Артур, как бы невзначай, рассказывал леди Каупер о различиях между ведомствами Министерства внутренних дел, время от времени вставляя в свой рассказ приукрашенные истории о расследованиях.
Захватывающий сюжет, приправленный диковинными химическими познаниями и правдоподобными, но не выходящими за рамки разумного, приукрашиваниями, превратил кровавые и ужасные детективные истории в ключ к новому миру для леди Каупер.
Она слушала Артура, затаив дыхание, и в самые напряжённые моменты невольно сжимала в руке платочек.
— Боже мой! Так это всё устроил тот хозяин гостиницы? Он был соучастником и помог убийце расправиться с теми двумя проститутками?
— Веселящий газ — какая ужасная вещь! И что ещё ужаснее, современная молодёжь часто использует его для развлечения. Кто бы мог подумать, что им можно убить?
— Неудивительно, что вы так ненавидите похитителей трупов. Всё из-за той несчастной девочки. Эх… возможно, ответственным британским политикам действительно стоит задуматься над «Законом об анатомии». Даже если епископы против, и я признаю, что это несправедливо по отношению к беднякам, умирающим в работных домах. Но проблему нужно решать, нужно думать о живых…
— О, небеса! Так вы лично убили того Фреда? Мистер Гастингс, мне кажется, вам стоит написать роман об этой погоне в открытом море. Уверена, он будет пользоваться огромным успехом.
Под удивлённые возгласы леди Каупер время летело незаметно. Она так увлеклась рассказами Артура, что совсем забыла о фонографах, которых так долго ждала.
Лишь когда Артур допил последнюю каплю из чайника, леди Каупер с сожалением вздохнула:
— Невероятно, вы, такой молодой человек, а у вас уже столько удивительных историй. Я думала, клетка Фарадея и фонограф — это уже чудо, но по сравнению с вашими приключениями в Скотленд-Ярде это просто пустяки. Газеты не преувеличивают, восхваляя вас. Вы — настоящая легенда Скотленд-Ярда, живая легенда.
Несмотря на столь щедрую похвалу, Артур оставался настороже.
— Вы мне льстите, — скромно ответил он. — Я лишь выполняю свой долг. Как говорил Джон Локк, единственная законная цель правительства — защищать жизнь, собственность и свободу граждан, а также обеспечивать их благосостояние. То, что я делаю, — это прямая обязанность Скотленд-Ярда, а ваша благодарность уже включена в налог на поддержание порядка, который взимается с вашего прихода. Вы платите, я работаю, всё по справедливости. К тому же, я получил повышение в качестве дополнительной награды, как вы видите, я теперь суперинтендант. Я уже получил столько почестей, как я смею желать большего?
Леди Каупер, слушая его, всё больше проникалась к нему симпатией.
— Мистер Гастингс, вы самый джентльменски настроенный двадцатилетний молодой человек из всех, кого я встречала.
Артур взглянул на часы за окном и поднялся, чтобы откланяться.
— Что ж, леди, на сегодня, пожалуй, всё. Я бы с удовольствием поболтал с вами ещё, но служба в Скотленд-Ярде требует моего присутствия. Мой отпуск заканчивается сегодня днём, а обеденный перерыв, должно быть, уже подходит к концу. Мне пора на работу.
Леди Каупер хотела было его удержать, но, вспомнив о суровых правилах Скотленд-Ярда, о которых он ей рассказывал, всё же решила его отпустить.
— Очень жаль, но я вас понимаю. Молодой человек, возможно, мои слова прозвучат неуместно, но я искренне желаю вам поскорее перейти в ведомство с более нормированным рабочим днём. Рассказы о расследованиях в Скотленд-Ярде, конечно, увлекательны, но с высоты своего опыта и как женщина я считаю, что долгая служба там не способствует счастливой семейной жизни.
Артур лишь улыбнулся и кивнул.
— Благодарю за ваши добрые пожелания. До новых встреч, леди.
Слуга, увидев, что Артур встал, поспешил подать ему пальто и шляпу с вешалки. Одевшись, Артур подчёркнуто вежливо в сопровождении дворецкого покинул особняк.
Он глубоко вздохнул, и напряжение спало. Возможно, из-за дождя воздух был лишён пыли и ядовитых промышленных выбросов, а также запахов нечистот — он был необыкновенно свежим! Вдыхая этот чистый воздух, Артур почувствовал, как у него поднимается настроение.
Мимо медленно проехала карета и остановилась перед ним. Сидевший рядом с кучером слуга соскочил с сиденья и открыл дверцу. Из кареты вышел зевающий мужчина средних лет с сединой в висках.
Он, казалось, очень мёрз и был тепло одет: поверх фрака было надето серебристо-серое пальто с меховой опушкой, под фраком — винно-красный жилет, а сквозь плотно повязанный тёмно-синий шарф виднелся воротник белой рубашки.
Увидев выходящего из особняка Артура, мужчина сначала с любопытством вскинул бровь, но потом, словно что-то вспомнив, подавил своё любопытство, и на его лице снова появилось сонное выражение.
Он уже собирался войти в дом, но заметил, что стоящий у дороги Артур улыбается ему. Из вежливости мужчина тоже улыбнулся и кивнул в ответ.
В этой странной атмосфере они разминулись. Артур направился в Скотленд-Ярд, а леди Каупер встретила своего родного брата — виконта Мельбурна, Уильяма Лэма.
