.
— Ты её знаешь?
Глаза Эйрда едва не вылезли из орбит.
— Артур, мать твою, да ты знаешь каждую юбку в этом городе! — прошипел он. — Что, решил стать Паганини из Скотленд-Ярда? Великий музыкант и повеса? Скрипка — это так, для пропитания? Европейские гастроли — просто между делом? Руки Паганини, что ловили крылья музыки, одной ногой стояли в грязном казино, а другой — под пологом пропахшей потом куртизанки. А ты? Твои руки, способные на изящные выпады школы Фиоре, одной ногой в грязи Ист-Энда, а другую куда собрался засунуть?
Артур успокаивающе опустил руки.
— Не горячись, Эйрд. Одна моя рука в Ист-Энде, а другую я намерен посвятить изучению электромагнетизма. Хотя, конечно, не могу гарантировать, что так будет и дальше. Если меня на этот раз уволят, то рука, вытащенная из Ист-Энда, может потянуться куда-нибудь ещё.
Эйрд погрозил ему пальцем.
— Пока моя проблема не решена, твоя рука никуда не денется. У Александра, этого пижона, уже есть сын, Чарльз тоже втихаря крутит роман с какой-то таинственной девицей. Если и ты меня обскачешь, как я смогу после этого жить на Ланкастер-гейт?
— Не сможешь жить — съезжай, — с сожалением произнёс Артур. — В этом вопросе я тебя не принуждаю. Считаю, что человек должен иметь право на свободу передвижения.
— Ах… — Эйрд закрыл лицо руками. — Артур, я не думал, что ты так мало ценишь нашу дружбу. Ты что, хочешь, чтобы я ночевал на улице?
— Ночевал на улице? Ты мой друг. Неужели ты думаешь, что я стану спокойно смотреть, как ты ночуешь на улице?
Услышав это, Эйрд фыркнул и скрестил руки на груди.
— Хоть какая-то совесть у тебя осталась.
Артур улыбнулся, глядя на его позу.
— Эйрд, ты забыл, кто я по профессии? Я полицейский. Если я увижу, что ты ночуешь на улице, то непременно упеку тебя в тюрьму. Особенно в таком районе, как этот, рядом с Гайд-парком.
Эйрд уже хотел было возразить, как вдруг звякнул колокольчик над дверью кофейни. Внутрь вошёл джентльмен в чёрном цилиндре.
Артур, бросив на него взгляд, слегка опустил поля своей шляпы, прикрыв глаза.
Эйрд озадаченно посмотрел на него.
— Ты чего? Всего-то пара шуток, не стоит так терзаться совестью.
Артур не стал ничего объяснять своему прямолинейному другу, лишь пробормотал себе под нос:
— Виконт Мельбурн? Что он здесь делает?
...
Обновлено: 13.02.2026