В тот же самый момент, когда леди Ливен и леди Каупер вели свои тайные беседы, Артур сидел у окна в своём доме и, глядя на клёны в Гайд-парке напротив, от скуки вертел в руках перо.
Рядом с ним за столом сидел Красный Демон. Он, держась за раздувшийся от еды живот, икал и тяжело дышал.
— Артур, послушай меня, — произнёс Агарес, — на такие приёмы, ик… тебе нужно ходить почаще.
Артур нахмурился и откинулся на спинку стула:
— Агарес, не веди себя так, будто ты несколько месяцев не ел, а потом случайно забрёл в навозный ресторан Баала.
Красный Демон, который до этого был в прекрасном настроении, услышав эти слова, вспыхнул.
— Артур! Что такое? Тебе всего лишь показали верхушку айсберга высшего общества, а ты уже возомнил о себе невесть что? Баал? Да если бы сегодня с тобой был Баал, он бы с самого начала приёма засел в уборной у Кодрингтонов! И ты смеешь сравнивать меня с этим отродьем?
Артур примирительно ответил:
— Ладно, ладно, я понял. Ты у нас благородный, великий, тебе и в аду тесно.
— Ты издеваешься? Ты что, издеваешься?
Агарес вытаращил глаза так, что его роговица почти коснулась носа Артура, и заорал:
— Артур, твою мать, прекрати эти штучки! Ты должен понимать: не было бы меня — не было бы и тебя. Без меня ты бы до сих пор копался в земле где-нибудь в Йоркшире. Подумаешь, поел немного, а ты уже завёлся. Я же не твоё ел, чёрт возьми!
Не успел Агарес договорить, как в окно ворвался порыв ночного ветра и сорвал из кармана Артура листок с черновиком, который прилип к роговице Красного Демона.
— Хм? Что это такое?
Красный Демон снял со своего глаза исписанный математическими формулами листок. В немногочисленных свободных местах он разглядел строчку, выведенную изящным почерком: «Однажды утром я проснулся и обнаружил, что знаменит, стал Наполеоном в мире поэзии».
Артур, услышав это, удивлённо приподнял бровь:
— Это же знаменитая фраза лорда Байрона, сказанная им после написания «Паломничества Чайльд-Гарольда». Похоже, мисс Байрон не так уж и мало знает о своём отце. Интересно, что бы подумала леди Милбэнк, узнав, что её дочь написала такое?
Агарес, однако, удовлетворённо кивнул:
— Какая разница, что она подумает. Главное, что ты действительно прославился за одну ночь. Артур, вот увидишь, рано или поздно ты тоже станешь Наполеоном Скотленд-Ярда.
Артур, подперев щёку рукой, ответил:
— Зачем ждать? У меня уже есть свой французский артиллерист, чей отец командовал Пиренейской армией.
Не успел Артур договорить, как внизу раздался звонок в дверь.
Он недовольно хмыкнул и, потягиваясь, встал:
— Кто это в такой час?
Он открыл дверь и спустился вниз, но Дюма, проснувшийся от голода и рывшийся в поисках еды на кухне, уже опередил его и открыл дверь.
На пороге стоял Эйрд с раскрасневшимся лицом и пачкой банкнот в руке.
Эйрд тяжело вздохнул, бросил деньги на кофейный столик у дивана, а сам свернулся в углу дивана и с меланхоличным видом уставился на звёздное небо за окном.
Дюма, увидев его мертвенно-бледное лицо, сразу понял, что произошло.
Он, с куском хлеба во рту, повернулся к Артуру и спросил:
— Опять отшили?
Артур лишь пожал плечами:
— Такова жизнь. Девять из десяти дел идут не по плану, а о том, что можно рассказать, и говорить нечего. Зачем вдаваться в подробности?
Но Дюма с недоумением посмотрел на деньги на столе:
— А деньги-то откуда? Сказали взять деньги и убираться?
Услышав это, Эйрд вскипел:
— Александр, не мог бы ты не думать постоянно о таких приятных вещах?
Дюма отхлебнул из стакана газированной воды и кивнул:
— Да, мне такое обычно не светит. Такое счастье выпадает только тебе. Эйрд, посмотри с другой стороны: деньги или любовь, ты хотя бы одно получил.
Слова Дюма застряли у Эйрда комом в горле, он чуть не задохнулся.
— Чёрт! Эти деньги не мне. На обратном пути я встретил лакея и кучера леди Каупер. Они просили меня заказать у Артура фонограф, и сказали, что дело срочное. Эти тридцать фунтов — залог. Если не хватит, они доплатят. Если хватит, то остаток — благодарность Артуру за помощь.
Дюма, услышав это, не удержался от ругательства:
— Твою мать, как легко деньги достаются! Прав был тот парень из Ротшильдов, Артур, тебе и вправду везёт! Уж не влюбилась ли в тебя какая-нибудь леди? Это же просто деньги на блюдечке с голубой каёмочкой!
