Бейсуотер, Ланкастер-гейт, 36.
Вечер. Лучи заходящего солнца падали сквозь окно на лицо Артура, зажигая огоньки в его тёмных глазах. Он сидел за письменным столом и, работая обеими руками, изучал газеты: левое и правое крыло вигов — «Эдинбургское обозрение» и «Морнинг Пост», левое и правое крыло тори — «Обсервер» и «Ежеквартальное обозрение».
Судя по агрессивным заголовкам, Артур был уверен, что, если бы газеты были живыми, они бы тут же вцепились друг в друга, стоило ему их отпустить.
Агарес, прислонившись к подоконнику, беззаботно насвистывал.
— Ну что, Артур, разглядел что-нибудь? Или, может, скажешь, когда ты наконец скормишь мне этого проклятого старика?
— Скормить тебе? — Артур отложил газеты и вскинул бровь. — Почему ты так уверен, что я одержу победу в поединке с Роуэном?
— О… мой дорогой Артур, — Агарес сложил руки в притворной мольбе. — Ты, маленький негодник, думаешь, я тебя не знаю? Разве ты стал бы бросать вызов начальнику, не имея стопроцентного плана?
— Значит, ты всё-таки меня не знаешь. Я же много раз тебе говорил, у меня нет больших амбиций. Если что-то получается — делаю, не получается — бросаю. Если я за что-то берусь всерьёз, значит, это что-то сильно меня разозлило. Другими словами, если бы сегодня Роуэн говорил со мной по-человечески, я бы, может, и согласился уйти в отставку. Как только «Закон об анатомии» будет принят, мне не о чем будет жалеть, оставляя эту работу с окладом в сто пятьдесят фунтов. Но он выбрал именно такой тон, будто я сплю и вижу, как бы занять его место. Это меня и взбесило. Он меня не понимает, как и ты. Как говорил Шекспир: «Лучше быть полевым цветком у изгороди, чем розой, обласканной милостью». Вместо того чтобы лебезить и заискивать, лучше уж быть презираемым всеми. Главное в жизни — быть счастливым.
Агарес, услышав это, прищурился.
— Да, но ты ведь сейчас не счастлив?
— Верно, — Артур разжевал конфету. — Поэтому на этот раз, даже если я его не свалю, то хотя бы создам ему проблем и постараюсь извлечь из этого какую-нибудь выгоду. Признаться, этот «самоубийственный» демарш Веллингтона подал мне много идей. Хотя он и проиграл выборы, со стороны это выглядело очень эффектно.
— Постой… — Агарес от услышанного выпучил глаза. — Ты, маленький негодяй, что ты задумал? Чёрт! Ты что, хочешь пойти по стопам Веллингтона? Ты с ума сошёл! Он, даже проиграв, останется герцогом и будет жить в своём особняке на Пикадилли. А ты? Подумай о себе, ты же всё потеряешь! Не забывай, ты не выпускник Кембриджа или Оксфорда, ты, чёрт возьми, закончил Лондонский университет!
Артур вскинул бровь.
— Если бы Эйрд это услышал, он бы, даже будучи привязанным к столбу, на котором ты его собираешься сжечь, нашёл бы силы высказать тебе всё, что думает.
Агарес, сморщившись, словно от дурного запаха, помахал рукой.
— Обычно такие, как Эйрд, на костёр не попадают. Они его разжигают.
Артур, услышав это, лишь пожал плечами и похлопал по стулу, на котором сидел.
— Не знаю, как там Эйрд. Но даже если я проиграю, не волнуйся. Мой дом, конечно, не сравнится с особняком Веллингтона, но тоже не маленький. Знаешь, я ни в этой жизни, ни в прошлой и не мечтал, что буду жить в таком доме. Так что я уже, можно сказать, успешный человек.
Агарес хмыкнул.
— Неужели? Этот дом твой? А я и не знал. Ты что, забыл, что должен Маммону за ипотеку? Три фунта восемь шиллингов в месяц на десять лет.
Артур хлопнул себя по лбу.
— Боже мой! Агарес, спасибо, что напомнил. А я-то думал, у меня ипотека на тридцать лет.
— Артур!!! — голова Агареса вспыхнула огнём, глаза расширились, став похожими на две луны, а острые ресницы упёрлись Артуру в грудь, готовые пронзить его насквозь.
