Артур и Эйрд неспешно прогуливались по улице, попыхивая трубками и обсуждая биографии сегодняшних гостей.
Вскоре Артур выудил из словоохотливого Эйрда всё, что тот знал.
Из трёх капитанов, что были пониже рангом, сэр Джордж Эллиот оказался потомственным военным — его отцом был граф Минто, Гилберт Эллиот, бывший генерал-губернатор Индии.
Благодаря столь солидному происхождению карьера сэра Эллиота на флоте складывалась как нельзя лучше. Сразу после поступления на службу он оказался на линкоре первого ранга «Святой Георг», где служил под началом таких прославленных адмиралов, как Томас Фоули и Хайд Паркер.
Едва получив звание лейтенанта, он был переведён на «Сан-Хосе», став вторым помощником Чарльза Поула, который в июле этого года был произведён в адмиралы флота.
Позже сэр Эллиот служил под началом самого Горацио Нельсона, души Королевского флота, и участвовал в нападении на Копенгаген и битве при Абукире.
Благодаря этим заслугам сэр Эллиот стремительно дослужился до капитана фрегата «Медуза» и принял участие в блокаде Тулона и Кадиса.
После этого Адмиралтейство перевело его в Ост-Индию, где он в Бенгальском заливе захватил французский фрегат «Йена», участвовал во вторжении на Яву и в восстановлении на троне султана Палембанга.
Именно за эти блестящие успехи три года назад сэра Эллиота отозвали на родину и назначили капитаном «Виктории» — линкора первого ранга, имевшего особое значение для Королевского флота. А совсем недавно новоиспечённый король Вильгельм IV пожаловал ему почётное звание королевского военно-морского адъютанта.
Можно было с уверенностью сказать, что если сэр Эллиот и дальше будет двигаться в том же духе, то адмиральские эполеты ему обеспечены.
А поскольку «Виктория» была флагманом коменданта военно-морской базы в Портсмуте, генерал Кодрингтон, как вероятный преемник на эту должность, наверняка хотел наладить отношения с этим полным сил и перспективным подчинённым.
Отношения же Франклина с генералом Кодрингтоном были ещё проще.
Во время Трафальгарской битвы капитан Франклин служил гардемарином на 74-пушечном линкоре третьего ранга «Беллерофон», а генерал Кодрингтон тогда командовал третьей эскадрой, так что они были старыми знакомыми.
Говоря о «Беллерофоне», стоит упомянуть, что его капитаном в то время был Джон Кук. Имя это, возможно, не слишком известно, но его дед, Джеймс Кук, был знаменит на всю Британию.
Джеймс Кук по поручению Адмиралтейства и Королевского общества трижды исследовал Тихий океан, открыл Австралию, Новую Зеландию, Гавайи и, кроме того, нашёл способ предотвращать цингу, изменив рацион моряков.
Но, словно следуя року всех первооткрывателей, Джеймс Кук погиб в поисках Северо-Западного прохода.
В Трафальгарской битве капитана Джона Кука постигла та же участь, что и его деда. Его офицерский мундир сделал его приоритетной целью для французских моряков, и пуля пронзила ему грудь.
Когда подчинённые умоляли его снять мундир и эполеты, он лишь произнёс: «Слишком поздно. Я понимаю своё положение, но умру как мужчина», — и закрыл глаза.
Интересно, что хотя Джон Кук погиб на «Беллерофоне», дух первооткрывательства семьи Куков сохранился среди матросов и офицеров этого корабля.
«Беллерофон» подарил Британии не только Джона Франклина, выдающегося исследователя, посвятившего жизнь поискам Северо-Западного прохода, но и капитана Мэтью Флиндерса, который первым обогнул Австралию и составил её подробную карту.
Ещё более примечательно то, что девять лет спустя после Трафальгарской битвы экипажу «Беллерофона» была поручена задача доставить главного пленника Франции, Наполеона, на остров Святой Елены, что в некотором роде стало отмщением за их старого командира, Джона Кука.
Когда Артур составил общее представление о трёх капитанах, он тут же понял, почему генерал Кодрингтон пригласил их на приём.
Помимо того, что все трое были знакомы с генералом, они также питали живой интерес к научным исследованиям. Фицрой и Франклин были капитанами исследовательских судов, назначенных Королевским флотом, а Эллиот участвовал в Копенгагенской битве, где технологии сыграли ключевую роль.
История Копенгагенской битвы была довольно проста.
В общем, чтобы не допустить перехода колеблющейся Дании на сторону Наполеона и передачи ему её флота, британское Министерство иностранных дел, после внутренних обсуждений, пришло к выводу: если лояльность Дании Британии не абсолютна, значит, она абсолютно нелояльна.
Поэтому, когда Дания в очередной раз отказалась передать свой флот под британский контроль, министерство немедленно объявило войну. Министр иностранных дел, сэр Джордж Каннинг, приказал Балтийскому флоту молниеносным ударом уничтожить датский флот в корне.
