Гринвич, улица возле площади с солнечными часами.
Артур в безупречном полицейском мундире сидел в покачивающейся карете. В руках он держал купленный в букинистической лавке «Путеводитель по лондонскому свету» и внимательно вчитывался в каждую строчку.
Хотя он жил в Лондоне уже пять лет, ему ни разу не доводилось бывать на настоящем приёме или балу. Причины были просты.
Во-первых, характер. Вместо того чтобы дышать спертым воздухом светских сборищ, он предпочитал уединение в своём маленьком домике с книгой.
Во-вторых, его прежнее социальное положение было слишком низким. Ещё полгода назад он был обычным патрульным Скотленд-Ярда, и такая мелкая сошка, естественно, не привлекала внимания высшего света. Аристократы вроде Эйрда, готовые с ним водиться, встречались только в стенах Лондонского университета.
Поэтому после окончания университета, пока Эйрд усердно готовился к службе в Королевском флоте, его круг общения ограничивался несколькими друзьями, такими как Том и Тони. Даже выпить бутылку пива в таверне было для них роскошью. Ведь Том уже обзавёлся семьёй, а Тони изо всех сил копил двадцать фунтов стерлингов — минимальную сумму, необходимую для получения разрешения на брак в Скотленд-Ярде.
Конечно, даже после повышения до суперинтенданта и значительного улучшения финансового положения, Артур, до того как принять приглашение генерала Кодрингтона, и не думал о светской жизни.
Всё дело в том, что социальные условности британского общества девятнадцатого века были невероятно сложны. Для человека, который не был коренным жителем и не принадлежал к приличному английскому среднему классу, освоить все эти правила было делом не одного дня.
Взять хотя бы этот «Путеводитель по лондонскому свету». Хотя Артур усердно изучал его с самого утра, до сих пор он не мог во всём разобраться.
Прочитав книгу, он с облегчением подумал, что в его доме нет женщин, а сам он холост. В светском обществе к дамам из высшего света или из семей состоятельных торговцев предъявлялись ещё более строгие требования, чем к джентльменам, а общение между полами было опутано целой сетью запретов.
Одни только платья чего стоили! Для балов, званых обедов, прогулок, поездок в карете — для каждого случая полагался свой наряд. Для поездок в деревню к родственникам или на приёмы — специальная сельская одежда. А на торжественных мероприятиях следовало появляться в самых роскошных вечерних туалетах.
Конечно, несмотря на всё это разнообразие, чаще всего дамы носили чёрное, потому что почти каждый год им приходилось соблюдать траур по умершим мужьям, родителям, братьям, сёстрам или родственникам со стороны супруга.
Когда Артур дошёл до раздела о правилах общения между мужчинами и женщинами, он почувствовал, как его и без того перегруженный мозг придавила ещё одна мраморная плита.
В карете джентльмен никогда не садился рядом с женщиной, не состоящей с ним в родстве. Он должен был занимать место спиной к направлению движения, уступая противоположное даме. При этом следовало постоянно следить за тем, чтобы не наступить на её платье. Выходя из кареты, джентльмен должен был выйти первым и помочь даме, чьи движения были скованы широким кринолином, спуститься на землю.
Впрочем, это Артура не слишком беспокоило — вряд ли ему представится такой случай. С ним в карете ездили не дамы, а самые обычные джентльмены.
Например, выпускник факультета классической литературы Лондонского университета, чья речь начиналась со слова «Fuck», а заканчивалась словом «Shit», знаток матросского жаргона, величайший литературный талант Британии девятнадцатого века, «Темза во плоти» — мистер Эйрд Картер.
Или писатель, который за всю свою жизнь написал меньше, чем его шестилетний сын, вечно твердивший о мире, но при малейшем разногласии готовый открыть арсенал и обрушить три с половиной тысячи тонн боеприпасов на парижский дворец Тюильри, «французский террорист», вынужденный из-за этого бежать в Англию, где его состояние только выросло, — кудрявый толстяк Александр Дюма.
Или будущий папа от науки, который, проучившись несколько лет в Кембридже на богослова, вместо Библии увлёкся ламаркизмом и считал божественное творение вздором, — Чарльз Дарвин.
Ну и, в лучшем случае, к ним можно было добавить газетного репортёра, которого в будущем назовут «живым Шекспиром», но который так и не смог заслужить одобрения первого литературного критика Британии, мистера Эйрда Картера, — Чарльза Диккенса.
Общаясь с такими людьми, не нужно было соблюдать светские условности. Разве что им взбредёт в голову нарядиться в платья.
Когда Артур уже было решил, что ему повезло, его взгляд упал на следующую строчку.
«…благовоспитанная незамужняя девушка не должна выходить из дома без сопровождения. Приличная леди не должна оглядываться по сторонам в поисках знакомых или останавливаться для беседы на людной улице.
…если молодая леди всё же увидит на улице своего знакомого джентльмена и сочтёт невежливым пройти мимо, она должна первой протянуть руку.
…джентльмен, заметив свою знакомую, не должен первым подходить к ней, а должен дождаться, пока она его узнает, и лишь затем в знак приветствия снять шляпу той рукой, которая находится дальше от дамы.
…внимание: если дама протянула руку, это считается приглашением. В этом случае джентльмен должен повернуться и пойти вместе с ней, а не стоять на месте, чтобы не создавать неловкой ситуации. Разговор должен быть сдержанным, не слишком громким и вестись в рамках приличий. Фразы должны быть короткими, чтобы избежать недоразумений и не нанести непоправимый урон репутации обеих сторон.
