Артур смотрел, как Эйрд с энтузиазмом засовывает папку в карман, и его взгляд скользил по каждому гостю в бальном зале.
Внезапно глаза Эйрда загорелись. Он щёлкнул пальцами и, понизив голос, сказал Артуру:
— Я всё равно во всём этом не разбираюсь. Вернусь — запишу всё, что знаю, а ты уж сам решай, что из этого полезно. А насчёт денег — дай, сколько считаешь нужным. Тех, что я заработал в прошлом плавании, мне надолго хватит. А когда они у меня закончатся, ты как раз и определишься с ценностью этой информации.
Артур без всяких церемоний принял щедрость Эйрда. Он чокнулся с другом, развалившимся в кресле.
— За нашу дружбу.
— За то, чтобы мой друг Артур поскорее стал важной шишкой.
Эйрд, усмехнувшись, осушил бокал и, поправив свой фрак, сказал:
— Я тебя покину, сегодня отличный шанс войти в высшее общество, так что я пойду попытаю счастья. И ты тут не рассиживайся, познакомься с дамами и леди, это тебе в будущем очень пригодится для продвижения по службе.
С этими словами Эйрд поднялся и направился к капитану Фицрою, оживлённо беседовавшему с дамами, намереваясь напроситься, чтобы тот его представил.
Едва Эйрд отошёл, как его место в кресле тут же занял красный дьявол.
Агарес, закинув ногу на ногу, развалился в кресле и забормотал:
— Артур, ты слышал? Хватит тут сидеть, иди к дамам и леди, найди тему для разговора.
— Тему?
Артур отхлебнул из бокала виски с водой. Жгучий вкус неприятно обжёг горло.
— О чём мне с ними говорить? Рассказать, как я жестоко расправился с теми «земляными крысами» в деле об убийстве и похищении трупов? Или как я только что послал своих людей в Ист-Энд переломать ноги паре головорезов? Агарес, мои истории, по сравнению с их захватывающими приключениями, далеко не так интересны.
— О, мой дорогой Артур, не стоит так себя недооценивать!
Агарес, прикрыв рот рукой, хихикнул.
— Мальчишка без роду и племени, деревенщина, получивший образование лишь в Лондонском университете, человек, доведённый до отчаяния и собиравшийся бежать в Америку, всего за полгода, исключительно своими силами, превратился из никому не известного сержанта в суперинтенданта Большой лондонской полиции, властвующего над Гринвичем и Тауэр-Хамлетс. Артур Гастингс, это имя означает только одно — легенда Скотленд-Ярда.
Взгляд Артура скользнул по залу, но в конце концов остановился на леди Каупер, окружённой толпой поклонников, словно луна звёздами.
Он спокойно произнёс:
— Леди Каупер сегодня здесь, это ведь ты устроил?
Красный дьявол, услышав это, сначала удивился, но удивление быстро сменилось ещё более широкой усмешкой.
— Артур, я же говорил, не стоит себя недооценивать. Ты один из немногих на свете, кто сочетает в себе острый ум и сверхъестественный самоконтроль. Мы с тобой отлично ладим, не нужно меня так опасаться. Я сделал это не со зла. Я лишь хочу с её помощью помочь тебе. Если ты сможешь завоевать её доверие, ты получишь входной билет в клуб «Олмак». А как одна из семи патронесс-основательниц клуба, леди Каупер обладает там огромным влиянием.
Услышав это, Артур лишь слегка покачал головой.
— Агарес, ты слишком мнителен, я вовсе не собирался тебя упрекать. Наоборот, я тебе очень благодарен. Помнишь, что ты мне раньше говорил? Что я всё время пытаюсь зарабатывать деньги, стоя.
Агарес, услышав это, сложил руки в молитвенном жесте. Красный дьявол просиял:
— Значит, ты согласен?