Эйрд с презрением ответил:
— Да ладно тебе! Александр, хватит! Не применяй ко всему свои французские мерки. Леди Каупер по возрасту Артуру в матери годится. Твой мозг, забитый всякой пошлятиной, может хоть о чём-то другом подумать?
Дюма не обиделся, лишь ответил:
— Раз так, то свой новый журнал я тебе не дам.
Эйрд, услышав это, вскочил с дивана:
— С какой стати! Я же тебе это место и подсказал!
Дюма, потягивая газировку, ответил:
— Да так, просто я недостоин.
Не успел он договорить, как с лестницы, потирая глаза, спустился сонный Дарвин в пижаме.
— Что вы тут шумите? — недовольно пробормотал он. — Раньше ляжешь, раньше встанешь, сил наберёшься.
Эйрд, увидев его, вспылил:
— Спать, спать! Только и знаешь, что спать! Что толку так рано ложиться? Посмотри на свои волосы, скоро все выпадут от твоего сна.
Дарвин, который до этого был спокоен, услышав это, вскипел:
— Эй, ты, твою мать, Эйрд, ты что имеешь в виду? Сегодня на приёме было столько леди и мисс. Если у тебя не хватило смелости заговорить, нечего винить других, что не дали тебе шанса.
— Точно, — подмигнул Дюма. — Облысение для англичанина не преступление. Не смотри, что Чарльз кажется таким нелюдимым, я недавно видел его на свидании в ресторане с одной прекрасной мисс.
Слова Дюма поразили Эйрда, как удар молнии. Он в отчаянии рухнул на диван и, рыдая, взмолился:
— Боже мой! Какой же грех я совершил, что ты так наказываешь меня?
Артур, услышав это, не удержался:
— Какой грех? Если ты искренен, советую тебе немедленно пойти в церковь и исповедаться священнику. Если совсем не можешь, то хотя бы покайся перед козлом.
Эйрд, услышав это, побагровел и несколько раз повторил:
— Артур, это не моя вина! Это дьявол меня искусил!
Агарес, который просто проходил мимо, услышав это, в ярости схватил листок с черновиком и швырнул его Эйрду в лицо.
— Не неси чушь, твою мать! — заорал Красный Демон.
Бумажный комок ударил Эйрда по лицу. Он сначала опешил, а потом наклонился и поднял его.
Он развернул бумажку и увидел изящный почерк. Эйрд, выпускник факультета классической литературы, наконец-то применил свои давно забытые знания и сразу заметил неладное.
— Строки лорда Байрона… — он с подозрением посмотрел на Артура. — Это… это она тебе подарила?
Артур успокаивающе ответил:
— Я украл. Для твоего душевного спокойствия, советую тебе в это поверить.
— О, Боже! — Эйрд, схватившись за больное сердце, рухнул на колени. — Артур, когда ты успел с ней спутаться?
— Всё не так плохо, как ты думаешь, просто леди Милбэнк попросила меня присмотреть за ней, — сказал Артур. — Эйрд, смотри на вещи проще, улыбайся.
В глазах Эйрда блеснули слёзы, и он продекламировал стихи Байрона:
— Это самая печальная из всех историй — печальнее самой печали, ибо она заставляет нас улыбаться.
Артур, услышав это, лишь потёр лоб:
— Вот видишь, мог бы сразу с этого начать.
Дюма, услышав это, покачал головой:
— Артур, ему это бесполезно говорить. Как сказал Демокрит, «глупцы учатся только на своих несчастьях».
Не успел он договорить, как снаружи снова раздался звонок.
Артур подошёл и открыл дверь. На пороге стоял дворецкий в ливрее, с короткими светлыми волосами и в белых перчатках.
— Прошу прощения, — смущённо сказал дворецкий, — мистер Гастингс дома? Я дворецкий леди Ливен. Когда я передавал сообщение через мистера Эйрда Картера, мы не совсем ясно выразились. Кроме заказа того чудесного фонографа и пластинки для леди Каупер, моя госпожа также слышала, что мистер Гастингс в ближайшее время планирует дать концерт. Если это так, леди Ливен хотела бы дополнительно заказать билет на концерт мистера Гастингса. Прошу прощения за беспокойство.
Не успел дворецкий договорить, и Артур не успел ответить, как раздался дрожащий голос Эйрда с дивана:
— Ле… ле… леди Ливен?
С этими словами Эйрд икнул и потерял сознание.
Артур взглянул на него и с виноватым видом ответил дворецкому:
— Насчёт концерта пока ничего не решено, мистеру Гастингсу нужно будет ещё обсудить это с мистером Мошелесом из Лондонского филармонического общества. Но будьте уверены, я запомнил просьбу леди Ливен зарезервировать для неё билет. Однако, прежде чем решать этот вопрос, будьте добры, уступите дорогу. Мне кажется, сейчас мне нужнее всего заказать для мистера Эйрда Картера койку в ближайшей больнице Святой Марии.
Обновлено: 13.02.2026