По центральной улице Гринвича, покачиваясь, ехал омнибус.
Внутри Артур, глядя на сидевшего напротив Эйрда, который, насвистывая, читал бульварную газетёнку, не удержался от вздоха.
— Я же просил тебя купить новую одежду. Неужели ты думаешь, что магазины в Гринвиче лучше, чем в Вест-Энде?
Эйрд, не отрываясь от захватывающего сюжета, перевернул страницу.
— Купить новый костюм для светского приёма — это слишком дорого. К тому же я не какой-нибудь завсегдатай салонов. Может, раз в месяц и выберусь куда-нибудь, а одежда будет висеть без дела. Слишком накладно.
— И что теперь? Хоть я и слышал, что дамы и девицы из «Общества синих чулок» не слишком придирчивы к внешнему виду учёных, которые читают им лекции, но ты-то разве разбираешься в науке? Скажи мне, что такое правило левой руки, а что — правило буравчика? В крайнем случае, ты должен хотя бы понимать, что такое сила Гастингса.
Эйрд достал из кармана сюртука изящные ножнички и, аккуратно вырезав из газеты понравившуюся ему статью, спрятал её за пазуху.
— Артур, не беспокойся обо мне. Парадный костюм я обычно беру у своего дяди. Он всё равно в прошлом месяце уплыл на базу Средиземноморского флота на Ионических островах. Мы с ним примерно одного телосложения, так что, что ему будет, если я одолжу один из его многочисленных костюмов?
Артур, зная, что этот парень опять замышляет что-то недоброе, спросил:
— Ты постоянно что-то таскаешь из дома своего дяди. Его жена и твоя двоюродная сестра не против?
— А почему они должны быть против? — Эйрд вскинул бровь. — Леди Кодрингтон их тоже пригласила. Я же тебе говорил, генерал Кодрингтон — старый начальник моего дяди. Раз уж я тоже иду, они же не могут допустить, чтобы я опозорил семью Картеров? Кстати, Артур, договоримся сразу: если на приёме никто не пригласит мою сестру на танец, ты должен будешь её выручить.
— Как выручить? — нахмурился Артур. — Я не умею танцевать. Если я её приглашу, то опозорю не только её, но и себя.
Эйрд с головной болью потёр лоб.
— Тогда дело плохо. Эта девчонка, узнав, что я знаком с тобой, одним из почётных гостей, пристала ко мне с требованием, чтобы я помог ей блеснуть на воскресном приёме. Даже если ты не умеешь танцевать, придумай что-нибудь, чтобы она выделилась.
Артур посмотрел в окно.
— Выделилась? Это просто. Пусть твоя сестра вместо тебя крутит ручку генератора на приёме.
Услышав это, Эйрд взвыл:
— Артур! Ты можешь не предлагать такие дурацкие идеи? У благородных девиц репутация «хрупких» и «прекрасных», а у моей сестры что будет — «способна долго крутить ручной генератор»? Это нормально? Подумай ещё раз, я пока не готов так быстро расстаться со своей бурной жизнью.
Артур, услышав это, с досадой вздохнул.
— Почему женщины всегда больше заботятся о своей внешности, а не о том, чтобы казаться умнее?
Эйрд, услышав это, хмыкнул и поправил воротник.
— Всё просто! Потому что большинство мужчин глупы, но лишь немногие из них слепы.
Артур вскинул бровь.
— И к какой части ты себя относишь?
— Хм… — Эйрд небрежно махнул рукой. — Артур, в этом вопросе я очень самокритичен.
— Слава богу, — Артур взял у него из рук наполовину вырезанную газету. — Наш Лондонский университет был основан не для того, чтобы ты получал такое образование.
Агарес, смотревший в окно, услышав это, с усмешкой свистнул.
— О! Похоже, в Лондонском университете действительно либеральные взгляды на образование: и глупцы, и неотёсанные слепцы могут сидеть за одной партой.
Артур бросил взгляд на Красного Дьявола, но не успел он продолжить спор с Эйрдом о том, является ли он слепцом, как тот уже забыл о проблемах с сестрой.
Он уже вовсю фантазировал о том, какие романтические приключения ждут его на приёме.
