В музыкальной лавке Уитстона Артур, глядя на два фонографа на прилавке, снял шляпу и поклонился хозяину.
— Благодарю за сотрудничество, добропорядочный гражданин.
Уитстон, подперев одной рукой щёку, а другой прикрыв лоб, пробормотал:
— Надеюсь, у вас больше не будет повода выражать мне свою благодарность.
Артур на эту невежливость не обиделся, а невозмутимо ответил:
— Насчёт этого, думаю, вы несколько опрометчивы. Полагаю, мы скоро снова увидимся — либо в Королевском обществе, либо здесь, в вашей лавке.
— Ладно, ладно, — махнул рукой Уитстон. — Итак, мистер Гастингс, фонографы вы получили. А как насчёт пропавшего пистолета?
— Пропавшего пистолета? — Артур слегка приподнял голову, будто силясь что-то вспомнить.
Уитстон смерил его подозрительным взглядом.
— Неужели вы собираетесь пойти на попятную?
Артур спокойно ответил:
— Не знаю, откуда вы узнали о пропаже оружия в Скотленд-Ярде. Но, смею вас заверить, у нас действуют строжайшие внутренние правила, и каждый наш офицер очень внимательно следит за своим табельным оружием. Поэтому у нас просто не могло произойти ничего подобного.
Уитстон от удивления разинул рот и долго не мог его закрыть.
— Вы… как вам это удаётся?
— Вы о чём?
Уитстон, жестикулируя, пояснил:
— Ну, вот это… умение врать, не моргнув глазом.
Артур, словно страдая амнезией, произнёс:
— Мистер Уитстон, ваши слова бессвязны. Полагаю, вы нездоровы. Хотите, я по дороге завезу вас в Королевский госпиталь Бедлам? Вы, возможно, не знаете, но я очень отзывчивый человек.
От этих слов у Уитстона по спине пробежал холодок. Всякий лондонец знал, чем знаменит Королевский госпиталь Бедлам. Там лечили не что иное, как душевные болезни.
Он торопливо замахал руками:
— Нет-нет-нет, я просто плохо спал ночью, немного нервничаю, а в остальном всё в порядке. Так что, не беспокойтесь о моём здоровье. Мистер Гастингс, всего доброго, я вас не провожаю.
Артур кивнул.
— Что ж, мистер Уитстон, берегите себя. Думаю, вы нам ещё понадобитесь.
С этими словами Артур повернулся, чтобы уйти, но у двери увидел молодого человека с зонтом. Его лицо показалось ему смутно знакомым.
Не успел Артур вспомнить, кто это, как тот распахнул дверь и ворвался внутрь.
— Это ты! Наконец-то я тебя поймал! Я знал, что ты вернёшься! Сигма, сегодня ты от меня не уйдёшь!
«Сигма?» — Артур несколько секунд вглядывался в его лицо, прежде чем узнал. Это был тот самый студент из Кембриджа, Уильям Теккерей, которого так разозлил Эйрд.
А «Сигма», должно быть, искажённое «Сюй Чжимо»?
Впрочем, нельзя винить его за такое произношение. Для истинного британского джентльмена эти три слога были настоящим испытанием.
Будь у Артура больше времени, он, возможно, остановился бы поболтать, но сейчас ему было не до этого.
— Сэр, вы, должно быть, ошиблись, — сказал Артур. — Я не σ (сигма) и не α (альфа), я не имею никакого отношения к греческому алфавиту. И меня совершенно не интересует, как с помощью σ вычисляют среднее значение, а с помощью α — углы. А теперь, будьте добры, уступите дорогу, я очень спешу.
Но Теккерей и не думал слушать. Этот гордый молодой человек упрямо смотрел на Артура, и на его лице проступило горькое разочарование.
— Ты… ты думаешь, я так уж хотел тебя найти? Чёрт! Как бы тебе это объяснить! Проклятье, может, мне не стоило верить твоим бредням и бредням твоего наглого дружка. Я вернулся в университет, обошёл все литературные кружки, но ни в одном из них не было никакого Сигмы. Даже в списках выпускников прошлых лет не нашлось такого странного имени.
Артур утешил его:
— Ничего страшного, это нормально, что вы не нашли. Не вините себя. Вот если бы нашли, я бы начал сомневаться в реальности этого мира.
Теккерей, услышав это, лишь сжал кулаки. Побагровев, он наконец выдавил из себя:
— Значит, ты с самого начала меня обманывал? То стихотворение… оно твоё?
— Нет, нет, — в этом вопросе Артур всегда был честен. — Я лишь позаимствовал его. Можете считать это плагиатом или кражей, как вам будет угодно. Мистер Теккерей, я знаю, что вам не понравился мой друг, а потому и я вам неприятен. Ничего страшного, я понимаю, это в порядке вещей. Но раз я уже признался в плагиате, вы, должно быть, довольны? Если довольны, то, пожалуйста, уступите дорогу. Я очень спешу.
Кто бы мог подумать, что Теккерей, услышав это, не только не успокоится, но и воспримет слова Артура как оскорбление.
Этот самолюбивый юноша, весь дрожа, проговорил:
— Вы меня презираете! Вы думаете, я присвою себе славу, которая по праву принадлежит вам? О, простите, мистер Сигма, но вы ошибаетесь. Я стремлюсь к известности, но не ценой запятнанной чести!
