Лондон, район Мэрилебон, особняк Кодрингтонов. Этой ночью здесь царило яркое освещение.
После впечатляющего физического эксперимента Артура все дамы и господа вернулись в главную гостиную, преображённую в бальный зал.
Убранство зала строго соответствовало всем канонам светских приёмов: двери распахнуты настежь, шерстяные ковры убраны, пол из красного дерева отполирован до блеска, а с потолка свисает множество хрустальных люстр, служащих и украшением, и источником света.
Под окнами стояли три длинных стола из берёзы, уставленные всевозможными яствами и посудой. Аппетитные блюда утопали в ярких, пёстрых цветах.
Стоя у столов, гости могли наслаждаться не только соблазнительными ароматами еды, но и густым благоуханием цветов.
В восточной части зала была устроена временная сцена с фоном из розовых бархатных портьер. На сцене стояли разнообразные музыкальные инструменты — без сомнения, приготовленные леди Кодрингтон для оркестра, который должен был вот-вот прибыть.
После научной демонстрации Артур наконец-то смог немного передохнуть.
Леди Кодрингтон была явно довольна его первым выступлением, хотя и смутно представляла себе всю важность теории заряженных атомов.
Но, по её мнению, если открытие привело в такой восторг леди Мэри Сомервилль, первую научную даму «Общества синих чулок», то оно, несомненно, было выдающимся.
Поэтому леди Кодрингтон, несмотря на свою занятость, нашла время, чтобы вместе с мужем лично поблагодарить Артура.
Ведь столь важное научное открытие было впервые обнародовано не в Королевском обществе, а в особняке Кодрингтонов, что было огромной честью.
Если эта история получит огласку, она непременно станет светской сенсацией, что, несомненно, поспособствует улучшению репутации генерала Кодрингтона, подпорченной после «османской неудачи».
Леди Кодрингтон уже представляла себе, как через некоторое время на дамских посиделках в лондонском свете будут обсуждать новую горячую тему: увлечённые наукой супруги Кодрингтоны, семья, всегда идущая в ногу со временем, близкие друзья нового светила электромагнитной науки, мистера Артура Гастингса.
Для леди Кодрингтон, стремившейся обелить имя мужа, не было ничего лучше!
Хотя назначение комендантом военно-морской базы в Портсмуте было неплохим местом для спокойной старости, леди Кодрингтон всё же надеялась, что её муж будет переведён на службу в Адмиралтейство в Лондоне.
Ведь, как ранее говорили адмиралы Кокрейн и Смит, именно после перевода в Адмиралтейство такой посредственный военачальник, как Гамбиер, стремительно пошёл вверх по служебной лестнице, всего за десять лет дослужившись от контр-адмирала до адмирала, а в этом году и вовсе став адмиралом флота.
По мнению леди Кодрингтон, её муж, Эдвард Кодрингтон, за исключением недостатка волос на голове, во всём превосходил адмирала флота Гамбиера: и воевал блестяще, и внешностью был хорош, и разбирался в науке, литературе и искусстве.
Если бы генерал Кодрингтон получил назначение в Адмиралтейство, он не только имел бы больше шансов дослужиться до адмирала, но и мог бы оказывать непосредственное влияние на дела Адмиралтейства, покровительствуя своим двум драгоценным сыновьям, Уильяму и Генри Кодрингтонам, также служившим в Королевском флоте.
После того, как её младший сын утонул в море, леди Кодрингтон всеми силами стремилась вернуть оставшихся двоих сыновей на берег. И она понимала, что с прямолинейным характером генерала Кодрингтона этого не добиться.
Именно поэтому она, не жалея ни сил, ни средств, устроила этот пышный приём.
Леди прекрасно понимала, что некоторые дела лучше брать в свои руки. Учёные и дамы из высшего света, в некотором смысле, могли привлечь внимание членов кабинета министров даже больше, чем военные.
При этой мысли у леди Кодрингтон возникло непреодолимое желание стать покровительницей Артура. Хотя сама она не занималась наукой, но получить толику славы в качестве спонсора казалось весьма заманчивым.
Но сейчас у неё не было времени подробно обдумывать этот вопрос, потому что неожиданный визит леди Каупер, одной из самых влиятельных фигур Лондона, привёл её в восторг.
Леди Каупер, сестра виконта Мельбурна, бывшего министра по делам Ирландии, и супруга наследника семьи Каупер, основателей партии вигов, пятого графа Каупера, естественно, обладала немалым влиянием в политических кругах Великобритании.
Конечно, это влияние было обусловлено не только семейными связями, но и некой странной способностью, передававшейся в их роду из поколения в поколение.
Ведь мать леди Каупер, первая виконтесса Мельбурн, Элизабет Лэм, в своё время была всесильной хозяйкой лондонских салонов.