— Верно, я согласен. Я согласен с твоей точкой зрения, но отвергаю твоё предложение. Я благодарен тебе за то, что ты дал мне возможность зарабатывать деньги, стоя. Ты должен понимать, что не у каждого в этом мире есть такая возможность. Раз уж ты дал мне шанс зарабатывать деньги, стоя, почему бы мне им не воспользоваться?
Красный дьявол опешил и нахмурился.
— Артур, что ты имеешь в виду?
Артур спокойно ответил:
— Обычно возможности кажутся очень заманчивыми, но на самом деле слишком многие прекрасные и недосягаемые вещи — это всего лишь обман. Лучшие возможности часто находятся рядом. Бросать вызов с самого начала той, что сводит с ума бесчисленное множество мужчин, — возможно, слишком самонадеянно. Поэтому я считаю, что лучший выбор — начать с того, что рядом.
С этими словами Артур внезапно поднялся и направился к сидевшей неподалёку девушке в белом платье, выглядевшей очень скованно.
Агарес замер. Он собирался было рассердиться, но пламя, едва вспыхнувшее над его головой, тут же погасло.
Над головой красного дьявола вился лёгкий дымок. Он некоторое время смотрел на девушку, которую Артур счёл лёгкой добычей.
Наконец Агарес, потирая подбородок и причмокнув губами, со злорадной усмешкой пробормотал:
— Артур, маленький негодник, неужели ты думаешь, что у всеведущего профессора Агареса нет запасного плана? Это ведь дочь «принцессы параллелограммов» и развратного поэта. Если ты хочешь с ней заговорить, мне остаётся лишь надеяться, что, изучая электромагнетизм, ты как следует подтянул свою математику…
Тут красный дьявол не удержался, покачал головой и пожал плечами.
— Человеческое общество, возможно, действительно прогрессирует. Во времена царя Соломона кто бы мог подумать, что для того, чтобы поговорить с красивой девушкой, нужно уметь решать задачи по высшей математике?
Едва Артур подошёл к девушке в белом платье, как она тоже поднялась. Она держала руки за спиной, словно что-то пряча.
Увидев это, Артур не удержался и спросил:
— Вам чем-то помочь?
Взгляд девушки был испуганным.
— Н-ничего… — заикаясь, ответила она. — У меня всё хорошо, не беспокойтесь, мистер Гастингс.
Странное поведение девушки привлекло внимание её матери, стоявшей неподалёку и беседовавшей с леди Каупер.
Дама в небесно-голубом платье со складками поспешно извинилась перед леди Каупер:
— Прошу прощения, у Ады, кажется, что-то случилось. Вы же знаете, с самого рождения с этим ребёнком одни хлопоты.
Леди Каупер с улыбкой ответила:
— Ничего страшного, леди Милбэнк, идите, конечно. А насчёт того, о чём вы меня просили, я согласна. Когда Аде в следующем году исполнится восемнадцать, я буду её сопровождающей на балу дебютанток в Букингемском дворце и представлю её всему лондонскому свету.
Леди Милбэнк, услышав это, сначала удивилась, а затем её лицо озарилось благодарностью.
— Я не ожидала, что вы так легко согласитесь, ведь…
Леди Каупер, услышав это, лишь подняла руку в кружевной перчатке и прервала её:
— Что было, то прошло. К тому же, это всё натворили двое непутёвых из нашего поколения, а Ада здесь совершенно ни при чём. Леди, вы в своё время были самой талантливой женщиной всего лондонского высшего света. Даже профессор Уильям Френд из Кембриджа говорил, что ваши познания в литературе, философии и математике намного превосходят знания обычного кембриджского студента. Если бы вы не связали свою жизнь не с тем человеком, ваша судьба сложилась бы куда блистательнее моей. А ваша дочь Ада, похоже, унаследовала вашу красоту и ум. Быть сопровождающей вашей дочери на балу дебютанток для меня большая честь.
Леди Милбэнк, услышав это, вздохнула.
— Я безмерно благодарна вам за вашу щедрость. Всю мою жизнь разрушил этот негодяй, отец Ады. Теперь я лишь надеюсь, что она найдёт себе достойную пару. Её будущий муж может иметь любые увлечения, любое положение, но только не быть поэтом. Вы, я думаю, со мной согласитесь, среди поэтов нет ни одного порядочного человека.