…джентльмен не должен курить в присутствии леди. Леди не должна подходить к курящим джентльменам, так как это может заставить их потушить хорошую сигару. И то, и другое считается дурным тоном».
Прочитав это, Артур достал свою трубку и, посмотрев на неё, пробормотал:
— Хорошо, что я курю дешёвый табак.
Когда его взгляд скользнул ниже, он наконец понял, почему старый дворецкий Ротшильдов так настойчиво советовал ему нанять несколько опытных слуг.
«…если читатель этой книги переезжает в новый дом, особенно в престижный район, он должен помнить, что следует отправить своих слуг обойти всех соседей и оставить в их почтовых ящиках визитные карточки.
…получившие карточки обычно в течение недели отвечают тем же или наносят визит, что способствует укреплению вашей репутации в месте проживания и расширению круга общения.
…если в новый дом переезжает леди или если взрослый мужчина в семье по какой-то причине не может лично посетить соседей, леди должна отправиться в карете, а её лакей — передать визитные карточки хозяевам.
…замужняя дама, сменившая фамилию, должна иметь при себе одну визитную карточку со своим именем, две — с именем мужа, а также визитные карточки незамужних дочерей или жильцов, если таковые имеются.
…примечание: имя незамужней дочери должно быть написано под именем матери».
От этих бесчисленных правил у Артура по коже побежали мурашки. Похоже, влиться в высшее общество и использовать его для расширения своих источников информации и влияния будет гораздо сложнее, чем он думал.
Он закрыл книгу и потёр уставшие глаза.
— Что, так быстро закончил? — спросил Агарес, развалившись на сиденье напротив и закинув ногу на ногу.
— Я не так хорошо читаю и запоминаю, как ты думаешь, — честно признался Артур. — Особенно когда дело касается таких нудных правил этикета. Я рад, что вообще смог это дочитать.
Красный дьявол щёлкнул пальцами, и в его руке появилась заросшая шипами лоза, которую он, похоже, собирался использовать в качестве указки. Он недовольно постучал ею по обложке «Путеводителя по лондонскому свету».
— Артур, это никуда не годится. Если ты не справишься с приёмом у Кодрингтона, как ты собираешься попасть в «Олмак»? Тебе ещё нужно научиться танцевать: немецкий вальс, венский вальс, французский кадриль и салонные танцы, британский танец регентства, шотландский рил… О, и тебе бы не помешало выучить традиционные британские мужские танцы — древнеримский танец с мечами и моррис. Эти два танца идеально подходят для такого мастера меча, как ты, сочетающего в себе силу и технику.
— Постепенно выучу, — вздохнул Артур. — В конце концов, это мой первый раз. Тот старый дворецкий Ротшильдов говорил, что леди Кодрингтон — одна из членов «Общества синих чулок». А «синие чулки» всегда были снисходительны к молодым учёным и даже давали им некоторые привилегии. Раз я могу прийти на приём в синих чулках, то небольшая оплошность в этикете, думаю, простительна. К тому же, сегодня вечером там будет Эйрд. Хоть он и разгильдяй, но всё же из аристократической семьи Картеров, и эти основные правила он точно знает. Если что, спрошу у него.
— Артур, ты уверен? — с ехидной усмешкой спросил красный дьявол.
Артур, который до этого питал некоторые надежды на Эйрда, после вопроса красного дьявола почувствовал, как почва уходит у него из-под ног. Он всегда полагался на свои знания и силы. Полагаться на других ему приходилось впервые, и этим другим был Эйрд, что заставляло его чувствовать себя крайне неуверенно.
— На Востоке говорят: «Небо создало меня, значит, я на что-то годен», а в западной Библии написано: «Когда Бог закрывает одну дверь, он обязательно открывает другую», — стиснув зубы, сказал он. — Эйрд же не может быть исключением из этих правил?
Красный дьявол ничего не ответил. Он лишь повернулся на месте, и в одно мгновение на нём появился безупречный чёрный фрак. Он поправил красный галстук-бабочку и обратился к Артуру.
— Согласно светскому этикету и вашим отношениям с Кодрингтоном, я советую вам прибыть в его особняк между половиной четвёртого и четырьмя. Мои цены вполне разумны: один танец — одна душа, ускоренный курс светского этикета — немного дороже, десять душ. Если у вас недостаточно средств, я могу предоставить кредит, но с процентами.
С этими словами красный дьявол поднял рукав, взглянул на часы и с улыбкой сказал:
— Не торопись, Артур. У тебя есть ещё два с половиной часа на раздумья.
— Агарес, — покачал головой Артур, — если ты будешь продолжать в том же духе, я скоро не смогу тебя прокормить.
— О, мой дорогой Артур, не стоит себя недооценивать, — сложив руки на груди, с притворной лестью ответил красный дьявол. — Если ты будешь действовать решительно, ты, маленький негодяй, станешь непобедимым.
— Непобедимым?
Артур покачал головой и указал на видневшиеся в окне кареты фабрики. На грязном поле перед ними группа рабочих с улыбками на перепачканных лицах гоняла мяч. Это и была цель его поездки. Он приехал сюда, чтобы проверить оружие и боеприпасы, которые гринвичский полицейский участок оставил здесь на хранение во время недавних рабочих волнений.
— Что это? Просто рабочие из Вулвичского арсенала играют в футбол, — бросил взгляд красный дьявол. — Зачем ты на них показываешь?
— Насколько я знаю и помню, непобедим не я, — пожал плечами Артур, — а команда, которую создали рабочие Вулвичского арсенала, их «Арсенал».
...
Обновлено: 13.02.2026