Лондон, район Бейсуотер, Ланкастер-Гейт, 36.
Спустились сумерки, и небо усыпали мириады звёзд.
Лёгкий ветерок, пронёсшись над Гайд-парком, заставил трепетать листву клёнов и берёз.
В столовой на первом этаже длинный обеденный стол цвета слоновой кости был уставлен дымящимися блюдами.
Дюма, указывая на накрытое металлической крышкой блюдо перед собой, с нескрываемой гордостью представлял сегодняшний ужин собравшимся, уже вооружившимся ножами и вилками.
— Джентльмены, а также дамы, существующие лишь в моём воображении, позвольте с величайшей торжественностью представить вам главное блюдо этого вечера!
Дарвин, за последние дни окончательно покорённый кулинарным искусством Дюма, нетерпеливо поторопил его:
— Александр, хватит тянуть кота за хвост, что у нас сегодня на ужин?
Эйрд хихикнул и, вскинув бровь, вмешался:
— Сегодня у нас нечто особенное. После театра в Вест-Энде мы с толстяком решили попытать удачу за городом с ружьями, и, представьте себе, нам подстрелилось нечто стоящее!
Услышав это, Дюма не удержался и метнул в Эйрда испепеляющий взгляд.
— Вообще-то, я должен был бы тебя отчитать по полной, но, так и быть, за то, что ты сегодня без раздумий бросился в реку за добычей, я прощаю тебя.
Эйрд, прикусив ложку, пробормотал:
— Да ладно тебе, толстяк, давай быстрее. Я жду этого ужина с самого возвращения. Снимай крышку, а то мясо остынет.
Дюма больше не стал медлить. Он поднял крышку, и из-под неё вырвался клуб белого пара, явив взорам супницу, в которой плавали золотистые капли жира.
Прочистив горло, он провозгласил:
— Позвольте представить вам это грандиозное блюдо — чёрный лебедь, тушёный с белой редькой в соусе «Оксель»!
Артур, до этого спокойно читавший газету с чашкой чая в руке, от удивления так вздрогнул, что едва не пролил горячий напиток себе на брюки.
— Чёрный лебедь с редькой? — он отложил газету и заглянул в супницу. — Где вы достали лебедя?
Дарвин тоже опешил от такого названия. Его передёрнуло, а лицо изменилось в цвете.
— Эйрд! Александр может не знать правил, но ты-то должен! Почему ты его не отговорил? Разве ты не знаешь, что все лебеди в Великобритании принадлежат королевской семье?
Дюма озадаченно моргнул.
— Да что у вас, англичан, за странные обычаи вечно?
Эйрд тоже побледнел. Подмигивая Дюма, он попытался замять ситуацию:
— Какой ещё чёрный лебедь?! Александр, ты что, с ума сошёл? Это же утка! Мы же договаривались!
С этими словами он зачерпнул ложкой кусок мяса из супницы и, тыча в него пальцем, нагло соврал:
— Да вы у неё спросите, лебедь она? С первого взгляда ясно — дикая утка! Чарльз, ты даже утку от лебедя отличить не можешь, и ещё смеешь называть себя натуралистом? Если утка и лебедь — одно и то же, может, тогда и ты с обезьяной — один вид?
Дарвин побагровел от слов Эйрда. Он выхватил ложку, закинул кусок мяса в рот и, едва начав жевать, выпучил глаза и взревел:
— Эйрд, негодяй, ты думаешь, я уток не ел? Да как это может быть не гусь?!
Эйрд, не растерявшись, тут же указал на Дарвина, донося Артуру:
— Вот, Артур, ты всё видел. Чарльз съел лебедя Его Величества.
Артуру не оставалось ничего, кроме как отложить газету. Он с сочувствием обратился к Дарвину:
— Чарльз, я понимаю, это может быть непросто. Но если ты не откажешься от своих слов, мне придётся поработать сверхурочно и отправить тебя в камеру Скотленд-Ярда. Не волнуйся, я видел меню на эту неделю: чёрный хлеб с картофелем. Конечно, не тушёный лебедь с редькой, но с голоду не умрёшь.
Услышав это, Дарвин был вынужден подавить подступивший гнев. Он почесал свою стремительно редеющую «вершину мудрости», причмокнул губами и неуверенно спросил:
— Так я и вправду съел утку?
Артур сочувственно кивнул.