— О! Артур, как ты думаешь, если на балу я найду свою любовь, мне стоит принять её или безжалостно отвергнуть?
Артур, листая газету, ответил:
— Если бы это случилось до того, как я начал охоту на Фреда, я бы посоветовал тебе отвергнуть. Ты ведь скоро отправляешься в кругосветное плавание на пять-шесть лет, и время может разрушить ваши чувства. Но после того, как я побывал на «Бигле», моё мнение изменилось.
Эйрд замер.
— Почему?
Артур отложил газету и серьёзно ответил:
— Потому что, как твой хороший друг, я бы предпочёл, чтобы у тебя были отношения с человеком, а не с рыбой. Эйрд, тебе нужно задуматься. Если ты будешь продолжать в том же духе, ты точно попадёшь в ад!
— О! Артур! — Эйрд был тронут. — Ты наконец-то понял, почему у меня бывают такие порывы. Это не из-за моего дурного характера, а общая черта всех моряков.
— Я тебя прекрасно понимаю и теперь наконец-то осознал, зачем на «Бигле» нужен священник. Капитан Фицрой взял Чарльза с собой, чтобы он мог в любое время отпускать вам грехи от имени Бога. Эйрд, послушай меня: после каждого прегрешения сразу же исповедуйся Чарльзу, чтобы облегчить свою душу. Ты должен после смерти попасть в рай, а не в ад.
Эйрд с благодарностью ответил:
— Артур, ты всегда так заботишься о друзьях.
Артур покачал головой.
— Нет, Эйрд, ты слишком хорошо обо мне думаешь. Я забочусь не о тебе, а о себе. Я просто не хочу, чтобы после моей смерти в аду дьяволы смеялись надо мной: «Смотрите, вон тот парень, его друг попал в ад за то, что спал с рыбой». Эйрд, если ты твёрдо решил после смерти отправиться в ад, то мне придётся изо всех сил стремиться в рай.
Эйрд, услышав это, обиделся.
— Артур, чёрт тебя побери! Чем я тебя обидел? Ты что, так меня ненавидишь? Когда я не брал тебя с собой выпить или в театр?
Артур выглядел несколько смущённым.
— Нет-нет, Эйрд, с нашей дружбой всё в порядке. Я просто не хочу, чтобы после моей смерти в аду дьяволы смеялись: «Смотрите, вон тот парень, его друг попал в ад за то, что спал с рыбой».
Эйрд, услышав это, закатил глаза и ткнул Артура кулаком в плечо.
— Ну ты даёшь! Я должен ещё раз тебе заявить, что у меня не было никаких отношений с рыбой. Я тогда просто хотел объяснить тебе особенности морского быта.
С этими словами Эйрд поспешно сменил тему.
— Кстати, зачем ты сегодня приехал в Гринвич? Ты же теперь работаешь в штаб-квартире Столичной полиции? Приехал вспомнить о своей бедной и жалкой юности?
Артур, видя, что тот не хочет продолжать эту тему, подыграл ему.
— Я приехал к одному джентльмену, владельцу музыкального магазина в Гринвиче. Он тоже будет одной из звёзд воскресного приёма.
Артур высунулся в окно и крикнул кучеру:
— Остановите здесь, пожалуйста. Дальше мы дойдём сами.
С этими словами Артур открыл дверь, и они с Эйрдом, миновав грязные после дождя улицы и толпу, прошли мимо того самого дома, который им когда-то показывал агент по недвижимости. Неподалёку стоял трёхэтажный дом из красного кирпича с коричневой крышей из кедра.
У красной двери на первом этаже стояла рекламная доска с надписью: «Три поколения мастеров, высокое качество, низкие цены, честная работа».
А на вывеске над дверью было написано: «Музыкальный магазин Уитстона».
Через витрину можно было разглядеть чисто выбеленные стены, на которых висели ряды музыкальных инструментов.
Там были и скрипки, и фортепиано, и арфы — инструменты для светских салонов, и ребеки, и флейты Пана, и обычные флейты — то, чем пользовались уличные музыканты.
Конечно, не обошлось и без военных инструментов: труб для подачи команд и управления темпом движения войск и барабанов, на которых отбивали марш, повесив на шею.