С этими словами леди Милбэнк простилась с леди Каупер и направилась к Артуру и своей дочери.
Она тут же почувствовала неловкость, витавшую в воздухе. Леди Милбэнк сначала кивнула Артуру, а затем обратилась к дочери:
— Ада, что с тобой? Что ты прячешь за спиной?
Ада покраснела до корней волос. Она долго мялась и лишь под строгим приказом матери нехотя достала то, что прятала за спиной.
Это был черновик, сплошь исписанный всевозможными формулами, от одного взгляда на которые у Артура разболелась голова.
Леди Милбэнк, увидев листок, сначала облегчённо вздохнула, а затем с упрёком сказала:
— Ну вот, устроила тут тайны, я уж думала, ты стихи пишешь. Любить математику не стыдно, я в молодости тоже с головой уходила в неё, но не до такой же степени, чтобы тратить на это по десять часов в день. Ада, ты скоро станешь взрослой, нужно уделять время и другим вещам, например, общению с людьми. Сегодня ещё повезло, что это собрание «Общества синих чулок». В другом обществе тебя бы сочли чудачкой.
Ада, услышав упрёки матери, лишь понурила голову.
— Я поняла.
Ада уже признала свою вину, но леди Милбэнк всё ещё была недовольна. Она повернулась к стоявшему рядом Артуру и спросила:
— Мистер Гастингс, вы согласны со мной?
Артур, услышав это, лишь неловко почесал затылок. Он не знал, стоит ли ему вмешиваться в чужие семейные дела.
Подумав, он нашёл компромиссный ответ:
— Признаться, леди, я впервые на подобном приёме, поэтому не очень хорошо знаком с поведением господ и леди на балах. Когда я увидел, что делает мисс Ада, я даже подумал, что это вполне нормально для такого мероприятия.
Леди Милбэнк, услышав это, удивлённо расширила глаза.
— Вы что, в повседневной жизни почти не общаетесь с людьми?
Артур искренне ответил:
— Леди, вы, возможно, не знаете, но моя основная работа — офицер Скотленд-Ярда. Кроме того, я занимаюсь научными исследованиями. Ежедневные обязанности отнимают у меня все силы. Если бы меня недавно не перевели в штаб-квартиру Большой лондонской полиции, у меня просто не было бы времени посещать светские мероприятия.
Только тут леди Милбэнк вспомнила то, что рассказывала ей о Артуре леди Кодрингтон.
Внезапно её лицо просияло.
— Ах! Простите, мистер Гастингс, я помнила, что вы учёный, но забыла, что вы ещё и суперинтендант Большой лондонской полиции. Если за Адой сегодня присмотрит такой опытный офицер, как вы, я буду спокойна.
С этими словами леди Милбэнк грациозно сделала реверанс и, оставив их, снова отправилась налаживать связи с другими дамами ради будущего дебюта своей дочери.
Артур был озадачен поведением леди Милбэнк.
Он, конечно, был офицером Скотленд-Ярда, но в «Уставе полицейского» не было пункта о присмотре за чужими детьми.
И даже если бы и был, он, по старой дружбе, мог бы присмотреть за семи-восьмилетним малышом Адамом, сыном Тома, но как леди Милбэнк могла просто так оставить на него почти взрослую дочь?
Артур был раздосадован таким бесцеремонным поведением. Он уже собирался уйти, позвать Эйрда и показать леди Милбэнк, что такое настоящая опасность.
Но не успел он и шагу ступить, как услышал бормотание стоявшей рядом Ады:
— Только и знает, что поучать меня, говорить, что я не знаю этикета, а сама-то не лучше. Я, конечно, занимаюсь математикой по десять часов в день, но ты ведь тоже занимаешься по восемь. Разница в два часа не такая уж и большая.
Услышав это, Артур не удержался и обернулся, чтобы спросить:
— Вы действительно занимаетесь математикой по десять часов в день?