— Чарльз, ты ещё молод, мы позволяем тебе ошибаться. Не то что утку с лебедем перепутать — ты можешь даже сказать, что Эйрд произошёл от обезьяны, и я отнесусь к этому с полным пониманием.
При этих словах Дарвину ничего не оставалось, как прикрыть глаза рукой. Кривя душой, он произнёс:
— Да, это определённо утка, а не лебедь.
Дюма недовольно скривился.
— Ну и хлопотный вы народ, англичане. Все лебеди в стране принадлежат королю — такой закон, будто я в Средневековье попал. Во Франции мы их держим вместо собак, ничего в них ценного нет.
Артур ослабил воротник.
— А ты угадал, это действительно закон, дошедший до нас из Средневековья. Просто парламенту лень его менять, да и никто не хочет наступать на больную мозоль Его Величеству. Британский монарх и так уже почти превратился в талисман, и злить королевскую семью, чьё самолюбие обострено из-за урезанной власти, из-за такой мелочи — для зрелого политика поступок неразумный.
Дюма тем временем налил себе тарелку супа.
— Почему бы вам не последовать примеру Наполеона и не создать новый Гражданский кодекс? Простой, ясный, лёгкий для понимания. Прошу прощения за прямоту, но современная страна, живущая по средневековым законам, — это звучит как анекдот. Теперь я начинаю понимать, почему ваши судьи так ценят прецеденты. Возможно, им просто не хочется копаться в груде хлама в поисках законов многовековой давности. А может, копаясь, они ещё и плащаницу Христа отыщут.
Говоря это, он зачерпнул ложкой мясо из тарелки и вдруг нахмурился.
— Кажется, порция маловата. Артур, у нас что, мыши завелись?
Артур бросил взгляд на Красного Дьявола, который с довольным видом икал, прислонившись к подоконнику, и держал в руках книгу с вороном на обложке. Артур лишь едва заметно покачал головой.
Он подцепил вилкой свой кусок лебединого мяса, отправил его в рот и, распробовав, нахмурился.
— На вкус как обычный гусь.
Тут же Артур сменил тему:
— Александр, кстати, как там твоя рукопись?
Дюма неторопливо ответил:
— Я же сегодня с Эйрдом гулял.
— А вчера?
— Вчера? Вчера было ещё интереснее, — весело отозвался Дюма. — После обеда я отправился в Уголок ораторов в Гайд-парке, чтобы развеяться и поискать вдохновение. И там я наткнулся на одного очень любопытного джентльмена. Его выступление собрало огромную толпу. Даже уличные торговцы побросали свои дела и стояли за оградой, слушая его речь. И по выражениям их лиц было видно, что они не нанятые статисты.
Услышав это, Артур сразу почувствовал неладное.
Он вытер губы салфеткой.
— Да? И о чём же он говорил?
— Да ничего особенного, в общем-то. Призывал рабочих бороться за свои права, убеждал владельцев фабрик сократить рабочий день. Ах да, ещё он ратовал за создание дошкольного образования, чтобы дети нужного возраста могли ходить в школу и всё такое.
Артур отхлебнул чаю.
— Кажется, я знаю, о ком ты говоришь. Этот оратор, должно быть, мистер Роберт Оуэн? С тех пор как он вернулся в Англию в прошлом году, он постоянно разъезжает, ведёт политическую деятельность и возглавляет рабочие движения.
Дюма застыл.
— Ты его знаешь? Ах да, конечно, я чуть не забыл, ты же полицейский из Скотленд-Ярда. Было бы странно, если бы ты его не знал. Во Франции мистера Оуэна, скорее всего, уже давно пригласили бы на беседу в парижскую префектуру. Чёрт! Наверное, не стоило тебе об этом говорить. Теперь ты знаешь, что он выступает в Гайд-парке, и, полагаю, завтра же пойдёшь его прогонять?
— Прогонять? Вряд ли, — ответил Артур, держа чашку. — Хоть я и считаю Британию помойной ямой, у помойных ям есть одно преимущество — в них можно сваливать что угодно. Иначе как бы вы, убеждённый республиканец, смогли жить в конституционной монархии? Возможно, идеи мистера Оуэна и кажутся властям несколько радикальными, но пока они не представляют реальной опасности, он может оставаться здесь. Как я уже говорил, король почти превратился в талисман, так что времена, когда людей хватали просто по чьей-то прихоти, прошли. Не говоря уже о том, что в парламенте есть небольшая группа депутатов, поддерживающих некоторые взгляды мистера Оуэна. Кроме идеи об обобществлении собственности, у него есть сторонники в вопросах сокращения рабочего дня и введения образования для несовершеннолетних.
