Под покровом ночи раскинулось усыпанное звёздами небо.
В особняке адмирала Кодрингтона банкет подходил к концу.
Леди Каупер, в кружевной шляпе с широкими полями, надетой набекрень, отмахиваясь от комплиментов других дам, с помощью слуги вышла за чугунные ворота.
Она уже собиралась сесть в ожидавший её экипаж, как вдруг к ней быстрыми шагами подошёл дворецкий средних лет с короткими светлыми волосами, в белых перчатках и с небольшими усиками.
Приложив руку к груди, дворецкий слегка поклонился:
— Леди Каупер, наша госпожа уже давно вас ждёт. Ещё не поздно, если вы не заняты, не хотите ли выпить с ней по бокалу?
Леди Каупер, услышав это, невольно посмотрела в ту сторону, откуда пришёл дворецкий. Занавеска на окне роскошного экипажа на другой стороне улицы была приподнята. Ветерок, пронёсшийся по улице, коснулся чёрной пряди волос у уха сидевшей внутри дамы. Тусклый свет ночи и уличных фонарей лишь подчёркивал красоту её лица, сводившего с ума многих вершителей судеб Европы.
— Доротея?
Леди Каупер слегка удивилась, но, не говоря ни слова, с улыбкой кивнула дворецкому и последовала за ним к экипажу.
Как только она села, дворецкий снаружи аккуратно закрыл за дамами дверцу, украшенную гербом с двуглавым орлом — символом Российской империи.
Сидевший на козлах кучер выпрямился, щёлкнул вожжами, и скромный, но роскошный чёрный экипаж плавно тронулся с места.
Леди Каупер, устроившись на тёмно-красном бархатном сиденье, взглянула на сидевшую напротив леди Ливен. Её внимание привлекло ожерелье в форме листьев, украшенное голубыми топазами и зелёными малахитами, лежавшее на белоснежной груди.
— Какое прекрасное украшение! Чьей руки это творение?
Леди Ливен лишь слегка улыбнулась:
— Имя мастера, к сожалению, уже неизвестно. Но когда император в прошлом месяце пожаловал мне эту вещь, он сказал, что она принадлежала когда-то Екатерине Великой, так что, вероятно, это работа одного из придворных ювелиров того времени.
— Екатерине Великой?
Услышав это, леди Каупер не удержалась и, осторожно приподняв кулон на груди леди Ливен, рассмотрела его поближе.
— Если присмотреться, по стилю оно действительно напоминает гарнитур, что передаётся по наследству в семье леди Каслри. Возможно, они и вправду созданы одним мастером.
Леди Ливен, услышав это, с улыбкой моргнула:
— Кстати, ты мне напомнила. Отец леди Каслри, граф Бекингемшир Джон Хобарт, кажется, был послом Британии в России?
Леди Каупер с улыбкой кивнула:
— Да, старый граф Бекингемшир провёл в Санкт-Петербурге с тысяча семьсот шестьдесят второго по тысяча семьсот шестьдесят пятый год. Он как раз присутствовал на коронации Екатерины Второй. Тот самый изумрудный гарнитур был подарен ему императрицей. Когда я была у неё в гостях, мне посчастливилось его увидеть. Если я не ошибаюсь, ожерелье состоит из центрального изумруда восьмиугольной огранки и каплевидного изумруда, которые чередуются с четырнадцатью бриллиантами огранки «кушон» и тринадцатью прямоугольными изумрудами. К нему также прилагается пара серёг с каплевидными изумрудами. Старый граф Бекингемшир подарил этот гарнитур леди Каслри на свадьбу. Но, возможно, из-за его ценности, она надевает его только по самым торжественным случаям. Надо сказать, это ожерелье и серьги в сочетании с вечерним платьем с глубоким вырезом — это нечто!
Едва речь зашла об украшениях, леди Каупер словно прорвало, и её голос стал заметно живее, чем на ужине.
