Под моросящим осенним дождём Артур в широкополой шляпе, прижимая к себе два фонографа, стоял перед особняком в Кенсингтоне.
Чёткие линии крыши, изящно украшенный треугольный фронтон цвета слоновой кости, пять мраморных ступеней перед входом и просторный портик с веретенообразными колоннами — всё это венчала двустворчатая дверь из красного дерева со сложной резьбой.
Такое роскошное жилище в любом другом районе Лондона казалось бы верхом великолепия, но в Кенсингтоне, где располагались Кенсингтонский дворец, Найтсбридж и Хай-стрит — центры политической и деловой жизни, — это был всего лишь один из многих особняков.
Хозяйкой этого дома была та, к кому Артур и направлялся, — Эмили Каупер, пятая леди Каупер.
Судя по информации, полученной от Эйрда, и по собственным наблюдениям на прошлом приёме, эта законодательница мод в высшем свете Лондона была полной противоположностью своему молчаливому и сдержанному мужу, пятому графу Кауперу.
Будучи влиятельной фигурой в стане вигов, она благодаря своему энтузиазму и общительности снискала множество сторонников. Благодаря своему британскому происхождению, она была едва ли не самой популярной дамой в клубе «Олмак». Её слава затмевала и старейшин вроде леди Каслри и леди Сефтон, и даже искусную в интригах, но страдавшую из-за своего русского происхождения княгиню Ливен.
В соперничестве с ровесницами, леди Джерси и леди Драммонд-Беррелл, леди Каупер одерживала безоговорочную победу. По словам Эйрда, леди Джерси была слишком уж бойкой, что порой выглядело грубо и невоспитанно, а леди Драммонд-Беррелл — чересчур зацикленной на этикете и формальностях.
Лишь леди Каупер удалось найти золотую середину, умея сближаться с людьми, не переходя при этом границ и не допуская фамильярности.
Короче говоря, знаменитая фраза Шекспира «О, женщины, вам имя — вероломство!» здесь была неуместна. Перед леди Каупер слабым казался скорее Артур.
Прижимая к себе два фонографа, он не мог освободить руки и потому склонил голову, ударив полем шляпы по колокольчику у двери. Раздался мелодичный звон, и дверь из красного дерева отворилась. За ней стоял пожилой дворецкий в белых перчатках, чёрном фраке и белой рубашке.
Он смерил взглядом промокшего под дождём молодого человека.
— Вы к кому?
Не успел Артур ответить, как из-за спины дворецкого донёсся нежный женский голос:
— Кокс, это мистер Гастингс из Скотленд-Ярда, проводите его внутрь. Сегодня такой сильный дождь. Если он заболеет, боюсь, весь Скотленд-Ярд будет парализован. Лондонцы не могут позволить себе такую потерю.
Взгляд Артура скользнул мимо дворецкого и остановился на хозяйке дома, стоявшей на лестнице, сложив руки на животе.
Возможно, из-за дождя леди Каупер не собиралась выходить, поэтому сегодня на ней было скромное платье и почти не было макияжа. Платье не было таким пышным, как на приёме, но даже это нежно-голубое, в стиле, напоминающем лолиту, сшитое из шёлка и бархата, стоило, вероятно, немалых денег. Уж точно больше нескольких недельных окладов Артура.
При этой мысли он снова задумался о концерте с Мошелесом. Хотя он и дослужился до суперинтенданта Скотленд-Ярда и его жалованье выросло, даже превысив 150 фунтов в год, для джентльмена, живущего возле Гайд-парка, этого было всё равно недостаточно.
Конечно, формально его доход составлял 150 фунтов, но тот, кто думал, что суперинтендант Скотленд-Ярда стоит так дёшево, недооценивал возможности государственной службы. Помимо основного жалованья, он получал различные надбавки и скрытые привилегии. Например, бесплатную пересылку почты через Королевскую почтовую службу, подарки и денежные премии от Министерства внутренних дел на большие праздники, бесплатную подписку на ведущие газеты вроде «Таймс» и «Манчестер Гардиан», что экономило ему около 25 фунтов в год. Кроме того, полагались и регулярные подарки от торговых ассоциаций и компаний его округа, стоимость которых, по словам старых суперинтендантов, колебалась от 10 до 50 фунтов в зависимости от типа, количества и размера компаний.
