— Артур, ты так рано!
Капитан Фицрой, увидев Артура, с улыбкой поднялся с кресла из орехового дерева и с энтузиазмом представил его своим коллегам:
— Это тот самый Артур Гастингс, о котором я вам рассказывал.
Два военно-морских капитана переглянулись. Тот, что был стройнее, с короткими чёрными волосами, спросил:
— Мастер школы Фиоре, владеющий средиземноморской техникой полумеча, с агрессивной манерой боя, напоминающей стиль генерала Ротерхэма?
— Именно он, — с улыбкой кивнул Фицрой.
Услышав это, капитан с улыбкой протянул Артуру руку.
— Рад познакомиться, мистер Гастингс. Джордж Эллиот, военно-морской адъютант, нынешний командир «Виктории». Должен сказать, я не в первый раз встречаю Гастингса с талантом к морскому бою.
Стоявший рядом более полный, круглолицый офицер тоже улыбнулся.
— Ты тоже его помнишь? Тот Фрэнк Гастингс. Действительно, способный парень, и семья за ним стоит, и сам не промах. Жаль только, что он нарушил военно-морской устав. Чтобы вернуться в Королевский флот, ему пришлось присоединиться к «искупительной эскадре» Кокрейна, помогавшей Греции. Но золото везде блестит. Его блестящие победы там — тому доказательство. Если бы он дожил до конца греческой войны за независимость, по возвращении на родину его бы, возможно, ждала блестящая карьера в Адмиралтействе. Жаль, что он, как и лорд Байрон, погиб за независимость греков на чужбине, в Месолонгионе.
— Простите, а вы?.. — вежливо спросил Артур.
Круглолицый офицер с улыбкой протянул ему руку.
— Джон Франклин, рад познакомиться. Мы втроём уже обсуждали вас, но меня, в отличие от Эллиота, интересует не ваша школа Фиоре, а ваш вклад в науку. Потому что я, честно говоря, больше люблю исследовать, чем воевать. Если вы с мистером Фарадеем создадите военный корабль с электромагнитным двигателем, Адмиралтейство, возможно, наконец-то найдёт этот вожделенный Северо-Западный проход.
— Артур, позволь, я тебя представлю, — вмешался Фицрой. — Капитан Франклин, как и я, выполняет исследовательское задание Адмиралтейства. Я совершаю кругосветное путешествие, а задача капитана Франклина — найти тот легендарный проход из Северной Атлантики через Северную Америку в Азию. Ты же знаешь, что сейчас из Европы в Азию можно попасть только через мыс Доброй Надежды в Африке. Если мы найдём этот Северо-Западный проход, то, по расчётам Лондонского географического общества, мы сократим путь в Азию как минимум на две тысячи морских миль. Ты представляешь, какую коммерческую выгоду это принесёт Британии?
Артуру стало интересно.
— И как, успешно продвигаются поиски? Если вы найдёте этот проход, капитан Франклин, и решите основать судоходную компанию, я с удовольствием вложусь.
Франклин лишь горько усмехнулся.
— Эх… если бы всё было так просто. С тех пор, как двенадцать лет назад я впервые получил задание найти Северо-Западный проход, я уже несколько раз отправлялся в экспедиции вдоль побережья Северной Атлантики и Канады. В первый раз мы, не зная местных условий, столкнулись со льдами в Арктике и были вынуждены вернуться. Во второй раз нам помешали муссоны и погодные условия. В третий раз мы поумнели и отправились не на корабле, а пешком, вдоль реки Коппермайн в северо-западной части Канады, чтобы сначала составить карту побережья.
— Звучит очень разумно, — кивнул Артур.
— Действительно, разумно, — рассмеялся Франклин. — Поэтому в этот раз мы шли несколько месяцев, гораздо дольше, чем в предыдущие два раза.
— И что потом?
Едва Артур задал этот вопрос, как Фицрой и Эллиот скорчили страдальческие гримасы.
Франклин, увидев их, пожал плечами.
