Среда — самый неоднозначный день недели.
Он не вызывает такой ненависти, как понедельник, первый рабочий день, и не вселяет такой радости, как пятница или суббота.
Для герцога Веллингтона и всех тори, поддерживающих его кабинет, это был такой же неоднозначный день.
Потому что сегодня в парламенте было назначено торжественное и особое мероприятие — час вопросов к премьер-министру.
На северном берегу Темзы, в районе Трафальгарской площади, стрелки на башнях Вестминстерского аббатства и церкви Святой Маргариты одновременно указали на полдень.
Вестминстерский дворец — место заседаний верхней и нижней палат парламента Соединённого королевства Великобритании и Ирландии.
На юго-западном и северо-западном углах две готические башни высотой более ста метров устремлялись в небо, словно пытаясь пронзить свинцовые тучи. Под ними располагались бесчисленные шпили поменьше, издалека напоминавшие строй линейной пехоты в ярко-жёлтых мундирах с мушкетами наперевес.
Перед тёмными воротами Вестминстерского дворца, на ярко-жёлтом фасаде, виднелись многочисленные ажурные фонари, излучавшие слабый свет, который освещал алые мундиры королевских гвардейцев, патрулировавших тротуары.
Несколько тёмно-чёрных экипажей, подъехавших со стороны Даунинг-стрит и Уайтхолл-стрит, остановились у ворот дворца, где уже собралась толпа.
С появлением экипажей шумная толпа затихла. Под всеобщим вниманием лакеи, бежавшие рядом с экипажами, поочерёдно открыли дверцы, и из карет показались жёсткие сапоги.
Первым вышел джентльмен в тёмно-сером фраке и белой рубашке. Он держался прямо, лицо его было спокойным, но в глазах мелькал острый блеск, выдававший в нём человека не из робкого десятка.
Хотя как военный он не любил публичности, многие в толпе узнали его.
Сэр Эдвард Барнс, бывший генерал-адъютант в битве при Ватерлоо, генерал армии Соединённого королевства Великобритании и Ирландии, будущий главнокомандующий британскими войсками в Индии.
Рядом с ним стоял Роланд Хилл, виконт Альмара, бывший командир второго корпуса в битве при Ватерлоо, ныне губернатор Плимута, главнокомандующий сухопутными войсками Соединённого королевства Великобритании и Ирландии, генерал армии.
А сбоку от него — мужчина в чёрном, с мягкими чертами лица, но с пустой штаниной, опиравшийся на костыль.
Это был Генри Пэджет, маркиз Англси, правая рука герцога Веллингтона в битве при Ватерлоо, бывший заместитель главнокомандующего и командующий кавалерией, ныне лорд-лейтенант Ирландии, генерал армии Соединённого королевства Великобритании и Ирландии.
Три генерала переглянулись и почтительно встали по обе стороны дороги.
С хмурого неба подул холодный ветер. Несмотря на пронизывающий холод, зрители ощущали в воздухе неуловимый запах пороха.
Несколько капель дождя упали на брусчатку перед Вестминстерским дворцом. Лакей медленно открыл дверцу кареты. Из неё показался высокий сапог и с тяжёлым, уверенным стуком опустился на мокрую брусчатку. Казалось, его владелец хотел не просто идти, а втоптать камни в грязь.
Герцог Веллингтон в тёмно-красном мундире, опираясь на трость, вышел из кареты. Он поднял голову, посмотрел на толпу, собравшуюся по обе стороны дороги, и хотел было помахать им рукой, как вдруг гневный выкрик нарушил тишину.
Дама в белом платье, в сопровождении двух лакеев, по-видимому, сторонница вигов, с сарказмом произнесла:
— Ваша светлость, если бы мой муж так же противился парламентской реформе, как вы, я бы подсыпала ему яду в утренний кофе.
Все ожидали, что герцог Веллингтон, известный своей молчаливостью на публике, и на этот раз промолчит. Но седовласый старик, которого когда-то превозносили как героя Британии, а теперь насмешливо называли «ржавым», смерил даму взглядом и парировал:
— Мадам, если бы я был вашим мужем, я бы выпил этот кофе, даже зная, что он отравлен. С такой женой, как вы, я бы не захотел жить ни минуты дольше.
С этими словами герцог Веллингтон, не изменившись в лице, опираясь на трость, под гневные крики толпы вошёл в Вестминстерский дворец вместе со своими генералами.
— Веллингтон, сегодня тебя ждёт твоё Ватерлоо!
