В покачивающейся карете Артур держал на коленях ящик с фонографом, а в руке — только что записанный круглый диск, сделанный из олова, воска и дерева. Этот диск был далёк от изысканности коллекционных виниловых пластинок будущего, которые стоили тысячи, но срок его службы был на удивление коротким. По оценке Уитстона, эта наспех сделанная пластинка выдержит около двадцати прослушиваний, прежде чем качество звука начнёт ухудшаться. Хоть он и был уверен, что сможет сделать лучше, но к воскресному вечеру он бы точно не успел.
И всё же, даже такой грубый прототип превзошёл все ожидания Артура. Он-то думал, что за неделю Уитстон едва ли успеет создать хотя бы набросок фонографа. Но он явно недооценил гений Чарльза Уитстона в области акустики, а также его изобретательность и мастерство, унаследованные от семьи создателей музыкальных инструментов.
Сидевший напротив Эйрд всё ещё находился под впечатлением от того момента, когда фонограф впервые воспроизвёл фортепианную музыку.
— Это… это великое изобретение! Запечатать человеческий голос… Боже, я всегда думал, что на такое способен только Господь, — бормотал он. — С появлением фонографа музыканты, наверное, останутся без работы.
— Вместо того чтобы переживать за музыкантов, лучше бы ты беспокоился о своих следующих морских учениях, — ответил Артур.
— Кстати, Артур, — приподнял бровь Эйрд, — я знал, что ты разбираешься в искусстве, но, чёрт возьми, я и понятия не имел, что ты умеешь играть на пианино. Когда ты этому научился?
Артур бросил взгляд на красного дьявола, сидевшего у окна. Агарес, раздобывший где-то элегантный чёрный фрак, с закрытыми глазами напевал какую-то мелодию, а его рука двигалась, словно дирижёрская палочка. Казалось, он сидит не в карете, а стоит на сцене Золотого зала в Вене.
— Если я скажу, что только что научился, ты поверишь? — вздохнул Артур.
— Да брось, Артур, — недоверчиво фыркнул Эйрд. — Если бы ты, только начав, играл на таком уровне, это бы означало, что у тебя запредельный музыкальный талант. Тогда Британии не пришлось бы платить бешеные деньги Бетховену в Вене за «Победу Веллингтона» в честь победы в битве при Витории. Можно было бы просто съездить в йоркширскую глушь и найти тебя.
— Ну, это было бы невозможно, — усмехнулся Артур.
— Почему?
— Потому что играть на пианино — дело смертельно опасное. Эйрд, битва при Витории, если я помню, была в 1813 году. Мне тогда было три года. Трёхлетний ребёнок на такое не способен.
— Ну, любое дело требует усилий, — скривился Эйрд. — Впрочем, то, что ты не стал музыкантом, не так уж и страшно. Ты в столь юном возрасте уже суперинтендант Скотленд-Ярда, живёшь в отдельном шестикомнатном доме с двумя гостиными у Гайд-парка, и даже генерал Кодрингтон приглашает тебя на свои приёмы. Если так посчитать, то дела у обычного двадцатилетнего музыканта по сравнению с тобой, как правило, идут не очень.
Договорив, Эйрд засунул трубку в рот, закинул ногу на ногу и с озабоченным видом принялся расспрашивать Артура о личной жизни.
— В двадцать лет жениться, может, и рановато, но тебе стоит об этом подумать. Если подцепишь барышню из знатной и богатой семьи, то благодаря связям её родни взлетишь до небес.
— Эйрд, это на тебя не похоже, — усмехнулся Артур. — Раньше ты всегда говорил, что хочешь всего добиться сам. Прошло чуть больше года, а твои жизненные принципы перевернулись с ног на голову. Мало того, что в тебе самом проснулась «кровь Королевского флота», так ты теперь и спутницу жизни собрался искать с богатством и связями?
Но Эйрду было всё равно.
— Артур, ты не понимаешь. Когда появляется возможность, её надо хватать. Ты раскрыл столько громких дел в Скотленд-Ярде. Если бы те же заслуги были у какого-нибудь аристократа, его бы уже давно перевели в Министерство внутренних дел. А ты всё ещё в Скотленд-Ярде. О чём это говорит? О том, что у тебя нет связей. К тому же, даже если тебе это не нравится, можно же просто притворяться. В лондонском свете полно тех, кто таким манером делает карьеру и состояние.
Видя его поучительный вид, Артур подыграл ему:
— В лондонском высшем свете все так делают?
Эйрд, услышав это, словно на стероидах, оживился.
— Ты у того, у кого надо, спросил, — понизил он голос. — Ты знаешь о любовнице адмирала Нельсона — леди Гамильтон, Эмме Харт?
Это имя показалось Артуру знакомым — кажется, красный дьявол упоминал его.
— Слышал краем уха.
Видя, что Артур не в курсе, Эйрд с энтузиазмом принялся рассказывать.