Ада вздрогнула от неожиданного вопроса. Она посмотрела в глаза Артуру и, помедлив, слегка кивнула.
— Я… я просто играю. Мои задачи, конечно, не сравнятся с тем, чем занимаются такие профессиональные исследователи, как вы.
Артур взглянул на черновик, брошенный леди Милбэнк на чайный столик. Арабские цифры он узнал, но в сочетании с кучей формул и символов они превращались для него в китайскую грамоту.
Артур тяжело вздохнул.
— Мне кажется, вы слишком скромны. Мистер Фарадей говорил мне, что «Общество синих чулок» уже не то, что десять-двадцать лет назад, но сегодня я убедился, что даже если оно и изменилось, уровень познаний его участниц всё равно превосходит все мои ожидания.
Ада, услышав это, широко раскрыла свои блестящие чёрные глаза. Её ресницы слегка дрогнули, словно она сомневалась.
— Вы ведь не льстите мне? Мне кажется, такой профессиональный учёный, как вы, наверняка превосходит меня в математике.
— Нет, нет, — замахал руками Артур. — Я не так умён, как вы думаете. Я всего лишь выпускник Лондонского университета, полицейский из Скотленд-Ярда. И не только я. Видите того подхалима, что увивается за капитаном Фицроем?
Ада посмотрела в ту сторону, куда указывал Артур. Там стоял Эйрд с бокалом в руке и льстивой улыбкой на лице.
— А что с тем господином?
Артур, не моргнув глазом, ответил:
— Признаться, тот господин — выпускник Оксфорда, и в математике он вам тоже не ровня. Или, скажем так, его познания в математике уступают даже моим, выпускника исторического факультета Лондонского университета.
Ада, услышав это, с пониманием кивнула.
— Это я знаю. Мой домашний учитель, мистер Огастес де Морган, тоже говорил, что математическое образование в Оксфорде никуда не годится.
Артур, услышав это, не задумываясь, спросил:
— А мистер де Морган, случайно, не выпускник Кембриджа?
Ада в изумлении прикрыла рот рукой.
— Как вы узнали? Мистер де Морган действительно окончил Тринити-колледж в Кембридже.
Артур пожал плечами.
— Вы же знаете, я офицер Скотленд-Ярда. А чтобы стать хорошим офицером, нужна наблюдательность и логическое мышление, как при решении математических задач. Противоположность Кембриджу — Оксфорд. Сумма их равна нулю.
Ада, озадаченно указав на Эйрда, спросила:
— А как же тот господин, выпускник Оксфорда? Я слышала, как он в разговоре с другими высмеивал свой родной университет.
Артур, услышав это, помолчал немного, а затем ответил:
— Мисс, тот господин — исключение, и его оценка качества образования неопределённа. Я… как бы вам это объяснить? Хм… Допустим, перед мистером Картером стоит дама. Пока мы не узнаем, что ей больше нравится, Кембридж или Оксфорд, мы не можем предсказать, что мистер Картер будет ругать — Кембридж или Оксфорд. Это явление я обычно называю «принципом неопределённости Эйрда Картера».
Ада, услышав это, не удержалась и рассмеялась, прикрыв рот рукой. Её глаза изогнулись, как полумесяцы.
— Мистер Гастингс, вы бы прямо сказали, что мистер Картер ищет себе пару. Я и не знала, что все выпускники Оксфорда такие.
— Верно, — невозмутимо ответил Артур. — Оксфорд он такой. Впрочем, я забыл спросить, как мне к вам обращаться. Называть вас по имени кажется неуважительным.
Ада, услышав это, моргнула. Она взяла черновик и, указав на аккуратную подпись сбоку, сказала:
— Это я была невежлива. Огаста Ада Байрон. Если вы не возражаете, можете называть меня мисс Байрон. И, пожалуйста, не говорите моей матери, что я сама назвала вам своё имя, а то она опять будет меня ругать.
Обновлено: 13.02.2026