Эйрд, присев у витрины, с одобрением кивнул.
— Не думал, что в Гринвиче есть такие магазины. Ассортимент инструментов не уступает крупнейшим лондонским лавкам. Но у владельца, похоже, не все дома. Зачем открывать магазин в Гринвиче? Много ли здесь найдётся желающих купить такие вещи? Открой он его в Вест-Энде, заработал бы целое состояние.
Артур, толкая дверь, ответил:
— Может, он специально открыл магазин здесь, чтобы было поменьше покупателей. Эйрд, ты не знаешь, этот джентльмен — большой чудак.
Как только они вошли, колокольчик над дверью зазвенел.
На звук обернулись немногочисленные посетители, но тут же снова уставились на восьмиструнный инструмент, висевший на стене.
— Альфред, я никогда не видел такого инструмента. Может, попробуем использовать его для аккомпанемента на школьном поэтическом фестивале в этом году?
— Э-э… Уильям, для твоих стихов или для моих? Может, лучше не рисковать? Новое не всегда лучше старого. На самом деле, я думаю, что и без аккомпанемента, простое чтение тоже будет хорошо…
Эйрд, услышав, что они говорят о поэзии, как выпускник факультета классической литературы Лондонского университета, не удержался и подошёл к ним.
— Могу ли я присоединиться к вашей беседе, джентльмены? Я, хоть и не без скромности, имею некоторые познания в поэзии.
Двое молодых людей с опаской посмотрели на Эйрда. Один был застенчив, другой — полон высокомерия.
После недолгого молчания застенчивый всё же ответил, чтобы разрядить обстановку:
— Сэр, наши стихи не заслуживают внимания, не стоит беспокоиться.
Но высокомерный молодой человек, услышав это, остался недоволен.
— Альфред, не будь таким скромным. Твои стихи в прошлом году получили золотую медаль в нашем Кембридже. Тебе нужно быть смелее, а не таким робким.
Застенчивый молодой человек смущённо потёр затылок.
— Но… но… Уильям, ты же в прошлом году написал пародию на моё стихотворение, получившее награду. Я думаю, что в нём действительно есть недостатки.
Высокомерный молодой человек, услышав это, запнулся.
— Альфред, я написал эту пародию не… не для того, чтобы тебя обидеть. Я тогда тебя ещё не знал. К тому же, если бы мне не понравилось твоё произведение, стал бы я на его основе создавать что-то своё? Альфред, будь увереннее, студенты Кембриджа должны быть уверены в себе!
Эйрд, услышав, как тот постоянно повторяет слово «Кембридж», почувствовал, как у него задёргалось веко. Он отступил на шаг и, покачав головой, сказал Артуру:
— Боже! Ты слышал? Кембридж! Неудачный день, какая досада! Ты только послушай, что он несёт? В Кембридже тоже есть поэзия? Это же просто смешно!
Эйрд думал, что говорит достаточно тихо, но его слова долетели до ушей собеседников.
Высокомерный молодой человек шагнул вперёд и, нахмурившись, спросил:
— Сэр, что вы имеете в виду? Вы что, презираете блестящее искусство и великую цивилизацию, созданные в Кембридже?
Эйрд, видя его напор, отступил ещё на шаг и с кривой усмешкой ответил:
— Нет, конечно, нет. Признаться, я даже восхищаюсь произведениями ваших кембриджских студентов, например, этим… э-э…
Он замолчал, пытаясь что-то вспомнить, но в голове было пусто. В отчаянии он дёрнул Артура за рукав.
— Артур, ты помнишь? Я тебе как-то рассказывал про этого… ну, из Кембриджа, который написал это… очень даже ничего.
Артур сначала не хотел вмешиваться в конфликт, спровоцированный этим задирой Эйрдом, но раз уж так вышло, ему пришлось тоже напрячь память.
— А! Ты про то стихотворение. Ну, это… хм…
Артур напряжённо вспоминал, и вдруг его осенило.
— Точно, вот оно: «Тихо я ухожу, как и тихо пришёл, тихо машу рукой, прощаясь с западными облаками…»
Обновлено: 13.02.2026