Относительно того, как именно уничтожить датский флот, укрывшийся в гавани, в Адмиралтействе разгорелись споры. Беспокойный адмирал Кокрейн, например, вновь предложил направить на Копенгаген эскадру брандеров, начинённых взрывчаткой, для самоубийственной атаки.
Разумеется, Адмиралтейство, тщательно рассмотрев это горячее предложение, ответило лишь: «в принципе, одобряем».
Генерал Сидней Смит был куда рассудительнее. Он с высоты своего опыта предложил Адмиралтейству испытать ракеты Конгрева, которые он сам уже применял и находил весьма эффективными.
Итак, по настоятельной рекомендации генерала Смита Адмиралтейство выделило экспедиционному флоту под командованием Хайда Паркера и Горацио Нельсона двадцать пять тысяч ракет Конгрева.
Результаты превзошли все ожидания. Дебют ракет Конгрева на море оказался ошеломительным!
Береговые батареи Копенгагена могли лишь беспомощно взирать, как британские корабли, находясь вне досягаемости их орудий, обрушивают на город огненный дождь. Новые ракеты с дальностью полёта в два-три километра в одночасье превратили Копенгаген в пылающий ад.
С тех пор эти ракеты стали одним из стандартных видов вооружения Королевского флота.
Этот эпизод ясно показывал, какими военными техно-маньяками были два сегодняшних гостя-генерала, Томас Кокрейн и Сидней Смит.
Помимо ракет Конгрева и брандеров-смертников, в список их новаторских предложений Адмиралтейству входили, но не ограничивались ими:
Разработка ещё только задуманных торпед и морских мин для уничтожения французского флота в Тулоне.
Повсеместное внедрение паровых судов в Королевском флоте.
Обращение к Фарадею с вопросом о возможности применения хлора в боевых действиях, за что Фарадей выгнал их из лаборатории с бранью.
Щедрое финансирование изобретателя подводной лодки Роберта Фултона с целью отправить субмарину вверх по Сене прямо до Парижа. Раз уж французский флот отсиживается в гавани, так мы сами к нему зайдём! Королевский флот, развернувшись, ударит Наполеону прямо в тыл.
Разумеется, из всех этих предложений, за исключением ракет Конгрева, Адмиралтейство не приняло ни одного.
Дело было не столько в неразумности их идей, сколько в том, что этих двоих в военно-политических кругах не переносили на дух. Если бы не их выдающиеся боевые способности, их бы давно вышвырнули из Королевского флота.
И факты это подтверждали: и Сидней Смит, и Томас Кокрейн в своё время были принудительно уволены из флота. По сравнению с ними даже Кодрингтон, просиживающий штаны в Ла-Манше, казался образцом доверия.
Возможно, именно поэтому Кодрингтон, этот совершивший «небольшую ошибку» вице-адмирал, и позвал их сюда, чтобы сплотиться в беде?
Артур размышлял об этом, когда, очнувшись, обнаружил, что они с Эйрдом уже вернулись к особняку Кодрингтона.
У чёрных кованых ворот стояла элегантная белоснежная карета.
Едва она остановилась, как слуга, сидевший на козлах, проворно достал деревянную скамеечку и подставил её к дверце. Дверца отворилась, и из кареты показалась рука в чёрной кружевной перчатке, украшенная кольцом с рубином цвета голубиной крови.
Следом взору предстало индиговое платье с золотой отделкой — не слишком широкое, но скроенное в идеальной пропорции два к одному, подчёркивающее изгиб бёдер и открывающее белоснежную кожу спины. На голове у дамы красовалась широкополая шляпа бледно-лилового цвета с бафлитской лентой и тремя белыми перьями.
Однако первой реакцией Артура было поспешное предостережение Эйрду. Он прошипел:
— Спокойно.
Но на этот раз он явно недооценил самообладание друга.
Хотя рядом с ним, казалось, витал жар, подобный самуму из Сахары, Эйрд не забыл о приличиях. Он снял шляпу, прижал её к груди и слегка поклонился даме.
— Добрый вечер, леди Каупер. Не ожидал увидеть вас сегодня в гостях. Какая честь находиться с вами в одном помещении!
Леди Каупер?
Артур тут же ухватился за ключевое слово.
Он припомнил, что эта дама, кажется, была одной из семи патронесс клуба «Олмак».
Леди Каупер, услышав его, повернулась к Эйрду, казалось, слегка удивлённая, но быстро совладала с собой. Слегка коснувшись рукой полей шляпы, она кивнула:
— Добрый вечер, мистер Картер.
Эйрд до этого держался молодцом, но при этих словах не смог сдержать эмоций.
— Вы… вы меня помните? Я думал, вы так быстро забываете тех, с кем виделись лишь однажды.
Леди Каупер улыбнулась.
— Мистер Картер, разве вы не знаете? Память у женщин всегда лучше, чем у мужчин, особенно на лица и имена. А я в этом деле лучшая из женщин. К тому же, при нашей первой встрече вы оставили у меня весьма глубокое впечатление. Я вас не забыла.