Артур был сбит с толку его бессвязной речью.
Даже страдающий социофобией Уитстон, стоявший за прилавком, не удержался от комментария:
— Мистер Гастингс, похоже, здесь есть пациент, которому место в Королевском госпитале Бедлам нужнее, чем мне.
Артур недоумевал:
— Мистер Теккерей, о чём вы вообще говорите?
— О чём? — Теккерей осознал свою несдержанность, глубоко вздохнул и постарался успокоиться. — Мистер Сигма, прежде всего, я должен извиниться. Желая помериться с вами силами, я без вашего разрешения отправил ваше стихотворение «Снова прощаюсь с Кембриджем» на ежегодный поэтический конкурс Кембриджского университета. Но в то же время я должен вас поздравить: ваша работа заняла первое место в университетском отборе и удостоилась золотой медали ректора. Хотя я до сих пор не понимаю, чем оно лучше моего, но вы победили, и это факт. Ваш поэтический дар действительно превосходит мой. Возможно, ваш друг был прав, и мне не место в литературе. Я не могу догнать ни Альфреда, ни вас.
Услышав это, Артур почувствовал, как у него волосы встают дыбом. Он почесал затылок и спросил:
— Постойте, вы сказали, «Снова прощаюсь с Кембриджем» получило золотую медаль? Я, конечно, считаю это стихотворение прекрасным, но если сравнивать его с работами мистера Теннисона, особенно с его «Тимбукту», то разница всё же есть.
Теккерей слушал его, и обида в нём росла.
— Мне приятно, что вы цените талант Альфреда, но его «Тимбукту» — это прошлогодняя золотая медаль. В этом году Альфред не участвовал в конкурсе, так что ваша победа абсолютно заслуженна. Признаться, я потому и искал вас так спешно, чтобы пригласить на церемонию награждения, которая состоится в Кембридже в следующем месяце. Я ведь не могу выйти на сцену и получить вашу награду.
— В Кембридж за наградой? — Артур приложил руку ко лбу. — Уж лучше убейте меня сразу. Если мои однокашники узнают об этом, мне придётся забыть о круге выпускников.
Теккерей удивлённо спросил:
— Вы что, выпускник Оксфорда?
Артур нахмурился.
— Мистер Теккерей, при всём уважении, я настоятельно требую, чтобы вы прекратили эти нападки на мою личность!
— А… так вы не имеете отношения к Оксфорду, — Теккерей с облегчением вздохнул, прижав руку к груди. — Что ж, это упрощает дело… Слава богу, вы не из Оксфорда. Если бы в университете узнали, что я позволил оксфордцу выиграть наш поэтический конкурс, меня если бы и не отчислили, то однокашники затравили бы надолго.
— Совершенно верно, я не имею никакого отношения к Оксфорду, — отрезал Артур. — Мой друг — вот кто истинный оксфордец.
Теккерей на мгновение замер, вспомнив их прошлую встречу, и вдруг ощутил какое-то прозрение.
— Теперь понятно, — пробормотал он. — А я-то думал… В нём действительно чувствуется эта густая, непробиваемая оксфордская атмосфера.
Он всё ещё обдумывал слова Артура, но, очнувшись, обнаружил, что тот, кто только что стоял перед ним, бесследно исчез. Он поспешно огляделся, но нигде не увидел и следа Артура.
— Это…
Теккерей бросился к Уитстону.
— Сэр, простите, вы не знаете, куда делся тот джентльмен, что только что был здесь?
Уитстон скривился и ответил:
— Он ушёл через чёрный ход.
— Что?!
Теккерей хотел было броситься в погоню, но, не успев выйти, увидел за окном проезжающий чёрный омнибус. Внутри сидел Артур и, глядя на него через окно, приподнял шляпу в знак прощания.
— До новых встреч, мистер Теккерей. И не забудьте передать привет вашему другу, Альфреду Теннисону.
Омнибус промчался мимо, поднимая вихри грязной воды, и скрылся в конце центральной улицы на глазах у Теккерея. Тот понял, что догнать его уже не удастся. Он в отчаянии заметался по лавке, но вдруг, словно что-то вспомнив, подскочил к Уитстону.
— Простите, пожалуйста, вы знаете, как зовут того джентльмена? Он, должно быть, заказывал у вас инструменты? У вас есть его домашний адрес? Или хотя бы рабочий?
Уитстон, припомнив все недавние выходки Артура и взглянув на этого, казалось, ещё более наивного, чем он сам, молодого человека, с ехидством ответил:
— Сэр, не слушайте его бредни. Его зовут Сигма. Мистер Артур Сигма. Домашний адрес: город Лондон, Ливерпуль-стрит, Королевский госпиталь Бедлам.
Хотя Теккерей и не был коренным лондонцем, это название было ему знакомо. Он с сомнением переспросил:
— Королевский госпиталь Бедлам? Но ведь там держат сумасшедших?
Уитстон серьёзно посмотрел Теккерею в глаза и похлопал его по плечу.
— Сэр, я слышал, вы упомянули, что вы студент Кембриджа и увлекаетесь литературой. Вы же знаете, что для поэта некоторые душевные расстройства — это нормально. Мистер Сигма смог написать стихотворение, достойное золотой медали. Если бы у него не было душевной болезни, я бы счёл это практически невозможным.
...
Обновлено: 13.02.2026