В музыкальной лавке Эйрд, вытаращив глаза, уставился на чемоданчик, который Уитстон прижимал к груди. Он нахмурился, затем наклонился и приложил ухо к ящику. Прослушав мгновение, он схватился за голову.
— Чёрт побери! Ты что, засунул туда человека? И, Артур, почему этот голос так похож на твой?
Артур, попыхивая трубкой, которую только что раскурил, спокойно ответил:
— Потому что это и есть мой голос.
— Что значит?! — воскликнул Эйрд, в ужасе прижимая ладони к щекам. — Артур, твою душу что, заточили в этот ящик? Тогда кто сейчас стоит передо мной — человек или дьявол?
Артур выпустил колечко дыма.
— А как ты думаешь? Есть ли разница?
Рядом, с живым интересом разглядывавший развешанные по стенам инструменты, красный дьявол услышал это и с ехидной ухмылкой вставил:
— Действительно, разницы почти нет. И те, и другие — враги Господа. Просто дьяволу не удалось победить Бога, а человеку — удалось.
Артур бросил на него быстрый взгляд, затем перевёл его на фонограф.
— Так значит, это новое изобретение — своего рода метафора победы человека над небом?
Красный дьявол лишь улыбнулся.
— Артур, я говорил совсем не об этом.
Артур не стал продолжать разговор, а повернулся к изумлённому Эйрду и перепуганному до смерти Уитстону, который от криков Эйрда боялся даже пикнуть.
Он достал из кармана новую трубку, тщательно набил её табаком и вложил в губы Уитстона, которые уже побелели, а на висках выступил пот. Затем, приобняв его за плечи, сказал:
— Ну-ка, друг мой, затянитесь, а потом объясните этому оксфордскому джентльмену принцип работы фонографа. В акустике я разбираюсь куда хуже вас.
Уитстон, дрожа, поправил трубку и глубоко затянулся. Но это не только не успокоило его, а наоборот, вызвало приступ такого кашля, что он, согнувшись над прилавком, закашлялся, словно чахоточный, готовый вот-вот отдать богу душу.
Но Артур не дал ему уклониться. Он вытащил из-под полы своего пальто кремнёвый пистолет, изящно провернул его на указательном пальце и с громким стуком положил на прилавок.
Схватив Уитстона за запястье, Артур без тени улыбки прижал его ладонь к холодному стволу.
— А теперь, мистер Уитстон, потрогайте вот это. Это придаст вам смелости для выступления.
Едва вспотевшая рука Уитстона коснулась пистолета, как его всего передёрнуло, словно от удара током. В одно мгновение он выпрямился, поправил очки и строгим, академическим тоном обратился к Эйрду.
— Сэр, принцип работы моего фонографа основан на вибрации и вращении. Сначала, при записи, звуковые волны преобразуются в энергию колебаний металлической иглы, которая вырезает звуковую дорожку на восковом цилиндре, обёрнутом в оловянную фольгу. При воспроизведении же процесс происходит в обратном порядке…
Сначала Уитстон говорил с трудом, но чем глубже он погружался в объяснение принципов, тем больше забывал об окружающих. Вскоре он уже без умолку рассказывал об устройстве фонографа, о проблемах, возникших при его создании, и о будущих усовершенствованиях.
Эйрд, однако, слушал его со всё большим недоумением. Этот человек, далёкий от науки, не понимал ни в акустике, ни в механике. Но как британский джентльмен, стремящийся покорить сердца аристократок научными познаниями, он, руководствуясь принципом «талант не зависит от возраста, а невежество — не порок», поднял руку.
— Мистер Уитстон, позвольте спросить…
Не успел он договорить, как Уитстон рявкнул:
— Молчать!
Этот с виду благовоспитанный джентльмен инстинктивно схватил с прилавка пистолет, ткнул его Эйрду в подбородок и прорычал:
— Сейчас не время для вопросов! Ещё одно слово, и я, чёрт возьми, прострелю тебе башку!
Эйрда прошиб холодный пот. Он бросил на Артура умоляющий взгляд, но в ответ получил лишь вежливый жест — тот снял шляпу, как бы говоря: «Ничем не могу помочь».
Эйрду ничего не оставалось, как глубоко вздохнуть, натянуть свою фирменную улыбку и одними бровями и глазами передать Уитстону: «Великолепно, продолжайте».
Только тогда Уитстон успокоился. Прошло немало времени, прежде чем он закончил своё объяснение принципов акустики и устройства фонографа. Едва он закрыл рот, как рухнул на прилавок, совершенно обессиленный, и принялся жадно хватать ртом воздух.