— Тиран, мы надеялись, что ты станешь новым Джорджем Монком, а ты захотел стать новым Кромвелем!
— Твоё пребывание на посту премьер-министра — это оскорбление британской демократии!
Но герцог Веллингтон не обращал внимания на эти выкрики. За последние дни он наслушался их вдоволь. Ему даже казалось, что эти крики куда мягче, чем нападки толпы на его особняк.
Хотя ему было уже за шестьдесят, герцог Веллингтон шёл бодрым шагом.
Вестминстерский дворец — гигантское здание с тысячей комнат и сотней лестниц, общая длина его коридоров составляла три мили.
К счастью, герцогу Веллингтону не нужно было проходить весь этот путь.
Он стоял в самом центре Вестминстерского дворца.
Справа от него находился зал лордов, где заседала верхняя палата.
А слева — зал общин, где заседала нижняя палата.
Хотя герцог Веллингтон, будучи аристократом, обычно участвовал в политической жизни в Палате лордов, сегодня его целью был зал общин.
Трость герцога Веллингтона стучала по искусно украшенному полу дворца, и звук этот, приближаясь, становился всё громче.
Зал общин был всё ближе. После короткого полумрака и тишины шум толпы становился всё отчётливее, и перед глазами герцога Веллингтона становилось всё светлее.
Хотя зал заседаний был не маленьким, но после того, как в него набилось 658 членов нижней палаты и множество членов верхней палаты, пришедших на час вопросов к премьер-министру, это помещение с четырьмя сотнями зелёных кожаных кресел казалось переполненным.
Члены партий тори и вигов чётко разделились на два лагеря. Границей служили кресло спикера и стол для заседаний. Сторонники вигов сидели слева, а правящая партия тори — справа.
Хотя час вопросов ещё не начался, атмосфера в зале была накалена до предела. По недовольным лицам сидевших в первом ряду справа министра внутренних дел сэра Пиля, канцлера казначейства сэра Гоулберна и министра иностранных дел графа Абердина можно было судить, что утреннее заседание нижней палаты прошло негладко.
А когда в зале появился герцог Веллингтон, и без того напряжённая атмосфера достигла апогея.
Члены партии вигов с задних рядов встретили его криками «NAY!» (Против!), пытаясь сбить с него спесь ещё до начала заседания.
— Джон, покажи нашему премьер-министру, где раки зимуют!
— Ты ведь встречался с Наполеоном на острове Святой Елены? Он не рассказал тебе, как победить Веллингтона?
— Мы тебя здесь победим!
— Сегодня, здесь и сейчас!
А члены партии тори, встав, кричали «YEA!» (За!), поддерживая своего лидера, герцога Веллингтона.
— Ваша светлость, раз вы смогли привести Британию к победе над французами, то и сегодня у вас нет причин проигрывать этим ничтожествам из партии вигов.
— Джон Рассел, выкладывай все свои козыри!
— Если не справишься, зови на помощь своего брата, герцога Бедфорда!
— А если и этого будет мало, выкопайте из могилы Наполеона!
Члены обеих партий обменивались колкостями. Казалось, что ещё до начала заседания они вот-вот сцепятся. Спикер, сидевший между ними, стучал молоточком и кричал:
— Тише! Тише! Тише!
Но члены парламента не обращали на него внимания.
Возможно, утренние дебаты разожгли их страсти, а появление герцога Веллингтона стало той искрой, которая подожгла пороховую бочку.
Задние ряды обеих партий не умолкали, обмениваясь колкостями, и даже настойчивые призывы спикера были тщетны.
Один из членов партии тори, войдя в раж, схватил со стола документы и швырнул их в сторону вигов.
— Эдвард! — кричал он. — Радуйся, что сейчас не XIV век! Если бы Эдуард II не запретил носить в парламенте мечи и доспехи, я бы сегодня же снёс твою голову и играл бы ею в футбол!
Эдвард, член партии вигов, не остался в долгу:
— А без оружия ты не можешь драться? Алекс, по-моему, твои кулаки слабее твоего языка!
— Ах ты наглец, сегодня я тебя проучу!
С этими словами Алекс, член партии тори с задних рядов, выбежал вперёд и, размахивая кулаками, бросился на своего оппонента.
Спикер, увидев это, принялся яростно стучать молоточком по столу и реветь:
— Повторяю, умирать в парламенте запрещено! Стража! Стража! Вышвырните этих наглецов!
Обновлено: 13.02.2026