Лондон, Вест-Энд, Бейсуотер, Ланкастер-гейт, 36, напротив Гайд-парка.
Сквозь щели в кленовых листьях и стекло белого эркерного окна виднелся мужчина в новом фраке, сидевший за письменным столом на втором этаже и читавший документы. Порыв ветра распахнул приоткрытое окно, и со стола взметнулись разбросанные папки из воловьей кожи, стопки документов и вырезки из старых газет.
Артур, не поднимая головы, двумя пальцами перехватил папку, уже готовую вылететь в окно, и потянул её обратно. Он встал, снова закрыл окно, и вернувшийся с прогулки красный дьявол наконец смог разглядеть заголовки на стопках бумаг.
Амелия Стюарт, Сара Вильерс, Эмили Каупер, Мария Молинье-Сефтон, Клементина Драммонд-Беррелл, Тереза Эстерхази, Доротея Ливен.
Возможно, этот список имён мало что говорил, но если перевести их на язык светского общества, эти, казалось бы, обычные имена мгновенно обретали вес и значение.
Это были соответственно виконтесса Каслри, графиня Джерси, графиня Каупер, графиня Сефтон, графиня Драммонд-Беррелл, принцесса Эстерхази и графиня Ливен.
Именно эти семь дам держали в своих руках ключ к самому элитному светскому клубу Лондона — «Олмаку», будучи его главными покровительницами.
Обычно для описания личности Артуру хватало и половины страницы, но для этих леди не хватило бы и целого листа, чтобы перечислить все их титулы и связи.
Взять, к примеру, виконтессу Каслри, Амелию Стюарт. Она происходила из знатного английского рода Хобартов. Её отец, Джон Хобарт, был вторым графом Бекингемширским, а брат, Роберт Хобарт, занимал посты государственного секретаря по делам Ирландии, губернатора Дели в Британской Индии, а по возвращении в 1812 году стал одним из трёх членов Индийского контрольного совета при Министерстве по делам колоний.
Её муж, Роберт Стюарт, носил сразу два титула — маркиза Лондондерри и виконта Каслри.
Виконт Каслри, один из виднейших политиков в истории Британии, за свою многолетнюю карьеру успел побывать главным секретарём по делам Ирландии, министром по военным и колониальным делам и министром иностранных дел.
Во внутренней политике он способствовал принятию «Акта об унии», официально включившего Ирландию в состав Соединённого Королевства. Во внешней — успешно сформировал Четвёртую коалицию с участием Великобритании, Австрии, России и Пруссии, заложив основу для будущей победы при Ватерлоо. После Наполеоновских войн он сыграл ключевую роль в заключении Парижского мира и на Венском конгрессе, где от имени Великобритании определил рамки системы Европейского концерта.
Но, к сожалению, возможно, из-за многолетнего стресса или из-за того, что в 1819 году он поддержал кровавое подавление бунта в Питерлоо тогдашним министром внутренних дел лордом Сидмутом, что вызвало волну критики со стороны общества и либеральных писателей, таких как Шелли и Байрон, виконт Каслри вскоре заболел тяжёлым психическим расстройством и в итоге покончил с собой, перерезав горло ножом для вскрытия писем.
Хотя смерть мужа ослабила влияние леди Каслри в свете, накопленный за годы авторитет позволил ей сохранить место в комитете покровительниц клуба «Олмак».
Среди этих семи дам были не только местные аристократки, как леди Каслри, но и иностранки, такие как принцесса Эстерхази и графиня Ливен.
Судя по титулу, принцесса Эстерхази была королевских кровей. Она происходила из баснословно богатого немецкого княжеского рода Турн-и-Таксис, а её муж, австрийский посол в Великобритании Пауль Антон Эстерхази, был принцем Австрийской империи.
Происхождение графини Ливен было не столь блестящим, как у принцессы Эстерхази, но и её нельзя было недооценивать.
Муж графини Ливен, граф Ливен, член российской императорской фамилии, был послом Российской империи в Великобритании. А её брат был и вовсе фигурой знаковой.
Братом графини Ливен был не кто иной, как: друг российского императора Александра I, прославленный в антифранцузских войнах российский генерал немецкого происхождения, железный кулак феодализма, подавивший восстание декабристов, шеф жандармов, который, за неимением танков, бросал в бой казачью кавалерию, официальный глава Третьего отделения Собственной Его Императорского Величества канцелярии, а неофициально — серый кардинал, помогавший царю строить полицейское государство, светоч для Скотленд-Ярда, непобедимый для французской военной полиции, предшественник Чон Ду Хвана, наставник Пиночета, считавший, что следить за мыслями — хлопотно, а потому проще уничтожить тело, генерал от кавалерии Российской империи, граф Александр Христофорович Бенкендорф.