Дамы перешли от украшений к нарядам, а от нарядов — к последним модным тенденциям.
В этот момент леди Ливен достала из автомобильного бара бутылку красного вина и немного налила в бокал перед собой.
— Удивительно, но сегодня в клубе Генри устраивал приём, а ты не только не пришла, но и отправилась на собрание «Общества синих чулок» в дом адмирала Кодрингтона. Неужели там было что-то настолько интересное, что привлекло твоё внимание?
Леди Каупер с улыбкой ответила:
— Леди Кодрингтон уже много раз меня приглашала, и было бы невежливо постоянно отказываться. К тому же, из-за сложных отношений моей взбалмошной невестки, состоявшей в «Обществе синих чулок», с лордом Байроном, у меня возникли некоторые разногласия с дамами из этого общества. Мой сегодняшний визит — это способ наладить с ними отношения. В конце концов, мы все живём в Лондоне, постоянно встречаемся, да и тех двоих уже нет в живых. Что было, то прошло.
— Вот как… — леди Ливен прикрыла рот рукой. — Но твоё отсутствие Генри немного расстроило. Без тебя он был сам не свой, всё делал рассеянно. Сегодня за картами он проиграл кучу денег.
Леди Каупер, услышав это, покраснела и с притворным негодованием сказала:
— Генри всегда такой. Сорок шесть лет, а всё капризничает, как ребёнок. К тому же, если меня не было, его развлекали ты и леди Джерси.
Леди Ливен отпила немного красного вина, и в тусклом свете кареты её губы, смоченные напитком, стали ещё ярче.
— Эмили, все знают, что он твой. Со мной он лишь для вида. А что до леди Джерси, то, прости за прямоту, где ей тягаться с твоим обаянием? Не разочаровывай Генри.
Леди Каупер сначала подумала, что леди Ливен шутит, но, услышав это, поняла, что дело серьёзно.
Она тихо спросила:
— Генри и вправду разозлился?
Леди Ливен слегка кивнула:
— Через пару дней у него день рождения. Может, подаришь ему что-нибудь оригинальное, чтобы он остыл? У меня завтра как раз свободный день, хочешь, сходим вместе по магазинам?
Леди Каупер, услышав это, задумалась:
— Доротея, как думаешь, если я подарю ему фонограф? И в придачу пластинку с аранжировкой этюда Паганини «La Campanella»?
— Фонограф? Пластинку? — не поняла леди Ливен. — Что это такое?
Леди Каупер, видя её недоумение, с улыбкой рассказала о том, что видела сегодня на приёме.
Услышав это, леди Ливен вдруг что-то вспомнила и воскликнула:
— Ах! Кажется, я видела этого вашего мистера Гастингса.
— Ты его видела?
— Да, он вышел раньше вас, — леди Ливен подмигнула подруге, игриво поддразнивая: — Высокий, с крепкой грудью, лицо с чёткими чертами, выглядит очень воспитанно, и к тому же молодой, лет двадцати…
Леди Каупер усмехнулась:
— Доротея, уж не влюбилась ли ты в него? Я помню, тебе вроде бы не нравятся такие молоденькие.
— Хм…
Леди Ливен убрала за ухо прядь волос, упавшую на висок:
— Ох, Эмили, я сначала общаюсь с человеком, а потом смотрю на свои ощущения. Молодой он или нет — для меня не самое главное. И почему ты считаешь мистера Гастингса «молоденьким»? Эмили, молодость не означает неопытность. Хотя этот молодой джентльмен выглядит очень вежливо и к тому же является выдающимся учёным, и во всех его движениях сквозит манера истинного английского джентльмена, но…
— Но что?
Леди Ливен понизила голос, прижала руку к груди, наклонилась вперёд и таинственно прошептала подруге на ухо:
— Уверяю тебя, мистер Гастингс наверняка убивал людей, и не одного. Если ты попадёшься на его обманчивую внешность «хорошего мальчика», в будущем тебя ждёт горькое разочарование.
