Мэрилебон — престижный район Лондона девятнадцатого века. На этой не слишком обширной территории сосредоточились жемчужины британского искусства, культуры, образования и природы.
Королевская академия художеств, церковь Святой Марии в Мэрилебоне, Риджентс-парк с его Лондонским зоопарком и розарием королевы Марии, а также расположенные поблизости Британский музей и альма-матер Артура — Лондонский университет.
Конечно, нельзя не упомянуть и Бейкер-стрит, место паломничества будущих поклонников детективного жанра. Через несколько десятилетий на перекрёстке Мэрилебон-роуд, который Артур только что миновал, установят памятник Шерлоку Холмсу и откроют его музей.
Но всего через пять лет, опередив великого сыщика, переехавшая в Лондон французская светская дама мадам Тюссо откроет здесь свой первый музей восковых фигур.
Впрочем, история создания восковых фигур мадам Тюссо была не так романтична, как многие думают. Своим мастерством она была обязана Французской революции, во время которой было отрублено слишком много голов. Будучи экономкой у медика Кёртиса и обучаясь у него искусству восковой скульптуры, мадам Тюссо никогда не испытывала недостатка в свежих и натуралистичных моделях.
Впереди показалась закусочная, где продавали сэндвичи. Забавно, но она принадлежала семье графа Сэндвича.
Почему же это простое блюдо из двух ломтиков хлеба с овощами, яйцом и мясом называется «сэндвич»?
Нетрудно догадаться, что его изобрёл четвёртый граф Сэндвич, Джон Монтегю.
Этот граф, трижды занимавший пост первого лорда Адмиралтейства, внёс большой вклад в реформу Королевского флота и организацию исследовательских экспедиций. Но в Лондоне чаще вспоминали не о его заслугах, а о его страсти к азартным играм.
Многие лондонцы говорили, что сэндвич был изобретён графом для того, чтобы не отрываться от игорного стола. Говорят, что, проголодавшись, граф кричал: «Принесите сэндвич!», и так это название и прижилось.
Хотя семья Монтегю всегда утверждала, что это клевета, выдуманная политическими противниками, со временем эта история превратилась в забавный анекдот, и никто уже не пытался докопаться до истины.
Это было похоже на прозвище герцога Веллингтона — «Железный герцог». Возможно, через сто лет люди забудут, что он получил его за то, что, пытаясь помешать парламентской реформе, был вынужден заменить окна в своём доме на железные, чтобы защититься от разъярённой толпы.
Говоря о фамилии Монтегю, нельзя не упомянуть и другую её носительницу — леди Мэри Монтегю.
Эта основательница «Общества синих чулок» считалась самой эксцентричной женщиной Англии семнадцатого века.
В юности она отказалась от брака, устроенного её отцом, герцогом Кингстонским, и сбежала с адвокатом-вигом Эдвардом Монтегю. Но их союз не был безоблачным. После того как её муж был назначен послом Великобритании в Османской империи, их чувства охладели.
Позже она увлеклась итальянским писателем Франческо Альгаротти, посетившим Лондон, но и этот роман закончился, когда Альгаротти был призван на службу к прусскому королю Фридриху Великому.
После этого, живя во Франции, леди Монтегю влюбилась в молодого итальянского виконта, и на этот раз их отношения продлились десять лет.
Завершив многолетние скитания, леди Монтегю наконец вернулась на родину.
К счастью, в своей жизни она, вдохновлённая своим дядей Генри Филдингом, не только занималась литературой, подарив будущим романистам множество сюжетов, но и, что самое важное, привезла в Англию из своих путешествий метод прививки коровьей оспы, который спас множество жизней.
Мысли Артура летели, и он не заметил, как его открытая карета плавно остановилась перед воротами, украшенными кованым железом, за которыми виднелся дом с фасадом из красного кирпича.
— Мистер Гастингс, — сняв шляпу, обратился к нему кучер, — я поужинаю в соседнем ресторане «Понсонби», а затем вернусь сюда и буду ждать вас до девяти вечера. Счёт за поездку будет отправлен в ваш особняк в течение недели компанией «Лондонские роскошные кареты».
Артур, взглянув на так же безупречно одетого, как и он сам, кучера, с усмешкой сказал:
— Может, мне стоит сменить профессию? Похоже, приличный кучер в вашей компании зарабатывает больше, чем полицейский в Скотленд-Ярде.
— Вы преувеличиваете, сэр, — улыбнулся кучер. — Мы просто зарабатываем на хлеб. Вы ведь просто офицер Скотленд-Ярда, а не настоящий шотландец. Если бы вы были шотландцем, то, должен признать, я, возможно, и жил бы получше вас.
Артур понял, о чём он говорит, и с улыбкой ответил:
— Да, ведь все знают, что в Англии кучера кормят лошадей овсом, а в Шотландии овёс — национальное блюдо. Поэтому в Англии такие прекрасные лошади, а в Шотландии — такие крепкие люди.