Говорят, от осинки не родятся апельсинки. Графиня Ливен не только унаследовала прекрасные гены своей матери и обладала изящной красотой, но и превзошла своего брата в искусстве интриг.
Будучи одной из самых известных светских львиц Лондона, графиня Ливен в полной мере использовала свою внешность и статус. Она не только стала первой иностранной покровительницей клуба «Олмак» с момента его основания в 1765 году, но и, будучи немкой по происхождению, не забыла свои корни и ввела в программу балов клуба немецкий вальс.
Когда её муж был в Лондоне, она блестяще исполняла роль верной жены и матери. А когда граф Ливен уезжал, она время от времени позволяла себе небольшие развлечения с приезжавшим в Лондон австрийским канцлером Меттернихом или виконтом Палмерстоном.
Благодаря этим близким отношениям с важнейшими политиками Европы она добывала для России множество «неожиданных сведений». При российском дворе считалось, что в политическом плане она по меньшей мере так же важна, как и её муж-посол, а иногда и важнее.
Даже нынешний император Николай I часто переписывался с ней и советовался по некоторым вопросам, что ещё больше подчёркивало её влияние в дипломатических кругах.
Артур просматривал досье на семерых дам, вырезки из старых газет с пикантными новостями и их биографии. Через некоторое время он не смог сдержать удивлённого цоканья языком.
«Если бы Эйрд не рассказал, я бы и не подумал, что в маленьком Лондоне скрывается столько влиятельных женщин. Особенно эта графиня Ливен, вся окутанная тайной. Похоже, уличные газетёнки, которые читает Эйрд, не так уж и бесполезны. Если бы не они, я бы и не узнал, сколько политиков поддерживают с графиней Ливен отношения, выходящие за рамки приличий».
Услышав это, красный дьявол злорадно ухмыльнулся, отчего морщинки в уголках его глаз собрались в тугой узел.
— Артур, ты уверен? Эта женщина гораздо сложнее, чем пишут в газетах. Советую тебе держаться от неё подальше, иначе она съест тебя с потрохами, а ты и не поймёшь, что произошло. Признаю, среди людей ты весьма способен, но и уловки графини Ливен куда изощрённее, чем ты думаешь. И вот тебе ещё одна истина: способная женщина всегда умеет находить слабые места у способных мужчин. Особенно в интригах. В этом деле женщины опаснее мужчин во много раз.
— Что-то знакомое, — произнёс Артур, откинувшись на спинку стула. — Кажется, я где-то это уже читал…
Он на мгновение задумался, затем щёлкнул пальцами и посмотрел на красного дьявола.
— Агарес, как ты можешь цитировать книгу Александра? Это же его короткие заметки из блокнота, которые он делает для «Графа Монте-Кристо», чтобы придать роману глубины.
— Артур, сначала ты должен понять, откуда у Александра берутся эти идеи, — недовольно покачал пальцем красный дьявол. — Вдохновлять писателей — это тоже одна из моих способностей.
— Ха, правда? — фыркнул Артур. — По-моему, ты просто хочешь войти в историю. Ты, должно быть, видишь, что в душе этого толстяка есть нечто незаурядное, вот и не можешь удержаться, чтобы не подсунуть ему что-нибудь своё. Агарес, я и не знал, что у дьяволов тоже есть тщеславие.
Но красный дьявол воспринял его насмешку как комплимент.
— Артур, не забывай, дьявол — это воплощение желаний. Так что, не хочешь ли ты заглянуть в клуб «Олмак»? При всём уважении, дамы из «Общества синих чулок», конечно, обладают своеобразным академическим шармом, но если ты хочешь выбиться в люди, тебе нужно попасть в «Олмак».
— Агарес, как только ты начинаешь зазнаваться, все твои тайные мыслишки вылезают наружу, — заметил Артур, искоса взглянув на него. — Только что ты советовал мне держаться подальше от графини Ливен, а теперь подбиваешь меня лезть в «Олмак».
Красный дьявол ехидно потёр руки.