По идее, сотрудники Скотленд-Ярда, как и чиновники Министерства внутренних дел, должны были иметь право на служебное жильё, предоставляемое Комитетом по городскому строительству. Но, возможно, из-за специфики работы и более низкого среднего дохода, коллег из министерства их недолюбливали. Большинство полицейских Скотленд-Ярда считались просто госслужащими, а не чиновниками. Если проводить аналогию с восточной системой, то высшие чины полиции были чем-то вроде бюджетников, а патрульные, работающие на износ, — и вовсе временными работниками, которых можно было уволить в любой момент.
Настоящими же государственными служащими были чиновники из министерства, и Артур не мог с ними сравниться. Какое уж тут служебное жильё для такого «второсортного» ведомства! А суперинтендант с доходом выше, чем у рядового чиновника, вызывал лишь зависть. Ведь при жаловании в 150 фунтов он уже превосходил по доходам младших чиновников министерства, так чего ему ещё жаловаться?
Размышляя о своих доходах, Артур, проведённый дворецким, сидел у камина и грелся. Он устроился на диване, глядя на лежащий под ногами персидский ковёр красно-коричневых тонов, и залпом выпил чашку кофе.
Леди Каупер, улыбаясь, сидела напротив, разглядывая два фонографа на кофейном столике.
— Мистер Гастингс, вы так любезны, — начала она. — Когда я решилась послать к вам с просьбой заказать фонографы, я, признаться, не очень-то надеялась на успех. Ведь желающих сейчас так много. Вы так быстро достали целых два, должно быть, это стоило вам немалых трудов?
Артур махнул рукой.
— Леди, это не моя заслуга. Просто так совпало, что у мистера Уитстона как раз было два готовых аппарата. Он не хотел мне их отдавать, потому что в другом месте предлагали больше. Но когда я сказал, что заказ от вас, он тут же решил выполнить его в первую очередь. В конце концов, это всё благодаря его восхищению вашей славой, я лишь передал ваши слова.
Леди Каупер, услышав это, расплылась в улыбке.
— Неужели? Я и не знала, что моя репутация заслужила одобрение таких молодых и талантливых учёных, как вы и мистер Уитстон.
Артур улыбнулся.
— Леди, вы недооцениваете влияние имени Эмили Каупер в Лондоне. Все знают, что вы не только искусная танцовщица и светская львица, но и всегда с интересом относитесь ко всему новому. Мы, исследователи натурфилософии, наслышаны о вашем покровительстве научным изысканиям, и потому все вас очень уважают. Не скрою, мистер Фарадей упоминал вас в разговоре со мной.
— Мистер Фарадей упоминал меня? — леди Каупер была польщена и прижала руки к груди. — О, Боже! Я ничего об этом не слышала.
Агарес, подражая леди Каупер, писклявым голосом пропел:
— О, Артур! Я тоже ничего об этом не слышал! И готов поспорить, Фарадей тоже!
Артур, делая глоток кофе, метнул на Агареса предостерегающий взгляд и, поставив чашку, с лучезарной улыбкой продолжил:
— Вы не знаете, мистер Фарадей очень застенчив. Если вы спросите его напрямую, он, конечно, постесняется признаться. Мистер Уитстон тоже очень робок. Большинство из нас, исследователей, таковы. И я в том числе.
Леди Каупер моргнула своими тёмными глазами и с усмешкой сказала:
— Полноте, мистер Гастингс, вы, должно быть, шутите. Все знают, что мистер Фарадей не станет хвалить других женщин, все свои нежные слова он приберегает для своей жены. А что до вашей застенчивости… я в это не верю. Разве офицер Скотленд-Ярда может быть застенчивым? Если бы вы были робким, как бы вы противостояли преступникам, как бы раскрыли столько громких дел? Я слышала от капитана Фицроя, что вы в одиночку в открытом море уничтожили семнадцать пиратов.
Артур с серьёзным видом ответил:
— Леди, вы не знаете, но я смог одолеть семнадцать пиратов именно потому, что я застенчив.
Леди Каупер прикрыла губы рукой, недоумевая:
— Это как же?