Артур вытащил из нагрудного кармана платок и спокойно вытер слюну, брызнувшую ему на лицо.
— Я же тебе говорил, можно спорить о чём угодно, хоть о картошке. Но только не о доме. Я видел и похуже.
Агарес несколько раз глубоко вздохнул, а затем, прижав два пальца к щеке, выдавил из себя любезную улыбку.
— Ты, маленький негодяй, иногда я не понимаю, кто из нас двоих пришёл из ада.
Артур, сделав глоток чая, ответил:
— Конечно, ты. У нас такое острое не едят.
— Фух… — выдохнул Агарес. — Ладно, ты победил. Но ты и проиграл. Что толку от победы в словесной перепалке? Ты всё равно проиграешь этому несносному Чарльзу Роуэну.
Артур, не задумываясь, ответил:
— Это всё, на что ты способен, Агарес? Такой дешёвый приём недостоин старого демона. Ты ведь даже не знаешь, что я собираюсь делать, так почему ты решил, что я проиграл?
— Вылететь из Скотленд-Ярда — это не проигрыш? — с сарказмом спросил Агарес. — Ты что, думаешь, Ротшильд дал тебе такую низкую ставку по ипотеке, потому что ты красавчик? Без звания суперинтенданта ты для них — пустое место. О, да, и твои друзья, Том и Тони. Они и так не блещут сообразительностью. Если ты уйдёшь, представь, что с ними будет. Их быстро выживут, особенно Тома с его медлительностью. Он и на похоронах своей матери опоздает.
Артур, услышав это, задумчиво кивнул.
— Хм… а ты прав. В этом деле они тебе не чета.
— Эй, Артур, ты, чёрт возьми…
Но не успел Агарес доругаться, как Артур его прервал:
— Но об их судьбе не беспокойся. Даже если мне придётся уйти из Скотленд-Ярда, я пойду играть на пианино с Мошелесом в театре. А Том и Тони будут стучать в литавры. Одной «Кампанеллы» нам хватит на первое время. А когда накопим денег, откроем детективное агентство. Жизнь на этом не заканчивается. Роуэн на этот раз не на того напал. Он, наверное, и не догадывается, что я с самого начала не собирался оставаться в Скотленд-Ярде. У мистера Гастингса есть и другие способы заработать. К тому же, подавлять рабочих — дело неблагодарное. Если виги из-за личной неприязни Роуэна решат меня уволить, пусть сами и расхлёбывают. Как только они сформируют правительство, я тут же расскажу всем, что Скотленд-Ярд внедрял шпионов в политические союзы. Хм… хотя тем шпионом был я…
С этими словами Артур, не оборачиваясь, открыл дверь и лёгкой походкой спустился по лестнице, оставив за спиной ревущего Агареса.
— Артур, ты, маленький негодяй, ты ещё пожалеешь!!!
В столовой на первом этаже Дюма, напевая, резал лук. Перед ним стояло множество баночек и склянок, что говорило о том, что ужин сегодня будет непростым. В гостиной, на диване, расположились Эйрд и Дарвин, каждый со своей книгой. С тех пор как они переехали сюда, это стало их привычным ритуалом перед ужином.
Дарвин читал одну и ту же книгу — «Систему беспозвоночных» французского биолога Ламарка. Что касается Эйрда, то снаружи казалось, что он читает «Вестминстерское обозрение», рупор радикальных либералов, но никто из присутствующих не сомневался, что под газетой скрывается что-то другое. Впрочем, всем уже было лень проверять.
Эйрд перелистывал страницы, его взгляд скользил по иллюстрациям и тексту.
— Эти обычные истории уже не вызывают никаких эмоций, — недовольно пробормотал он. — А вот это…
Он вытащил из-за диванной подушки новый журнал, и его лицо тут же залилось румянцем предвкушения. Но не успел он его открыть, как за спиной раздался кашель Артура.
Эйрд вздрогнул, обернулся и, увидев Артура, присвистнул.
— Ты чего? Ты же знаешь мои правила. Первый экземпляр — мой. Когда я дочитаю, настанет очередь Александра и твоя.
Артур взглянул на Дарвина.
— А Чарльз?
— Чарльз? Да брось. Его сейчас даже обезьяны не интересуют, не то что люди. Ты видел, что он читает? Он увлёкся беспозвоночными, гусеницами, дождевыми червями.
Дарвин, до этого спокойно читавший, нахмурился и отложил книгу.
