Гостиная к этому моменту уже заметно оживилась по сравнению с тем, какой она была, когда Артур только пришёл.
Пока приглашённые дамы и господа с бокалами шампанского вели светскую беседу, Артур во дворе занимался настройкой клетки Фарадея и ручного генератора, только что доставленных из Королевского общества.
Артур крутил рукоятку генератора, направив разрядный стержень на клетку. Вскоре между стержнем и прутьями клетки проскочила электрическая дуга толщиной с проволоку.
Закончив настройку, Артур поднял руку, чтобы вытереть пот, и обнаружил, что за его спиной неизвестно когда появились три генерала.
Не нужно было и гадать, что это были контр-адмирал Томас Кокрейн, вице-адмирал Эдвард Кодрингтон и адмирал Сидней Смит.
Генерал Смит, потирая подбородок, разглядывал разрядный стержень и бормотал:
— Интересно.
Кодрингтон, держа в руке бокал красного вина, с улыбкой произнёс:
— Генерал Смит, я же вам не лгал. Мистер Гастингс — второй после Майкла Фарадея исследователь в области электромагнетизма. Посмотрите на этот стержень, испускающий дугу. Разве обычный человек способен на такое?
Кокрейн, услышав имя Фарадея, вздрогнул, а затем, нахмурившись, шепнул Кодрингтону на ухо:
— А характер у этого Гастингса не такой же скверный, как у Фарадея? В прошлый раз я всего лишь заикнулся о применении хлора для уничтожения врага, а он меня в ярости выгнал из лаборатории…
На этот раз Кодрингтону не пришлось отвечать. Артур, опустив разрядный стержень, сам вступил в разговор:
— Характер у мистера Фарадея в большинстве случаев вполне сносный. Он разгневался на вас потому, что применение хлора в качестве химического оружия действительно бесчеловечно. Жестокость и разрушительная сила хлора намного превосходят ваши представления, а его производство не так уж и сложно. Если вы упорно будете настаивать на его применении в войне, враг очень скоро обратит его против вас. Если вы готовы рассматривать ценных матросов Королевского флота как расходный материал, то можете так и поступить. Тогда Британия очень скоро получит толпы калек с поражёнными лёгкими, до конца жизни неспособных к труду. К тому же, если вы хотите получить преимущество на поле боя с помощью науки, то вовсе не обязательно прибегать к хлору. Я считаю, что выдающиеся учёные Британии вполне способны обеспечить создание самого передового флота в мире. К таким методам прибегают лишь слабые, бросая вызов сильным. Если однажды Королевский флот, способный сейчас противостоять трём морским державам одновременно, ослабнет, я уверен, что вы, кого Наполеон прозвал «Морским волком», всё равно сможете, проявив свой выдающийся тактический гений, привести нас к новой победе над врагом.
Кокрейн, собиравшийся было вспылить, дослушав Артура, остыл.
Он с бокалом в руке похлопал Артура по плечу и, усмехнувшись, обратился к двум другим генералам:
— Смотрите, смотрите! Учёный куда умнее тех болванов из Адмиралтейства! Парень, если бы в битве на Баскском рейде верховным командующим был не Гамбиер, а ты, мы бы точно победили.
Сидней Смит тоже слегка кивнул.
— Похоже, с мистером Гастингсом легче найти общий язык, чем с Фарадеем. Когда Эйрд сказал, что вы полицейский, я было подумал, что вы человек негодный. Видимо, и в Скотленд-Ярде не все негодяи, иногда и порядочные люди попадаются.
Услышав это, Артур лишь улыбнулся и ответил:
— Верно, в этом отношении Скотленд-Ярд похож на Королевский флот.
Генерал Кокрейн расхохотался и, приподняв бровь, с юмором добавил:
— И на парламент, в общем-то, тоже.
Кодрингтон рассмеялся, протянул Артуру один из двух бокалов, что держал в руке, и, указав на Кокрейна, который в настоящее время был членом Палаты общин, а затем на Артура, Смита и себя, спросил:
— Значит, сейчас здесь собрался весь цвет Скотленд-Ярда, Королевского флота и парламента?
Генерал Смит поднял бокал и чокнулся со всеми по очереди.
— Давайте выпьем за то, чтобы всем этим сукиным детям из Скотленд-Ярда, Королевского флота и парламента сопутствовала удача!
Под звон бокалов четверо мужчин осушили их до дна.
Генерал Смит, допив вино, причмокнул губами, смакуя послевкусие.
— Неплохо, всё-таки этот хок — что надо!
Кокрейн же с интересом отставил бокал и взял в руки ручной генератор и разрядный стержень. Вращая рукоятку и испуская разряды, он спросил:
— Мистер Гастингс, как вы думаете, есть ли возможность… применить эту штуку на поле боя? Ну, то есть, чтобы каждый солдат нёс за спиной такой генератор и, наступая, поражал врага молниями из разрядного стержня.
Артур представил себе описанную Кокрейном картину. Ему показалось, что он где-то это уже видел. Помолчав немного, он, словно что-то вспомнив, осторожно спросил:
— Ма… магнитный штурмовик?
Кокрейн, услышав это, просиял и указал на Артура.
— Точно, точно! Я читал в вестнике Королевского общества, что принцип ручного генератора основан на преобразовании магнетизма в электричество. Так что «магнитный штурмовик» — вполне подходящее название. И вы так быстро его придумали! Значит, моя идея имеет право на существование?