— Леди Гамильтон — одна из легенд лондонского высшего света. Она была из простых. Отец — кузнец, мать — служанка, сама она работала то прислугой, то нянькой, и даже чуть не стала проституткой, обманутая мужчиной. Но её судьба изменилась, когда она встретила лорда Чарльза Гренвилла. Он, пленённый её красотой, забрал её к себе, обучил манерам высшего света, нанял учителей по литературе и искусству. Благодаря его стараниям, Эмма Харт, впервые появившись на светском приёме, произвела фурор и вскоре стала признанной «первой красавицей Англии». Но когда все думали, что они поженятся, лорд Гренвилл, чтобы расплатиться с долгами, передал её своему дяде, сэру Уильяму Гамильтону. Так Эмма и стала леди Гамильтон.
— Но как она связана с адмиралом Нельсоном? — нахмурился Артур.
— Сэр Гамильтон был назначен британским послом в Неаполе, и Эмма, естественно, поехала с ним. Там она, используя свои лондонские светские навыки, быстро стала душой неаполитанского высшего общества. В это время адмирал Нельсон, разгромив французский флот у берегов Египта, стал командующим Средиземноморским флотом. Они встретились в Неаполе, влюбились друг в друга, и их роман развивался стремительно. А сэр Гамильтон не только не осудил их, но и великодушно вернулся с ними в Лондон.
— Ты уверен? — У Артура дёрнулось веко. — Я знаю, что в наше время иметь любовницу — не редкость, но выставлять это напоказ… вряд ли многие англичане это одобрят. Наш покойный король Георг IV, когда хотел развестись, подвергался постоянным нападкам общества, и даже в парламенте нашлись защитники королевы Каролины. Неужели лондонские газеты не набросились на Нельсона и Эмму, даже если сэр Гамильтон был не против?
— Если бы так поступил кто-то другой, его бы втоптали в грязь, — презрительно фыркнул Эйрд. — Но это же Горацио Нельсон, душа Королевского флота! Если бы адмирал был жив, даже герцог Веллингтон не смог бы с ним тягаться. Что уж говорить о нашем бывшем короле?
— А что случилось после Трафальгарской битвы? Без Нельсона судьба леди Гамильтон, наверное, была незавидной.
— Тут ты угадал. До Трафальгара Нельсон был ещё человеком, но после своей гибели он стал символом героизма Британии. А у такого героя не может быть пятен на репутации. Поэтому, ради доброго имени Нельсона, леди Гамильтон быстро изгнали из лондонского света. Все делали вид, что её не существует, а её имя и история стали своего рода табу.
— Так это же неудачный пример. Зачем ты мне о ней рассказал?
— Есть и удачные! Самый яркий женский пример — Гарриет Уилсон. Она, благодаря связям с кучей любовников, сколотила в высшем свете целое состояние. И даже уйдя на покой, продолжала публиковать в газетах свои мемуары. Если бывшие любовники не платили, она раскрывала их имена и причуды. А если платили хорошо, то даже восхваляла их. А самый успешный мужской пример последних лет — виконт Палмерстон, Генри Темпл. Хоть прямых доказательств и нет, но многие говорят, что у него были связи как минимум с тремя из семи главных покровительниц клуба «Олмак». Если бы не их помощь, виконт Палмерстон никогда бы не был так успешен в свете и в политике, и его бы не приняли в партию вигов сразу после ухода из тори.
Об «Олмаке» Артур, конечно, слышал, а имя виконта Палмерстона было вписано в учебники. Ему стало интересно.
— Можешь рассказать подробнее? Например, о семи покровительницах «Олмака» или о Палмерстоне.
Эйрд, решив, что Артур наконец-то всё понял, с удовлетворением похлопал его по плечу.
— Артур, ты наконец-то осознал: чтобы стать большим человеком, одних собственных усилий недостаточно.
— Конечно, — улыбнулся Артур, похлопав по ящику на коленях. — Одних собственных усилий недостаточно. Мне ещё понадобится звукозапись.
— Звукозапись? — опешил Эйрд. — Что ты задумал?
— Ничего особенного, — с улыбкой ответил Артур. — Эйрд, ты же не думаешь, что фонограф был изобретён только для одного вечера или чтобы слушать музыку? Если будет возможность, я надеюсь, он станет мощным инструментом для Скотленд-Ярда или Бюро измерений и статистики в борьбе с организованной преступностью.
От этих слов Эйрда пробрал холод.
— Артур, ты же не считаешь членов партий вигов и тори организованной преступностью?
Артур не ответил прямо, а лишь пожал плечами и с улыбкой сказал:
— Эйрд, в наши обязанности входит и борьба с неорганизованной преступностью.
…
Когда карета Артура и Эйрда скрылась из виду, Чарльз Уитстон всё ещё стоял у дверей своего магазина. Солнечные лучи падали на его лицо. Он прижал ладонь ко лбу, покрытому испариной, и с недоверием прошептал:
— Боже мой! Что это сейчас играл мистер Гастингс?
...
Обновлено: 13.02.2026