Артур, оперевшись на край прилавка, с улыбкой поаплодировал.
— Мистер Уитстон, вы ведь можете, когда захотите! Видите, публичные выступления — не такое уж и страшное дело. Какие чувства вы испытывали во время своей лекции?
Уитстон, закрыв глаза и прижимая руку к бешено колотящемуся сердцу, пробормотал, находясь в полузабытьи:
— Я… я сначала испытал страх… потом внезапно разозлился. Я ненавижу выступать, а вы заставили меня, и я был в ярости… а потом… потом я как-то незаметно для себя наговорил столько всего.
— Поздравляю! — кивнул Артур. — Вы постигли самую суть ораторского искусства. Для успешного выступления нужны эмоции. Страх — это эмоция, которую можно использовать. Гнев — тоже. Ваша задача — передать свои чувства слушателям. Сначала заразите себя, и только тогда слушатели смогут почувствовать вас.
С этими словами Артур повернулся к Эйрду, который, с облегчением вытирая платком пот со лба, выглядел так, будто только что избежал верной смерти.
— Ты почувствовал страх мистера Уитстона?
— Ещё бы! — выпучил глаза Эйрд. — Кто не испугается, когда ему в морду тычут пистолетом?
— А его гнев ты почувствовал?
— Когда тебе без всякой причины угрожают оружием, как тут не разозлиться? — стукнул кулаком по прилавку Эйрд.
Артур с улыбкой пожал руку Уитстону.
— Поздравляю, мистер Уитстон. Хоть у фонографа ещё много недостатков, но вы лично уже прошли специальную подготовку по ораторскому мастерству.
— Правда? — переспросил Уитстон. — Но… может, с несколькими слушателями я и справлюсь, но если это будет зал размером с лекторий Королевского общества…
Артур помахал пальцем.
— Мистер Уитстон, вы забыли, что я вам сказал? Когда почувствуете страх, просто потрогайте эту вещь.
Он пододвинул кремнёвый пистолет к Уитстону.
Тот недоумённо уставился на оружие.
— Мистер Гастингс, вы имеете в виду?..
— Я считаю, что нынешняя версия фонографа, как вы и сказали, имеет много недостатков: износ фольги, необходимость говорить почти вплотную к записывающему устройству, иначе звук будет тише комариного писка. Но, как бы то ни было, эти недостатки указывают направление для будущих усовершенствований. Уверен, с вашим умом вы легко решите эти проблемы. Так что, в честь этого великого изобретения, я временно одалживаю вам этот пистолет. Если вы будете бояться выступать в Королевском обществе или если вас снова туда потащат силой, просто потрогайте его. Хоть он и не заряжен, но уверенности он вам придаст. А если и не придаст уверенности вам, то по крайней мере внушит страх другим. Как вы думаете, логично?
Хоть Уитстон и был застенчив, но умом он не был обделён. Он мгновенно понял, на что намекает Артур. Его кислое выражение лица сменилось сияющей улыбкой, какую в Лондоне не увидишь и за год.
— Мистер Гастингс, я чуть не забыл вам сказать! — с энтузиазмом заговорил он. — Хоть фонограф пока плохо записывает человеческий голос, но записать фортепианную пьесу — вообще не проблема. Благодаря вашим замечаниям о механической передаче и амплитуде звука, я в свободное время смастерил пианино, которое можно подключить к игле фонографа. Любую мелодию, сыгранную на нём, можно записать на диск. Не знаю, играете ли вы на пианино? Если у вас сегодня есть время, может, попробуете что-нибудь сыграть? Записать диск — дело недолгое. А после записи, может быть… вы… ну, это самое… проявите великодушие и отпустите меня? Умоляю вас, не берите меня на воскресный приём! Конечно, решение за вами, но если вы решите меня не брать, то помимо фонографа и диска я могу подарить вам эксклюзивную скрипку.
Артур, потирая подбородок, с интересом посмотрел на Уитстона.
— Это взятка?
— Взятка? Нет-нет, что вы! — замахал руками Уитстон. — Вы же не забыли! Это дружба. Вы подарили мне пистолет, это уже ответный подарок. Разве не логично, что я подарю вам скрипку?
Артур немного подумал и с улыбкой ответил:
— Хорошо, Чарльз. Сначала покажите мне то пианино, которое может записывать диски, а об остальном я подумаю.
Услышав это, Уитстон с облегчением вздохнул. Он поспешно освободил проход в заднюю комнату и с улыбкой сказал:
— Артур, прошу сюда.
...
Обновлено: 13.02.2026