— Эйрд, почему в твоих устах всё звучит как-то не так? Я, чтобы ты знал, изучаю беспозвоночных в научных целях.
— Вот именно! — Эйрд кивнул и похлопал по обложке журнала. — Я тоже это читаю не только ради эротики. Ты хочешь понять происхождение видов, а я — происхождение жизни. Мы оба занимаемся наукой.
Артур устроился в кресле.
— Ну и как ваши исследования?
Эйрд с сокрушённым видом ответил:
— Как видишь, и я, и Чарльз зашли в тупик.
— Неужели? — Артур налил себе чаю. — А я думаю, что Чарльз добьётся прорыва гораздо быстрее, чем ты.
Дарвин, услышав это, смутился.
— Артур, ты слишком меня переоцениваешь.
Артур помахал пальцем.
— Я не в тебя верю, а в мистера Эйрда Картера.
— Чёрт! — выругался Эйрд. — Артур, ты что-то в последнее время зазнался. Подумаешь, получил записку от мисс Байрон. Что в этом такого?
— Ничего такого? — Артур вскинул бровь и протянул руку. — Тогда верни записку.
Эйрд тут же прижал руку к карману.
— Я же пошутил. Зачем так серьёзно? Мне эта записка ещё понадобится. Скоро у нас будет встреча выпускников факультета классической литературы, я должен похвастаться перед ними. Это же дочь лорда Байрона! Для нас, классиков, это не просто какая-то аристократка.
Артур нахмурился.
— Встреча выпускников? Где вы собираетесь её проводить?
— А где ещё? Конечно, в университете! — с гордостью ответил Эйрд. — Ты же знаешь, Лондонский университет сейчас переживает не лучшие времена. Мы, выпускники, должны подать пример молодым, показать им, что даже без королевской хартии выпускники нашего университета могут своим трудом и умом пробить себе дорогу в жизнь!
— Да уж… — с усмешкой сказал Артур. — Особенно если у тебя есть дядя — контр-адмирал Королевского флота.
Эйрд выпучил глаза.
— Артур, ты можешь не говорить всё так прямо? Ты должен дать им хоть какую-то надежду! Неужели я должен сказать этим наивным выпускникам, что им никогда не сравниться с этими сынками из Оксфорда и Кембриджа?
Артур задумался и, подражая Эйрду, закинул ногу на ногу.
— Возможно, ты прав. Когда встреча? Может, я с тобой пойду? Как раз перед уходом из Скотленд-Ярда хочу внести свой вклад в трудоустройство выпускников нашей альма-матер.
— Уходом из Скотленд-Ярда? — нахмурился Эйрд. — Что случилось?
Артур беззаботно ответил:
— Ничего особенного. Как и в прошлый раз, я обругал начальника. Только в прошлый раз мне повезло, и я попался на глаза сэру Роберту Пилю. А на этот раз тори проиграли, так что моё положение шаткое. Судя по сегодняшнему поведению комиссара Роуэна, он, похоже, нашёл себе покровителя среди вигов и теперь спешит меня выжить. Я думал связаться с леди Каупер, чтобы она представила меня кому-нибудь из влиятельных вигов, но наши отношения ещё не настолько близки. Не знаю, успею ли я.
Эйрд, услышав это, вскочил с дивана.
— Чёрт! Да кто он такой? Думает, у него одного есть связи среди вигов? Артур, ты обычно такой сообразительный, как ты мог забыть о самом главном? Не забывай, где ты учился, не забывай, кто духовный отец нашего университета. Тори недолюбливают Джереми Бентама, но среди вигов у него полно почитателей! К тому же, среди наших выпускников тоже есть кандидаты в парламент. Судя по всему, на этих выборах мы сможем провести в парламент несколько наших людей. Я надеюсь, что на этих выборах парламент наконец-то выдаст нашему университету королевскую хартию!
Услышав слова Эйрда, Артур задумался, и его нахмуренные брови постепенно разгладились. Он встал и, подойдя к Эйрду, похлопал его по плечу.
— Эйрд.
— Что?
Артур с улыбкой кивнул.
— Обычно все говорят, что ты ни на что не годен, но я никогда в это не верил. И чем дольше я с тобой общаюсь, тем больше убеждаюсь, что ты, парень, чёрт возьми, и впрямь гений.
...
Обновлено: 13.02.2026