Эйрд, услышав это, тоже возмутился:
— С какой стати обобществлять собственность? Я свои деньги в море зарабатывал, день за днём! Не собираюсь я делиться своим трудом с этими бездельниками, ирландскими пьяницами.
Артур задал ещё один вопрос:
— А если бы тебе предложили обобществить собственность с твоим дядей?
— С моим дядей? — глаза Эйрда загорелись, он хлопнул по столу. — А почему я об этом не подумал! Так что, можно выбирать?
Дарвин, услышав это, с досадой пожал плечами.
— Эйрд, это не обобществление собственности, это грабёж средь бела дня. Причём ты хочешь ограбить своего дядю, не прибегая к насилию.
— Ха! — Эйрд закатил глаза. — Так значит, этот Роберт Оуэн всё-таки хочет забрать мои кровно заработанные деньги, чтобы кормить этих грубых ирландцев.
Дюма, заинтересовавшись, обратился к Артуру:
— Я думал, тебя эта тема не волнует, а ты, оказывается, так хорошо осведомлён.
Артур откинулся на спинку стула и потянулся.
— Просто служебная необходимость. Если ты не знаешь своих потенциальных клиентов, какой из тебя суперинтендант? Надевать наручники может любой дурак.
Дюма, видя, что тот снова уходит от ответа, надавил:
— Так что ты думаешь об обобществлении собственности?
Артур лишь улыбнулся.
— Я полицейский из Скотленд-Ярда. У меня нет личных политических взглядов.
— Правда? — в голосе Дюма прозвучало разочарование. — А я-то думал, ты не такой, как другие полицейские. Впрочем, о чём это я? Как я мог вообразить, что среди полицейских бывают порядочные люди?
Артур, услышав это, отпил чаю.
— Однако я могу процитировать мнение других, например, известное изречение Джона Локка.
— О? И что же он сказал?
Артур с улыбкой поставил чашку.
— Собственность не может быть общей, власть не может быть частной. Хотя, на мой взгляд, мистер Локк выразился слишком категорично, но если перевернуть его слова — если собственность станет общей, это приведёт к узурпации власти, — то получится довольно любопытная трактовка. Идеалы мистера Оуэна, безусловно, прекрасны, но мы все видели, во что превратилась его коммунальная ферма в Америке, которой он занимался несколько лет. Возможно, тот прекрасный новый мир, о котором он говорит, однажды и наступит, но я пессимист и думаю, что до этого дня не доживу. Поэтому вместо его громких лозунгов я предпочитаю рассматривать его конкретные предложения, такие как сокращение рабочего дня и создание профессиональных школ для подростков. Если это удастся осуществить, я уверен, уровень преступности среди несовершеннолетних в Лондоне значительно снизится.
Красный Дьявол, услышав это, с улыбкой потёр руки и подошёл ближе.
— О! Мой дорогой Артур, почему же ты не увидишь этот день? Стоит тебе только захотеть, и рай предстанет перед твоими очами.
Артур лишь отпил чаю.
— Те, кто обещает человечеству рай, обычно приносят в мир ад. Я не питаю иллюзий насчёт рая, потому что знаю, в каком мире живу.
Дюма задумчиво посмотрел на него.
— Хочешь завтра пойти со мной послушать речь мистера Оуэна?
Артур с улыбкой вытащил из висевшей на стуле сумки документ Министерства внутренних дел.
— Я бы и без твоего приглашения пошёл. Это моя основная работа на ближайшее время.
Брови Дюма дёрнулись. На документе он смутно разглядел слово «Совершенно секретно».
— Ты собираешься следить за мистером Оуэном? Вы, англичане, так любите говорить о свободе! Так вот она, ваша британская свобода?
Артур сначала написал несколько строк на документе, а затем бросил на него взгляд.
Он с улыбкой положил руки на стол, сцепив пальцы в замок под подбородком.
— А как ты думаешь, Александр? Свобода — это не возможность делать всё, что хочешь, а возможность не делать того, чего не хочешь. К тому же, пусть уж лучше за мистером Оуэном буду присматривать я, чем военная полиция из Министерства обороны, не так ли?
...
Обновлено: 13.02.2026