— Убивал? — изумилась леди Каупер. — Как ты это поняла?
— Очень просто, — улыбнулась леди Ливен. — В нём есть что-то, что напоминает мне моего отца. Где бы он ни стоял, он всегда держится прямо, как клинок, а его резкие движения в ходьбе подобны взмаху меча. Хотя он изо всех сил старается смягчить свою натуру, но если случайно поймать его взгляд, можно почувствовать скрытую в нём опасность. Если бы ты не сказала мне, что он учёный, я бы решила, что он прошёл через кровавую мясорубку Наполеоновских войн.
Леди Каупер, услышав это, невольно прикрыла рот рукой:
— Доротея, ты так проницательна! Мистер Гастингс по профессии суперинтендант Скотленд-Ярда, причём очень талантливый молодой суперинтендант. Ты, возможно, не знаешь, но ему всего двадцать лет, и он добился всего сам. Совсем недавно он участвовал в спасательной операции по спасению того француза в море. Сегодня я слышала от капитана «Бигля» Фицроя, что он своими глазами видел, как мистер Гастингс в одиночку расправился с семнадцатью пиратами. Он ещё сказал, что если бы мистер Гастингс пошёл служить в Королевский флот, он бы рано или поздно дослужился до адмирала.
— Ах… так он тоже офицер Скотленд-Ярда? — леди Ливен была слегка удивлена.
Леди Каупер не поняла:
— Что ты имеешь в виду?
Леди Ливен ответила:
— Ничего особенного. Просто сегодня на приёме в клубе Генри тоже привёл с собой двух офицеров Скотленд-Ярда: комиссара Столичной полиции, полковника Чарльза Роуэна, и его заместителя, сэра Ричарда Мейна.
Леди Каупер, услышав это, невольно рассмеялась:
— Что это происходит? Высокопоставленные чины Скотленд-Ярда решили устроить себе выходной в воскресенье и все разом вышли в свет?
Леди Ливен не ответила прямо, лишь с улыбкой сказала:
— Кто знает? Но я думаю, им действительно нужно расслабиться, особенно мистеру Гастингсу. Я только что вспомнила, что в этом году, кажется, несколько громких дел Скотленд-Ярда вёл именно он. Целыми днями занят на работе, да ещё и находит время участвовать в научных исследованиях мистера Фарадея и помогать друзьям продвигать их новые произведения. Кстати, тот «Граф Монте-Кристо», о котором ты говорила, он действительно такой захватывающий? И история с фонографом… мне стало так любопытно. Может, как-нибудь сходим вместе в музыкальный магазин того мистера Уитстона и купим себе по штучке?
Леди Каупер, услышав это, вдруг вспомнила:
— Доротея, ты мне напомнила, я совсем забыла! Сегодня почти все гости на приёме захотели себе по фонографу. Если мы хотим успеть купить его до дня рождения Генри, боюсь, просто прийти и заказать не получится.
Леди Ливен тоже поняла, что дело непростое:
— Ты взяла визитку мистера Гастингса? Может, пошлём к нему человека и попросим о помощи? Мистер Уитстон ведь его друг. Если он попросит, то мистер Уитстон сможет отложить для нас следующий фонограф.
Леди Каупер, подумав, вдруг сказала:
— С этим делом нельзя тянуть. Мой экипаж как раз свободен, я сейчас же отправлю их с деньгами к мистеру Гастингсу, чтобы сделать заказ. Боже! Надеюсь, у молодых людей из Скотленд-Ярда не слишком строгий режим, и он ещё не лёг спать.
Леди Ливен, услышав это, невольно улыбнулась:
— Даже если и лёг, не страшно. Сейчас мы боимся другого — что он сегодня ночует не у себя дома.
Леди Каупер, услышав это, невольно рассмеялась:
— Доротея, ну ты даёшь…
Обновлено: 13.02.2026