Артур выпрямился и с серьёзным лицом пояснил:
— Потому что если бы я оставил их в живых, они бы непременно рассказали всем о моей застенчивости.
Леди Каупер, услышав это, прикрыла рот рукой, но сквозь пальцы всё же виднелись уголки её улыбающихся губ.
— Слава Богу, мистер Гастингс, что он направил вас в Скотленд-Ярд. Иначе с вашим несносным стеснением, стань вы преступником, вы бы перевернули всю Британию с ног на голову.
Услышав это, Артур снял шляпу и поклонился.
— Не волнуйтесь, леди, я и в Скотленд-Ярде справлюсь.
При этих словах леди Каупер не выдержала и расхохоталась до слёз. Она достала платочек и, утирая слёзы смеха, проговорила:
— Мистер Гастингс, простите мою несдержанность. Но, знаете, княгиня Ливен была права на ваш счёт, вы действительно особенный молодой человек. Такой мужчина, как вы, рано или поздно добьётся успеха — будь то в Скотленд-Ярде, на поле битвы при Ватерлоо или даже на любовном фронте. Если бы мой несмышлёный брат был хоть наполовину так же красноречив, как вы, он бы не позволил лорду Байрону вмешаться в его брак. Моей покойной невестке нравились именно такие, как вы.
— Лорду Байрону? — Артур, прекрасно знавший историю лорда Байрона и леди Каролины Понсонби, притворился простаком. — Леди, вы мне льстите, как я могу сравниться с ярчайшей литературной звездой Британии девятнадцатого века? А что за история у вашей невестки с лордом Байроном?
Леди Каупер при этих словах приоткрыла рот, чтобы что-то сказать, но, помедлив, передумала.
— Ах, это всё в прошлом. Неудивительно, что вы не знаете. Вы ведь тогда были совсем юны. Если я не ошибаюсь, вам ведь сейчас всего двадцать?
Артур кивнул.
— Пятнадцатого января мне исполнится двадцать один.
Леди Каупер, услышав это, снова не удержалась от улыбки.
— Ах, вы, молодёжь, всегда хотите казаться старше. А я, дама в летах, наоборот, мечтаю быть моложе. Впрочем, в вашем возрасте уже пора задуматься о женитьбе. У вас стабильная, хорошо оплачиваемая работа, вы так красноречивы и крепкого телосложения, найти подходящую девушку вам будет очень легко. Вы думали об этом? Возможно, я слишком навязчива, но не обижайтесь, мой старший сын тоже скоро достигнет брачного возраста, и я то и дело задумываюсь об этом.
Услышав это, Артур почувствовал, что у него появился шанс получить заветный билет в клуб «Олмак». Он взвесил свои потребности и подумал о возможном приходе к власти вигов. Воспользовавшись моментом, он начал жаловаться:
— Леди, вы же знаете, я офицер Скотленд-Ярда. Наша работа очень напряжённая, отпусков почти не бывает, так что на светскую жизнь у меня совсем нет времени.
Леди Каупер удивлённо моргнула.
— Ах… неужели? Я знаю, что патрульные Скотленд-Ярда работают очень много. Но вы ведь уже суперинтендант. Почему у вас так? Я думала, у высших чинов должно быть много свободного времени!
Услышав это, Артур почему-то вспомнил о господах из Министерства внутренних дел, и в его голове зародился коварный план.
— Леди, вы, в общем-то, правы. В некоторых правительственных ведомствах действительно не перетруждаются, но так далеко не везде. Взять, к примеру, ревизионный отдел Казначейства или Комитет по надзору за полицией при Министерстве внутренних дел. Они, конечно, могут позволить себе работать по пять-шесть часов в день, с выходными и праздниками. Но в таких ведомствах, как Скотленд-Ярд, рабочий день длится более десяти часов, люди измотаны, работают на износ. Впрочем, наша интенсивная работа хотя бы имеет смысл, мы действительно что-то делаем. А в некоторых ведомствах люди трудятся в поте лица, но занимаются лишь составлением отчётов, созданием видимости бурной деятельности, отписками для начальства и созданием проблем для подчинённых. Но на самом деле, есть они или нет, на работу британского правительства это никак не влияет.
...
Обновлено: 13.02.2026