Причина её огромного влияния была проста: она долгие годы поддерживала полуофициальные близкие отношения с недавно скончавшимся королём Георгом IV.
В некотором смысле, её мать, Элизабет Лэм, была одной из причин развода Георга IV с королевой Каролиной.
Леди Каупер и её мать были не из робкого десятка, но что ещё более примечательно, её невестка, вторая виконтесса Мельбурн, леди Каролина Понсонби, оказалась такой же, если не хуже.
Однако, в отличие от свекрови и золовки, чьё влияние распространялось в основном на политические круги, главным полем битвы леди Каролины Понсонби была литература.
Или, точнее говоря, у леди Понсонби, занимавшейся писательством, был только один объект страсти — вождь британских либеральных литераторов, лорд Байрон.
Однако при такой проницательной и властной свекрови, как Элизабет Лэм, уловки леди Понсонби не могли остаться незамеченными.
Две сильные женщины под одной крышей редко уживаются мирно, и этот раз не стал исключением.
Леди Понсонби сначала поссорилась со свекровью из-за нежелания отказаться от своего сына, родившегося с умственными отклонениями, а затем постоянные ссоры постепенно разрушили их отношения. Когда же она призналась Байрону, что хочет сбежать с ним в Грецию, Байрон, для которого это была лишь интрижка, решительно отказался.
Ведь в высшем свете Британии иметь любовника было в порядке вещей, но если дело доходило до серьёзных намерений, всё становилось куда сложнее.
Напуганный до смерти Байрон наконец понял, что связался не с той женщиной, и начал её избегать.
Но это лишь вызвало крайнее недовольство леди Понсонби. Она неоднократно устраивала Байрону сцены.
Их отношения постепенно становились достоянием общественности, и свекровь, Элизабет, публично назвала её «сумасшедшей, не знающей меры».
На растущую холодность Байрона леди Понсонби отреагировала весьма прямолинейно.
Чтобы заставить его вернуться, она, используя своё блестящее перо, описала их любовную историю в романе под названием «Гленарвон» и опубликовала его.
Как и следовало ожидать, «Гленарвон» после выхода в свет произвёл фурор во всей Великобритании. В первые же недели книга переиздавалась трижды, но даже при этом в лондонских библиотеках и книжных магазинах «Гленарвон» постоянно был в дефиците.
Из-за этого сводная сестра другого великого английского поэта, Шелли, Клэр Клэрмонт, которой не терпелось прочитать книгу, была вынуждена написать своему любовнику, прототипу главного героя романа, лорду Байрону, с просьбой достать ей экземпляр «Гленарвона» непосредственно у леди Понсонби.
Разъярённый Байрон ответил ей лишь одной фразой: «Этот проклятый роман».
В ярости Байрон начал мстить леди Понсонби. Он написал ей примирительное письмо, но когда она, окрылённая, примчалась к нему, то застала его с другой женщиной.
Взбешённая Понсонби сожгла все имевшиеся у неё портреты Байрона и прибегла к ещё более крайним мерам: она предала огласке слухи о кровосмесительной связи Байрона с его сестрой Августой.
На этот раз репутация Байрона в Англии была окончательно уничтожена.
Ведь инцест и распутная жизнь в Британии были вещами совершенно разного порядка. Первое считалось кощунством, куда более серьёзным, чем преступление, а второе — лишь моральным недостатком, который для человека вроде Байрона мог даже сойти за пикантную подробность биографии.
Но клеймо инцеста заставило Байрона покинуть Англию и отправиться в Грецию, где он лично принял участие в войне за независимость, которую поддерживал деньгами и припасами, и в конце концов погиб за свободу Греции на чужбине.
Смерть Байрона потрясла Европу. Греческое правительство немедленно объявило, что лорду Байрону будут устроены государственные похороны, и по всей Греции был объявлен трёхдневный траур.
Леди Понсонби, которая, казалось бы, должна была испытать чувство отмщения, не только не обрадовалась, но и несколько дней пролежала в лихорадке.
А когда гроб с телом Байрона был доставлен из Греции в Лондон, люди видели, как обезумевшая женщина выбежала на улицу, бросилась на гроб и рыдала, пока не потеряла сознание.
В этой истории и Байрон, и леди Понсонби заплатили за свои поступки и оба жестоко пострадали.
Но, как бы то ни было, история получилась весьма драматичной и захватывающей.
Однако, рассказав эту историю, чувствуется, что что-то не так, будто мы упустили кого-то важного.
Верно, это второй главный герой этой драмы — муж леди Понсонби, второй виконт Мельбурн, Уильям Лэм.
На протяжении всего этого скандала виконт Мельбурн сохранял сверхчеловеческое спокойствие.
Более того, он даже одно время выступал в защиту своей жены, оказавшейся в центре скандала, надеясь сохранить честь семьи Мельбурн.