Кучер, услышав эту старую английскую шутку, рассмеялся так, словно слышал её впервые. Он прикоснулся кнутом к своей шляпе.
— Мистер Гастингс, хоть мы и недолго знакомы, но мне было очень приятно с вами общаться. Если вам снова понадобится карета, вы всегда можете обратиться в нашу компанию и попросить меня. Не буду вас больше задерживать. Желаю вам приятного вечера.
— И вам приятного вечера в ресторане «Понсонби». И, пожалуйста, ради того, чтобы мне было на чём вернуться домой, не напивайтесь там слишком сильно. И вот, небольшая благодарность за ваш первоклассный сервис.
С этими словами Артур достал из кармана два шиллинга и оставил их на сиденье кареты. Затем он вышел и проводил взглядом удаляющегося кучера.
Только когда карета скрылась из виду, Артур с некоторой досадой вздохнул:
— Что такое высшее общество? Это когда обычная плата за проезд здесь годится только на чаевые.
— Артур, похоже, ты начинаешь постигать его суть, — с улыбкой кивнул Агарес, сидевший на красной кирпичной стене с железной оградой.
Артур, не обращая внимания на красного дьявола, подошёл к воротам цвета воронова крыла и легонько дёрнул за медный колокольчик с красной лентой.
Раздался мелодичный звон, и вскоре двустворчатые двери парадного входа, поддерживаемого колоннами из белого мрамора, распахнулись.
Из дома вышли двое: дворецкий средних лет в строгом фраке, белых перчатках и с полудлинными волосами, и молодая горничная в чепце с кружевами, шерстяных чулках, чёрном льняном платье и белом плиссированном фартуке с узором.
Артур окинул взглядом дворецкого, затем горничную и кивнул. Да, сходство есть, но, конечно, не такое преувеличенное, как в японских комиксах.
Он достал из нагрудного кармана, где лежал платок, визитную карточку и с улыбкой протянул её дворецкому.
— Прошу доложить его превосходительству генералу Кодрингтону и его супруге, что суперинтендант Большой лондонской полиции по Восточному округу, исследователь в области электромагнетизма, Артур Гастингс, прибыл по их приглашению.
Дворецкий в белых перчатках взял карточку, внимательно её изучил и с улыбкой поклонился.
— Мистер Гастингс, не ожидал вас так рано. Его превосходительство думал, что вы немного опоздаете. Ведь учёным, как вы, нужно время на подготовку экспериментов и размышления.
— Я впервые на приёме у генерала Кодрингтона, так что лучше прийти пораньше, — улыбнулся Артур. — Впрочем, ваши слова напомнили мне. Чтобы продемонстрировать сегодня последние достижения в области электромагнетизма, я одолжил кое-что у мистера Фарадея. Скоро должна прибыть карета из Королевского общества с оборудованием. Когда они приедут, будьте добры, сообщите мне.
— Не беспокойтесь, сэр, всё будет сделано, — кивнул дворецкий. Затем он обратился к горничной: — Дженни, проводите мистера Гастингса в гостиную. И передайте на кухню, что можно потихоньку подавать закуски.
Горничная по имени Дженни подошла, сделала реверанс и сказала:
— Мистер Гастингс, прошу за мной.
Артур, следуя указаниям «Путеводителя по лондонскому свету», коснулся правой рукой полей шляпы в знак приветствия и последовал за горничной в трёхэтажный особняк вице-адмирала Королевского флота.
Войдя в холл, он первым делом увидел висевший на стене портрет генерала Кодрингтона. Генерал был весьма представителен, а парадный военно-морской мундир придавал ему грозный вид. Блестящая лысина красноречиво говорила о его послужном списке — сразу было видно, что он командовал Средиземноморским флотом.
Конечно, чтобы не показаться невежливым, Артур воздержался от художественной критики портрета. Он лишь тихо спросил:
— Я сегодня первый?
— В гостиной уже есть несколько гостей, — сдержанно улыбнулась Дженни, ведя его по коридору. — Они там беседуют и играют в карты. Если вам будет скучно одному, можете присоединиться к ним или почитать.
— Не могли бы вы сказать, кто они? — поинтересовался Артур.
— Хм… рано обычно приходят молодые люди. Я помню, что они все — нынешние или бывшие подчинённые его превосходительства, все из Королевского флота. Например, капитан Джон Франклин из резерва Королевского флота, капитан Роберт Фицрой, командир «Бигля», и военно-морской адъютант его величества, сэр Джордж Эллиот, командир флагмана Портсмутской военно-морской базы, «Виктории».
Услышав это, Артур примерно представил себе уровень приёма, что позволило ему расслабиться. Он с усмешкой сказал:
— Вы так хорошо всё помните, сударыня. Уверен, вы скоро станете здесь старшей горничной.
— Вы мне льстите, мистер Гастингс, — покраснев, улыбнулась Дженни.
Она тихонько постучала в дверь из красного дерева, ведущую в гостиную, и, поклонившись, объявила:
— Джентльмены, прибыл новый гость.
...
Обновлено: 13.02.2026