— О, мой дорогой Артур, ты не понимаешь. И когда я советую тебе идти, и когда советую не идти, я забочусь о тебе. Не советую, потому что боюсь, что ты попадёшь в сети этих зрелых дам и погубишь свою репутацию и едва наладившуюся жизнь. Но советую, потому что считаю, что у любого человека есть любопытство. Дамы, конечно, опасны, но если ты им приглянешься, то не только сможешь легко продвинуться по службе, но и, если захочешь, сможешь вообще ничего не делать. Уверен, ради твоего красивого личика и крепкого телосложения они на это пойдут.
— Агарес, — скривился Артур.
— Что такое? — улыбнулся красный дьявол.
— Хорошо, что это я заключил с тобой договор. Если бы на моём месте был Эйрд, ты бы его обчистил до нитки.
Но Агарес, к удивлению, не обрадовался, а наоборот, с презрением покачал пальцем.
— Артур, ты можешь сомневаться в моих намерениях, но не в моей способности выбирать партнёров. При всём уважении, из семидесяти двух демонов с Эйрдом смог бы спеться, пожалуй, только Асмодей, воплощение похоти. Я хочу душу контрактора, это правда. Но если бы я заключил договор с Эйрдом, его душа в итоге досталась бы графине Ливен. А у меня нет никакого желания помогать контрактору выкупать заложенную душу у какой-то женщины.
Артур провёл рукой по волосам, убирая их со лба и открывая свою линию роста волос, которая была ниже, чем у большинства англичан.
— Теперь я понимаю, твои требования выше, чем на факультете классической литературы Лондонского университета. То, что Эйрд вообще смог получить образование, — это настоящее чудо.
— Так что, Артур, тебе интересен клуб «Олмак»? — снова спросил Агарес.
— Похоже, там есть много чего, что интересует тебя, — прищурился Артур. — Я впервые вижу тебя таким активным.
— О, мой дорогой Артур, а разве тебя это не интересует? — лукаво улыбнулся красный дьявол.
— Конечно, интересует, — кивнул Артур. — Но в этот элитный клуб на Кинг-стрит не так-то просто попасть. Судя по тому, что я узнал, хоть там и проводятся уникальные балы каждую среду, но «Олмак» с момента своего основания в 1765 году был очень закрытой организацией. Туда можно попасть только с одобрения комитета из семи покровительниц и заплатив ежегодный взнос в десять гиней. К тому же, мне придётся выучить все их странные правила. Так что, хоть денег мне, может, и хватит, но получить одобрение комитета — это не то же самое, что раскрыть несколько дел.
Услышав это, красный дьявол расплылся в самодовольной улыбке.
— О, мой дорогой Артур, ты что, забыл, кто ты? Ты — самый способный ученик-негодяй профессора Агареса. Всё, что ты захочешь, я могу тебе дать, на определённых условиях.
— Агарес, — нахмурился Артур, — то, что даётся на условиях, — это не подарок, это сделка. Так что быть учеником самого эрудированного профессора в аду, в конечном счёте, не так уж и выгодно. Хм… кажется, я начинаю понимать, почему Баал так легко вышвырнул тебя из ада. Наверное, ты был слишком скуп, и когда Баал тебя выгонял, никто из других демонов не захотел тебе помочь.
— Артур, — толкнул очки Агарес, — ты должен понимать, что даже британский «Закон о здоровье и нравственности подмастерьев» гарантирует ученикам всего два часа образования в день, а остальные десять часов они должны работать. По сравнению с вашими законами, моё предложение заключить с тобой сделку на равных — это уже большой прогресс.
Услышав это, Артур встал и, молча глядя на красного дьявола, вздохнул.
— Ты чего вздыхаешь? — недоумённо спросил тот.
Артур со сложным выражением лица посмотрел на него.
— Агарес.
— Что такое? — нахмурился красный дьявол.
Артур похлопал его по призрачному плечу и, глядя в потолок, с горечью произнёс:
— Капитализм тебя погубил!
С этими словами он запер все документы в ящик стола и широкими шагами вышел из комнаты.
Агарес несколько мгновений стоял в оцепенении, а затем, когда до него дошло, что произошло, яростно закричал вслед Артуру:
— Артур! Ты требуешь, чтобы я начислял проценты на души, которые хранятся у меня, а когда я предлагаю тебе сделку, ты и шиллинга не хочешь платить! У нас с тобой равноправный договор о продаже души, а не, чёрт возьми, крепостная грамота российского крестьянина!
...
Обновлено: 13.02.2026