— Ничего страшного, в экспедициях всякое бывает. Но эта неудача, пожалуй, одна из самых тяжёлых в моей практике. Из двадцати человек погибло одиннадцать, а оставшиеся девять из-за нехватки продовольствия почти два месяца питались лишайниками и собственными сапогами. Но, несмотря на это, я не могу забыть те места. Чёрт возьми! Это было так красиво! Я на всю жизнь запомнил разноцветное северное сияние и воющие ночи напролёт метели.
Красный дьявол, сидевший на спинке дивана, с насмешкой покачал головой.
— Безрассудный человек. Словно мотылёк, летящий на огонь. Прежде чем обнимать то, что любишь, подумай, хватит ли у тебя на это сил. Артур, я тебе обещаю, однажды его погубит его же любимая метель.
Артур, видя, как горят глаза Франклина, не удержался от совета:
— Северо-Западный проход и Арктика, конечно, прекрасны, но если вы в следующий раз отправитесь туда, пожалуйста, подготовьтесь как следует.
— Не волнуйтесь, мистер Гастингс, — рассмеялся Франклин. — Я не собираюсь зря рисковать жизнью. После прошлого раза эти болваны из Адмиралтейства поняли, что найти Северо-Западный проход не так-то просто. Если в следующий раз они не выделят мне сто человек и провизию на три года, я не сдвинусь с места, даже если они меня уволят из Королевского флота.
С этими словами Франклин с сочувствием посмотрел на Фицроя.
— Роберт, учись на моих ошибках. В кругосветном путешествии запасайся овощами и цитрусовыми, тщательно планируй маршрут, знай, где и что можно пополнить. И не стесняйся просить у Адмиралтейства денег. Если ты сейчас не выбьешь деньги и ресурсы, то, когда возникнут проблемы, Адмиралтейство не сможет помочь тебе через несколько океанов.
Не успел капитан Франклин договорить, как в дверях гостиной раздался ленивый голос:
— Денег? Кто хочет просить денег у Адмиралтейства?
Все обернулись. В дверях стоял пожилой джентльмен с каштановыми кудрями, морщинами на лбу, в ярко-красном жилете. Снятый фрак он держал в руке.
Не успел Артур спросить, кто это, как заметил, что у всех троих капитанов Королевского флота дёрнулись уголки ртов. Они выпрямились и в один голос отдали честь старику:
— Добрый день, адмирал Кокрейн!
Затем Фицрой подскочил, взял у него фрак и повесил на вешалку, а Франклин и Эллиот налили ему чаю и пододвинули кресло.
От такой проворности капитанов горничная, вошедшая с подносом закусок, застыла в изумлении. Она и представить не могла, что высокомерные капитаны Королевского флота могут быть такими послушными, как кролики.
Артуру тоже было любопытно, но спрашивать было неудобно. Пока он неловко стоял, не зная, что делать, кто-то похлопал его по плечу.
— Артур!
Он обернулся и увидел улыбающегося во весь рот Эйрда.
— Ты один? — спросил Артур, оглядываясь. — А где твоя тётя и сестра?
— У генерала Кодрингтона две гостиные: одна для курящих джентльменов, другая для болтающих дам. Они там, — беззаботно ответил Эйрд, раскуривая трубку. — А ты, Артур, чего стоишь, как святоша? Не куришь?
С этими словами он, не дожидаясь ответа, полез в карман Артура, достал его трубку и сунул ему в рот.
Но не успел Эйрд зажечь спичку, как сидевший в кресле адмирал Кокрейн снова заговорил. Он постучал тростью по полу.
— Эйрд.
— А? — Эйрд выглянул из-за спины Артура, и от удивления чуть не выронил трубку. Табак посыпался на пол. — Адмирал Кокрейн? Когда вы вернулись?
— Недавно, — бросил на него взгляд адмирал и постучал пальцем по своей трубке. — Сейчас и мне прикуришь.
Эйрда прошиб холодный пот. Он с заискивающей улыбкой ответил:
— Одну минуту, сэр.