Увидев его, леди Каупер обменялась с ним формальным поцелуем в щёку и с упрёком сказала:
— Уильям, ты же обещал сегодня пообедать со своими племянниками. Почему ты так опоздал?
Виконт Мельбурн с досадой ответил:
— Я и не думал, что так задержусь. Допрос премьер-министра должен был закончиться в полпервого. Но сегодня всё пошло не так, обе стороны до хрипоты спорили о парламентской реформе, даже герцог Веллингтон, который обычно немногословен, разразился тирадой. Эмили, клянусь, я никогда не видел, чтобы герцог столько говорил за один раз.
Леди Каупер уловила в словах брата скрытый смысл.
— Это… Генри как-то упоминал об этом. Он говорил, что виги собираются нанести сокрушительный удар по тори во время допроса премьер-министра. Похоже, у вас получилось?
Виконт Мельбурн, ковыряя в ухе, ответил:
— Вроде того. Я заснул, когда Генри объявил о вотуме недоверия кабинету Веллингтона. Потом они, кажется, ещё какое-то время спорили. Но это уже неважно. «Акт об эмансипации католиков» и упорное нежелание проводить парламентскую реформу настроили против герцога Веллингтона слишком многих. Конец эпохи тори неизбежен.
— Значит… — глаза леди Каупер радостно сузились в полумесяцы. — Вы с Генри скоро займёте ключевые посты в кабинете? Генри станет министром иностранных дел, а ты — министром внутренних дел?
Виконт Мельбурн с удивлением посмотрел на сестру.
— А ты неплохо осведомлена. Всё знаешь о партийных делах.
— Естественно, не забывай, для чего существует клуб «Олмак», — улыбнулась леди Каупер. — Новости среди дам распространяются гораздо быстрее, чем в вашей партии. Если бы я захотела, я бы даже узнала, как тори собираются вам ответить.
— Не стоит, моя дорогая сестра. Тори сейчас должны думать не об ответном ударе, а о том, как минимизировать потери на предстоящих выборах. Смею заметить, на следующих выборах они потеряют все религиозные и университетские округа, а архиепископы в Палате лордов, возможно, перейдут на нашу сторону.
Леди Каупер, слушая его, покачала головой.
— Уильям, выборы меня не волнуют. Но ты должен пообещать мне, что найдёшь для своего племянника хорошее место в Министерстве внутренних дел. Такое, чтобы и опыт можно было получить, и деньги заработать, и при этом не слишком утомительное. В Скотленд-Ярд, например, ни в коем случае. Там, конечно, закаляют, но уж больно тяжело.
Виконт Мельбурн с недоумением спросил:
— О судьбе Майка я, конечно, позабочусь. Но почему ты вдруг вспомнила о Скотленд-Ярде?
Леди Каупер ответила:
— Ты что, не встретил его?
— Кого?
— Того молодого человека, что только что вышел. Это Артур Гастингс, офицер Скотленд-Ярда. Ты должен был слышать его имя, он в этом году уже несколько раз попадал в газеты.
— Это… — при этих словах лицо виконта Мельбурна стало каким-то странным. Он огляделся по сторонам и, понизив голос, спросил: — Я, конечно, не должен вмешиваться, но… могу я уточнить, какие у вас с ним отношения?
Леди Каупер, услышав это, вспыхнула.
— Уильям! Мы с мистером Гастингсом уважаем друг друга, но наши отношения и близко не похожи на мои с Генри. Ты что, не видишь, сколько ему лет? Я ему в матери гожусь!
— А… — виконт Мельбурн, услышав это, приложил руку ко лбу и с досадой усмехнулся. — Прости, я, наверное, слишком разнервничался.
Видя, что он так быстро признал свою ошибку, леди Каупер не стала на него обижаться. Наоборот, ей стало жаль брата за всё, что ему пришлось пережить.
— Уильям, я, конечно, не должна об этом говорить, но что было, то прошло. Та женщина из семьи Понсонби умерла. Хотя и при жизни она не выполняла своих обязанностей как жена, но тогда она хотя бы носила титул леди Мельбурн. Сейчас ты хоть и не молод, но и не стар. Впереди ещё долгая жизнь, тебе нужно подумать о новой жене. Нельзя позволить, чтобы Понсонби тебя разрушила. Семья Мельбурнов всё ещё на тебе держится!
При этих словах виконту Мельбурну стало не по себе.
— Эмили, ты не понимаешь. Брак для меня сейчас — это скорее бремя. И без него неплохо. Если два человека не могут понять друг друга, зачем жениться?
Леди Каупер, услышав это, невольно вспомнила о своём браке с графом Каупером. Помолчав немного, она вздохнула:
— Возможно, ты прав. Но ты ведь можешь найти женщину, которая тебя поймёт.
— М-м… — виконт Мельбурн задумался. Поддавшись на уговоры сестры, он всё же не удержался от улыбки и раскрыл свой самый большой секрет: — У меня уже есть подруга, с которой я могу поговорить по душам. Но наши отношения не такие, как ты думаешь…
При этих словах Агарес, который всё это время лежал на каминной полке и не ушёл с Артуром, согласно закивал. Он поправил очки и пробормотал себе под нос:
— Да, да, я тебе верю. Между мужчиной и женщиной существует платоническая любовь, без всяких физических контактов. Пф, такие сказки можно рассказывать только мне, демону…
...
Обновлено: 13.02.2026