Сегодня над Лондоном висела плотная завеса моросящего дождя, что густым полотном накрыла город от самого северного его края до южного. Разумеется, Гринвич тоже утонул в этой безбрежной пелене.
В музыкальном магазине Уитстона Артур, в широкополой шляпе, с которой на плечи стекали дождевые капли, прислонился к прилавку и задумчиво пыхтел трубкой. Сквозь клубы дыма его острый взгляд обводил помещение, разгромленное так, словно здесь побывали разбойники.
Спустя долгое время он наконец нарушил тишину:
— Мистер Уитстон, почему вы не вызвали полицию?
— Полицию? — из-под прилавка содрогаясь высунулась голова Уитстона; на его лице ещё застыло облегчение человека, чудом избежавшего гибели. — Как я мог вызвать полицию? Эти люди твердили, что это вы их сюда направили!
— О? — потирая подбородок, Артур обдумал его слова. — Вы хотите сказать, что это я навёл саранчу на ваш огород?
— А кто же ещё? Они словно обезумели! Все до единого требовали фонограф. Я им объясняю, что в магазине ничего нет, а они, будто взбесившись, наперебой суют мне в руки задатки. Говорю, что не смогу так быстро сделать столько аппаратов, а они не верят. Ещё и угрожали: мол, если к сроку не получат товар, их жизнь пойдёт наперекосяк, а если им будет плохо, то и мне не поздоровится. Бросив эти угрозы, они заодно скупили все остальные инструменты в магазине. Прямо перед вашим приходом зашёл какой-то пьянчуга, увидел пустые полки, решил, что я торгую мебелью, и утащил мой стул.
Артур опёрся локтем о столешницу и, попыхивая трубкой, проговорил:
— Разве это не прекрасно? Мистер Уитстон, поздравляю вас с процветанием бизнеса!
— Ещё бы! Вашими молитвами мой бизнес, чёрт возьми, процветает! — видимо, доведённый до крайности, вечно робеющий Уитстон не сдержался и выругался прямо в лицо Артуру. — Все ваши уловки оказались бесполезны, оружие никого не пугает! Я и двух секунд не продержал пистолет в руках, как его тут же вырвала толпа!
Услышав это, Артур нахмурился.
— Даже оружие их не остановило?
При этих словах Уитстон гневно забарабанил костяшками пальцев по столу.
— Вот именно! У этих людей в головах, похоже, одна вода из Темзы! Отобрали у меня пистолет, да ещё и похвалили. Эти болваны заявили, что я сделал чертовски реалистичную копию! Мистер Гастингс, скажите на милость, если я не могу напугать этих ослов, как мне напугать подмастерьев из Королевского общества?
Артур слегка покачал головой.
— Это другое, мистер Уитстон. Мой опыт подсказывает, что именно ослы не боятся оружия. Люди необразованные или те, кому нечего терять, обычно самые бесстрашные. Если бы сегодня за фонографами пришли сами джентльмены и леди, а не их слуги, вы бы не оказались в столь неловком положении. Уж поверьте, высшее общество — самые большие трусы во всей Британии.
Уитстон, услышав это, лишь гневно прошипел:
— Что вы им вообще наговорили? Я в жизни не видел столько покупателей, и так каждый день! Если бы не сегодняшний дождь, мою лавку снова бы забили до отказа.
Артур пожал плечами.
— Да я почти ничего не говорил, мистер Уитстон. Поверьте, это высочайшее качество вашего товара привлекло столько новых клиентов, а я лишь немного приукрасил действительность.
Уитстон не поверил ни единому слову Артура и скривился.
— Приукрасили? Одно ваше «приукрашивание» — и столько мух слетелось? О, я должен поблагодарить Господа от лица всех нас! Какое счастье, что вы рекламировали фонограф, а не смывные бачки и туалеты.
Услышав это, Артур бросил взгляд на Агареса и с деланым сожалением ответил:
— Вообще-то, за достаточно высокую цену я готов взяться и за рекламу туалетов. Но поскольку один мой друг имеет зуб на уборные, думаю, иногда стоит проявить такт и учесть его чувства. — тут Артур резко сменил тему. — Впрочем, я сегодня пришёл не для того, чтобы обсуждать с вами туалеты. Я хотел спросить, готовы ли фонографы, которые я у вас заказал частным порядком?
Уитстон при этих словах помрачнел.
— Фонографы делаются не так-то просто. Вы только подумайте, сколько дней прошло с вашего заказа? Мистер Гастингс, вы должны понять одну вещь: у человека есть пределы. Я человек, а не осёл.
Артур нахмурился, его тело слегка подалось вперёд, и он понизил голос:
— Мистер Уитстон, если вы так говорите, мне придётся обсудить с вами пропажу пистолета. Вы знаете, какое наказание грозит за кражу оружия у офицера Скотленд-Ярда?
— Кражу? — Уитстон вздрогнул. — Разве вы не подарили мне этот пистолет? Ну, пропал и пропал, я могу купить новый на оружейном заводе и вернуть вам.
— Так не пойдёт, — Артур мягко помахал пальцем. — Мистер Уитстон, вы, вероятно, не в курсе. Из-за серьёзного инцидента с пропажей оружия в Скотленд-Ярде в первой половине этого года, теперь на каждом пистолете стоит маркировка с серийным номером.
Уитстон услышал это и ошарашенно выпучил глаза.
— Это…
Но он быстро сообразил и, приняв вид «будь что будет», заявил:
— Пистолета у меня нет. Как вы докажете, что это я его украл?
Артур невольно зааплодировал.
— Блестящая логика, мистер Уитстон. Пистолета у вас действительно нет, так что мне придётся обойти дома всех джентльменов и леди и расспросить, чей слуга его взял.