Он держался несколько лет и лишь под давлением общественного мнения и угрозами матери развёлся с леди Понсонби, положив конец двадцатилетнему браку.
Такое его поведение заставило всех в Лондоне, от аристократов и членов парламента до простолюдинов, гадать, не равнодушен ли он к женщинам. Иначе как можно было проявлять такую терпимость к жене? Почему благородный виконт Мельбурн ждал двадцать лет, прежде чем развестись?
Конечно, истинных причин поступков виконта Мельбурна никто не знал, но одно было ясно: виконт Мельбурн был человеком крайне ленивым и ко всему в жизни относился безразлично.
Это его равнодушие проявлялось не только в отношении к внебрачным связям жены, но и в его поведении на заседаниях парламента.
На том поле битвы, где скрещивали шпаги такие политики, как герцог Веллингтон и сэр Пиль, Мельбурн, на которого была возложена задача атаковать от имени партии вигов, обычно находил себе уютный уголок и засыпал, оглашая зал громким храпом.
И он поступал так не только в парламенте, но и во время проповедей, дебатов коллег и даже на званых обедах.
Такое поведение виконта Мельбурна снискало ему в парламенте высочайшую похвалу. И виги, и тори называли виконта Мельбурна самым воспитанным членом парламента во всей Великобритании, потому что никто никогда не слышал, чтобы он кого-то ругал в парламенте.
Возможно, именно из-за этого его отношения, даже когда у власти были тори, его не исключали из кабинета министров по партийным соображениям, что и позволило виконту Мельбурну занять пост министра по делам Ирландии.
Сделав такой большой круг, вернёмся к сестре виконта Мельбурна, леди Каупер.
Леди Кодрингтон потому и придавала такое большое значение приезду леди Каупер, что леди Понсонби, эта увлечённая литературой писательница, тоже когда-то была членом «Общества синих чулок».
Поэтому, чтобы избежать неловких встреч с невесткой, леди Каупер обычно тактично отклоняла приглашения на вечера членов «Общества синих чулок».
Однако сегодня она всё же соизволила посетить их собрание, что было огромной честью для леди Кодрингтон.
Конечно, возможно, на это повлияло и то, что её невестка, леди Понсонби, скончалась два года назад.
Возможно, именно поэтому леди Каупер и начала подумывать о том, не распространить ли своё влияние и на «Общество синих чулок».
Артур, укрывшись в уголке гостиной и похрустывая луковым колечком, слушал, как Эйрд красочно пересказывает ему эти великосветские сплетни.
Выслушав, он не удержался и сказал Эйрду:
— Эйрд, может, тебе стоит подумать о карьере романиста? Если ты соберёшь всё, что знаешь, в книгу, она наверняка станет бестселлером в Лондоне.
Эйрд, услышав это, замахал руками.
— Да ты что, шутишь! Разве ты не помнишь, чем закончилась история с «Гленарвоном» леди Понсонби? Из-за того, что леди Джерси не понравился её образ в романе, она в ярости изгнала леди Понсонби из клуба «Олмак», и многие после этого боялись приглашать её на свои приёмы. Я ещё хочу пожить в Лондоне, так что не подкидывай мне больше таких дурацких идей.
Артур, услышав это, лишь улыбнулся и, взяв со стола салфетку, вытер жирные пальцы.
— Если ты боишься, что публикация этих историй вызовет неприятности, так не публикуй их.
Эйрд нахмурился.
— А как же я тогда заработаю?
Артур с улыбкой достал из своей сумки папку из крафт-бумаги и протянул её Эйрду.
— Вернёшься домой, запиши всё, что знаешь, и положи в эту папку. Каждая твоя история будет рассматриваться как архивный материал. Её увидят только те, кому положено, и никто другой. И я тебе обещаю, за каждый такой отчёт ты получишь неплохое вознаграждение. Может, это и не сравнится с доходом от публикации романа, но зато надёжно и безопасно.
Эйрд взглянул на папку. На ней было напечатано всего несколько слов: «Лондонское временное бюро измерений и статистических расследований».
Он удивлённо приподнял бровь и свистнул.
— Так вот оно что! Так вы, значит, этим занимаетесь? Скажи прямо, сколько ты готов заплатить?
Артур, держа в руке бокал с красным вином, слегка покачал его. Аромат вина ударил в нос.
— Сколько я смогу заплатить, зависит от того, насколько ценную информацию ты мне предоставишь. Эйрд, ты должен понимать, что только те ведомства, которые приносят пользу начальству, получают более высокий статус. А со статусом приходят и деньги. А с деньгами я смогу щедро делиться с тобой. Так что, как ты думаешь, какая информация поможет мне повысить свою значимость?
Обновлено: 13.02.2026