Он поспешно достал из кармана коробок спичек и подошёл к адмиралу. Но, пошарив в нём, обнаружил, что спичек нет.
Сердце Эйрда ушло в пятки. Он, дрожа, доложил:
— Сэр! У меня нет спичек!
Кокрейн достал из кармана шиллинг и бросил ему в ладонь.
— Быстро сбегай, купи.
— Есть, сэр! — вытянулся в струнку Эйрд. Артур никогда не видел его таким серьёзным.
Эйрд поспешно потащил Артура из гостиной. Вскоре из-за двери донёсся громкий хохот.
Эйрд злобно посмотрел на дверь и выругался:
— Чёрт! Эти старики… какой сегодня неудачный день!
— Кто этот адмирал Кокрейн? — спросил Артур.
— Артур, ты что, не слышал о «Безумном Кокрейне»? — нахмурившись, прошипел Эйрд.
— Он так знаменит?
— Да уж, — вздохнул Эйрд. — В Англии, может, и не так. Но если ты поедешь в Южную Америку, в Бразилию или Чили, тебе там любой скажет, что самый лучший морской военачальник Южной Америки, а заодно и первый командующий флотами обеих стран — это адмирал Томас Кокрейн.
— Но он же адмирал Королевского флота, — не понял Артур. — Как он стал командующим флотами Бразилии и Чили?
— Потому что он здесь натворил дел, — сердито ответил Эйрд. — Его обвинили в махинациях на бирже, и Палата общин и Адмиралтейство его уволили. Он разозлился и уехал в Южную Америку, помог Чили разгромить испанский флот, а потом Бразилии — португальский. Чили и Бразилия во многом обязаны своей независимостью Кокрейну. Их флоты до сих пор отдают команды на английском.
— Но он же, похоже, очень способный адмирал, — ещё больше удивился Артур. — Почему ты называешь его безумцем?
— Если он не безумец, то я не знаю, кто тогда безумец! — выпучил глаза Эйрд. — Не говоря уже о том, что он поссорился с Адмиралтейством в Англии. Приехав в Чили, он помог им захватить Вальдивию, пленил самый сильный испанский корабль в Южной Америке, «Эсмеральду», стал первым вице-адмиралом Чили, получил высшую награду страны — орден «За заслуги». Казалось бы, живи и радуйся. Но ему всё было мало, и вскоре после обретения Чили независимости он поссорился с их правителем, О’Хиггинсом. После этого он уехал в Бразилию, где, командуя их флотом, разгромил португальские эскадры, стал командующим бразильским флотом и получил титул маркиза. Но вскоре он и с бразильским императором Педру I поссорился, захватил со своей эскадрой бразильские торговые суда у Сан-Луиса. Бразильский флот вступил с ним в бой, и он увёл у них фрегат. Когда в Южной Америке ему стало нечего делать, он снова захотел вернуться в Британию. Как раз шла греческая война за независимость, а мы не могли открыто вмешаться. Адмиралтейство, помня о его таланте, скрепя сердце отправило его в Грецию, чтобы он помог только что обретшей независимость стране обучить флот для борьбы с Османской империей. На этот раз он вёл себя прилично, не натворил никаких бед. Поэтому после войны Адмиралтейство, вспомнив о его заслугах в Наполеоновских войнах, восстановило его в звании контр-адмирала. Но если подумать, если бы он вёл себя спокойно, то уже был бы полным адмиралом. Ты послушай его биографию, посмотри на его характер. Если он не безумец, то кто?
Не успел Эйрд вылить всю свою желчь, как увидел впереди старика, медленно ковылявшего с тростью. Увидев его лицо, Эйрд хлопнул себя по лбу.
— Чёрт! Беру свои слова обратно. Если уж говорить о безумцах в Адмиралтействе, то этот не уступает адмиралу Кокрейну. Кого, чёрт возьми, сегодня пригласил генерал Кодрингтон?
Обновлено: 13.02.2026