Видя воодушевление Кокрейна, Артур не решился его разочаровывать и тактично заметил:
— Хотя на данный момент мощность ручного генератора, на мой взгляд, недостаточна для использования его в качестве оружия, и, учитывая разную физическую подготовку солдат, не у каждого найдётся достаточно сильная рука, чтобы крутить генератор. Однако, я думаю, вы могли бы подать в Адмиралтейство заявку на проведение экспериментальных исследований. Например, попробовать для начала глушить им рыбу. Кто знает, может, это поможет решить часть проблемы с провизией для флотов в дальнем плавании?
Артур пошутил, но Кокрейн, к его удивлению, серьёзно задумался и кивнул.
— И то верно, я подумаю.
Пока Артур беседовал с генералами, из гостиной, не выдержав ожидания, вышла леди Кодрингтон — нарядно одетая дама с сединой на висках.
— Эдвард, — с упрёком произнесла она, — гости все внутри, как ты, хозяин дома, можешь прятаться здесь?
Генерал Кодрингтон, услышав это, почесал свою лысину и добродушно рассмеялся:
— Дорогая, я же помогаю мистеру Гастингсу готовиться к научной демонстрации. Разве дамы из вашего «Общества синих чулок» не хотели познакомиться с этим новым светилом британской науки?
— Правда? — с сомнением переспросила леди Кодрингтон. — И чем же ты помог мистеру Гастингсу?
Генерал Смит по-свойски обнял Кодрингтона за плечи. Его лицо уже покраснело — приём ещё не начался, а он уже успел выпить.
— Не волнуйся, Анна, твой Эдвард знает, как принимать гостей. Он только что принёс мистеру Гастингсу бокал хока, чтобы придать молодому человеку смелости.
— Что? О, Боже мой! Эдвард, ты можешь хоть немного дать мне покоя?
Леди Кодрингтон, обеспокоенно подобрав юбки, спустилась по ступенькам и с тревогой обратилась к Артуру:
— Мистер Гастингс, я помню, вы говорили, что этот эксперимент может быть опасен. Вы ведь не пьяны?
Услышав это, Артур успокоил её:
— Хотя я и не большой любитель выпить, бокал хока мне не повредит.
Генерал Кодрингтон тоже кивнул.
— Я же говорил, что молодому человеку выпить не грех. Я даже думал, когда меня переведут в Адмиралтейство, пригласить мистера Гастингса к себе научным секретарём. Чтобы сделать хорошую карьеру в Королевском флоте, мало уметь воевать, нужно ещё и пить уметь!
Кокрейн, услышав это, не удержался от едкого замечания:
— Верно, если умеешь пить, то и воевать не обязательно. Посмотрите на нашего адмирала флота Гамбиера! Никто лучше него не умеет угодить выпивкой нашему бывшему адмиралу флота и морскому министру, а ныне королю Вильгельму IV.
С этими словами он похлопал Артура по груди и тихонько прошептал ему на ухо:
— Парень, если бы ты познакомился с генералом Сиднеем Смитом несколько лет назад, было бы лучше. Тогда он был действующим адмиралом. А сейчас он просто старик, скрывающийся от долгов. Знаешь, почему он живёт в Париже? Потому что если бы он жил в Лондоне, его бы через два дня снова затаскали по судам кредиторы, а потом ваши же полицейские из Скотленд-Ярда бросили бы его в долговую тюрьму.
Услышав это, Артур наконец понял, почему Кокрейн снискал себе дурную славу от Южной Америки до Британии.
С таким языком, если бы не его отец, граф Дандональд, и два брата, служившие в армии и на флоте, его бы, когда он провинился, не просто уволили из флота, а ждала бы участь похуже.
Артур взглянул на темнеющее небо и вежливо обратился к леди Кодрингтон:
— Время уже позднее, может быть, вы пригласите гостей выйти? Этот громоздкий аппарат неудобно заносить в дом, так что первую научную демонстрацию мы проведём на открытом воздухе.
Леди Кодрингтон, услышав это, с тревогой сжала в руках платок.
Это был её первый за несколько месяцев салонный вечер, и она никак не ожидала, что леди Каупер, обычно тактично отказывавшая ей, на этот раз необъяснимым образом примет приглашение.
Леди Каупер была одной из центральных фигур лондонского высшего света, и леди Кодрингтон ни в коем случае не хотела ударить в грязь лицом.
Поразмыслив, леди Кодрингтон произнесла:
— Мистер Гастингс, вы ведь говорили, что у вас сегодня будет научный ассистент? Раз уж вы выпили, во избежание несчастного случая, может быть, пусть он выполнит опасную часть работы, а вы займётесь безопасной?
Артур не стал возражать.
— Можно и так, — кивнул он. — Тогда будьте добры, передайте мистеру Эйрду Картеру, что Артуру Гастингсу нужно, чтобы он немедленно залез в клетку.
— Залез в клетку? — опешила леди Кодрингтон. — Боже мой! Я думала, эта клетка для обезьян. Вы уверены, что мистеру Картеру нужно лезть туда ради науки?
Услышав это, Артур счёл своим долгом поправить её.
— Леди, нельзя так говорить. На мой взгляд, вклад обезьян в науку несоизмеримо больше, чем вклад мистера Картера.
Обновлено: 13.02.2026