— Вот именно! Это они его взяли, при чём тут я?
— Верно, но откуда они его взяли?
— У меня.
— А у вас он откуда?
— От вас! — как только Уитстон выпалил это, его лицо мгновенно почернело, словно туча за окном. Он дрожащей рукой указал на Артура. — Ми-мистер Гастингс, вы… вы хотите меня подставить?
Артур, набивая табаком опустевшую трубку из своей жестяной коробочки, спокойно проговорил:
— Нет, я не собираюсь вас подставлять. Знайте, Скотленд-Ярд никогда не подставляет добропорядочных граждан. Особенно в моём округе, где подобные вещи строжайше запрещены.
Уитстон судорожно вздохнул, наклонился вперёд и тихо спросил:
— Простите, а что, по-вашему, означает «добропорядочный гражданин»?
Артур чиркнул спичкой и вновь раскурил трубку.
— Всё просто: тот, кто готов сотрудничать с полицией, — добропорядочный гражданин.
Уитстон продолжал допытываться:
— А что значит «готов сотрудничать с полицией»?
— Это зависит от обстоятельств.
— А в сегодняшних обстоятельствах?
Артур затянулся дымом.
— Сегодня добропорядочный гражданин — это тот, кто до моего ухода выдаст мне два фонографа.
Уитстон закрыл лицо ладонью и с протяжным вздохом произнёс:
— Мистер Гастингс.
— М-м?
— Я начинаю жалеть, что мы познакомились, — Уитстон поднял голову к потолку, на его лице застыло выражение крайнего изнеможения. — Если бы тогда у меня хватило смелости выйти на трибуну Королевского общества, возможно, я бы никогда вас и не встретил.
Артур беззастенчиво взял чайник с прилавка, налил две чашки, одну протянул Уитстону, а другую оставил себе. Раздался лёгкий звон. Артур чокнулся с чашкой Уитстона.
— За нашу великую встречу!
Уитстон залпом осушил свою чашку и с силой поставил её на стол.
— За чёртову храбрость!
Сказав это, Уитстон с тяжёлым вздохом удалился в заднюю комнату магазина за заветными фонографами для Артура.
Стоявший рядом Агарес с ухмылкой поправил очки.
— Артур, похоже, твои уроки ораторского мастерства принесли плоды! Впрочем, этот Чарльз Уитстон — настоящий чудак. Впервые вижу, чтобы кто-то злился из-за слишком большого наплыва клиентов с деньгами.
Артур, покачивая чашку, ответил:
— Ничего особенного. Учёные — люди творческие, им простительны некоторые странности. Учитывая выдающийся талант и мастерство мистера Уитстона, я готов мириться с его вспыльчивостью. В конце концов, в будущей работе Бюро мне понадобятся такие гении. Один я, осёл, умеющий лишь махать кулаками, великих дел не совершу.
Агарес потёр руки и захихикал.
— О, мой дорогой Артур, не стоит так принижать свой талант к злодействам. Ты способен на такое, о чём другие и помыслить боятся. Но для этого нужно от чего-то отказаться. Например, чтобы спасти своё Бюро измерений и статистики, тебе, возможно, придётся совершить кое-какие грязные делишки.
Услышав это, Артур на мгновение замер, а затем, приподняв бровь, спросил:
— Судя по твоему тону, сегодняшний допрос премьер-министра в парламенте пошёл не по плану?
Агарес возбуждённо ответил:
— Не просто не по плану, это был настоящий взрыв!
У Артура ёкнуло сердце.
— Опять кто-то заложил взрывчатку в Вестминстерском дворце?
— До этого не дошло. Артур, я говорил о взрыве в другом смысле.
Артур выдохнул с облегчением.
— Главное, что никто не погиб. У меня нет ни малейшего желания бегать по всему Лондону из-за кучи трупов парламентариев. Город только-только начал приходить в себя.
Агарес, услышав это, снова напустил на себя таинственный вид.
— Но даже если никто и не умер, министры кабинета Веллингтона уже почти при смерти.
— М-м? — Артур сощурился, глядя на демона. — Агарес, что ты задумал?
Агарес растянул губы в хищной ухмылке, и между острыми, как лезвия, зубами мелькнул его длинный алый язык.
— Артур, неужели ты не понимаешь? Партия вигов сегодня официально внесла в парламент вотум недоверия кабинету. Судя по всему, правительство Веллингтона висит на волоске! Не говори, что я тебя не предупреждал. Если не хочешь вылететь с должности после смены кабинета, лучше поскорее придумай, как спасти свою шкуру.
Кто бы мог подумать, что Артур, услышав это, не только не удивится, но останется совершенно спокоен.
— Я-то думал, случилось что-то серьёзное, а тут всего лишь отставка кабинета. Подумал уже, что их всех отправили на встречу с Господом. Даже если к власти придут виги, Скотленд-Ярд будет заниматься тем же, чем и раньше. Максимум — сменится мой непосредственный начальник.
Агарес вскинул бровь.
— Ты не беспокоишься?
— Беспокоюсь, конечно, беспокоюсь, — улыбнулся Артур. — Иначе, по-твоему, зачем я сегодня здесь? Неужели ты забыл? Наш уважаемый и надёжный друг Чарльз, парламентский корреспондент, на днях принёс мне свежие новости. Из предложенных им вариантов, после тщательного анализа я пришёл к выводу, что в случае падения тори наиболее вероятным кандидатом на пост министра внутренних дел станет виконт Мельбурн, который обожает дремать в парламенте. И мой самый важный визит на сегодня — доставить его сестре, леди Каупер, заранее заказанный фонограф.
...
Обновлено: 13.02.2026