— Я… я… вы… э-э… — лицо Эйрда залилось краской, а с головы, лишённой шляпы, валил пар.
Артур, видя это, тихонько напомнил:
— Эйрд, спокойно! Чёрт возьми, если тебя кто-нибудь увидит в таком виде, решат, что это ты был тем паровозом, что сбил мистера Хаскиссона!
Красный дьявол, наблюдая за сценой, не удержался от едкого комментария:
— Артур, поезд сходит с рельсов, жми на тормоза!
Артур, услышав это, незаметно наступил Эйрду на ботинок. Тот вскрикнул от боли, сделал несколько глубоких вдохов и наконец обрёл дар речи.
— Леди, я… э-э, не могли бы вы напомнить, чем именно я так запомнился вам при нашей первой встрече? Хотя я обычно довольно уверен в себе, но, насколько помню, в тот день меня вам просто представили, и я лишь поздоровался.
Леди Каупер, услышав это, прикрыла алые губы рукой в чёрной перчатке.
— Мистер Картер, я видела вас впервые совсем не тогда.
— А? — Эйрд опешил. — Разве… разве в прошлый раз мы виделись не впервые?
— Разумеется, нет, — отрезала леди Каупер. — Когда я увидела вас в первый раз, вы были ещё в пелёнках. Ваша матушка дала мне вас подержать и сказала, что и меня когда-нибудь ждёт то же самое. Я хотела заранее ощутить, каково это — быть матерью, но этот маленький негодник умудрился обмочить меня прямо на руки, испортив моё новое платье.
Услышав это, Эйрд почувствовал, будто на него вылили ушат ледяной воды.
Он глубоко вздохнул и, побагровев, не смог вымолвить ни слова:
— Я… вы…
Артур, видя это, поспешил снять шляпу и прийти ему на выручку:
— Леди, думаю, вам лучше пройти внутрь. Леди Кодрингтон и остальные уже ждут вас.
Леди Каупер, услышав это, лишь подмигнула Эйрду и игриво утешила:
— Мистер Картер, не переживайте, я знаю, что вы сделали это не нарочно. Обещаю, я сохраню этот секрет и ни за что не расскажу о нём в присутствии юных леди, чтобы не повредить вашей репутации.
Эйрд, услышав это, облегчённо выдохнул, словно с него сняли тяжкий груз. Он вытер пот со лба и, поклонившись, произнёс:
— Слава богу! Благодарю вас за вашу доброту, вы просто ангел, посланный мне с небес.
Леди Каупер слегка поджала губы и, прощаясь, сказала:
— Мистер Картер, ангелов сегодня вечером будет немало, но сумеете ли вы их удержать — зависит только от вас. Ваша матушка и тётушка уже жаловались мне, что вы, пробыв всего полгода в Королевском флоте, нахватались дурных привычек. Если вы действительно хотите найти подходящую пару, вам лучше бы избавиться от своих словечек.
При этих словах румяное, как яблоко, лицо Эйрда мгновенно стало белым как полотно.
Он смотрел, как леди Каупер в сопровождении слуги входит в особняк, и взгляд его совершенно переменился.
— Чёрт! — пробормотал Эйрд. — Ну зачем мама всё всем рассказывает! Если она и дальше будет выбалтывать все мои секреты, как мне потом в Лондоне показываться?
С этими словами Эйрд почувствовал себя совершенно не в своей тарелке. Он похлопал себя по карманам, намереваясь выкурить трубку, чтобы успокоиться, но, пошарив некоторое время, вдруг изменился в лице и выругался:
— Твою мать!
Артур обернулся к нему:
— Что случилось?
Эйрд вытаращил глаза.
— У меня кошелёк пропал!
— Что? Да не может быть! — Артур тоже поспешно похлопал себя по карманам.
К счастью, его кошелёк был на месте. Но вместе с ним он нащупал маленькую записку.
На клочке бумаги кривыми буквами было нацарапано: «Тому, кто дал, — удачи, тому, кто не дал, — воздаяние».
Артур, увидев это, понял, в чьих руках оказался кошелёк Эйрда.
Он беспомощно вздохнул:
— Эйрд, ну вот скажи мне, если бы ты не потребовал у мальчишки сдачу, может, и не было бы всего этого.
Эйрд побледнел.
— Я… чёрт! Потеря денег — это ещё полбеды. Главное… главное, что в кошельке у меня был талон на получение провизии для следующих морских учений! Если я его потерял, капитан Фицрой с меня шкуру спустит, а команда, скорее всего, выбросит за борт. Артур, Артур! Ты же полицейский! Придумай что-нибудь, ты должен мне его вернуть!
Артур, услышав это, не удержался и похлопал его по груди.
— Эйрд, ну что с тобой поделаешь… Ладно, пойдём внутрь. А с кошельком я что-нибудь придумаю.
Обновлено: 13.02.2026