В комнате для подготовки к лекциям Королевского общества Чарльз Уитстон сидел весь в поту, с побелевшими губами. Рубашка промокла, и при одной мысли о том, что завтра ему придётся стоять на сцене перед сотнями, а то и тысячами слушателей, у него начинали дрожать ноги.
Уитстон посидел немного на стуле, но беспокойство не отпускало. Он встал и начал ходить по комнате, но через некоторое время почувствовал слабость в ногах.
Ещё сегодня утром он чувствовал себя как никогда хорошо, а сейчас ему казалось, что он вот-вот умрёт.
— Может, мне стоит сбежать из Лондона, — пробормотал Уитстон, — и вернуться, когда в Королевском обществе обо мне забудут?
В этот момент раздался щелчок, и запертая изнутри дверь открылась снаружи.
Уитстон вздрогнул и отступил назад, едва не опрокинув стоявшее за ним зеркало в полный рост.
— Ещё не моя очередь! — вскрикнул он. — Я выступаю завтра!
Он посмотрел на вошедшего и увидел молодого человека, чьё лицо и одежда показались ему смутно знакомыми. Молодой человек с трубкой в зубах слегка приподнял надвинутую на лоб шляпу и поздоровался с Уитстоном:
— Здравствуйте, сэр. Я пришёл извиниться.
— Это ты?!
Уитстон, конечно, узнал того, кто недавно подставил ему ногу у входа в колледж. Если бы не этот парень, он бы уже давно был далеко от этого «ада». Он хотел было наброситься на Артура, но, сравнив их телосложение, благоразумно отказался от этой мысли.
Раз уж он не мог победить, он решил выбрать мир.
— Так кто вы такой? — вздохнул Уитстон.
Артур вынул трубку изо рта и дружелюбно протянул Уитстону руку.
— Артур Гастингс. Мистер Фарадей сказал, что вы хотели со мной поговорить.
— Га… Гастингс? Вы — мистер Гастингс?
Уитстон хлопнул себя по лбу.
— Боже мой! Как же так?! Я… простите, я никак не мог связать вас с образом хулигана, который ставит подножки…
Услышав это, Артур потеребил подбородок.
— Вот как? Разве мистер Фарадей не говорил вам, что я, помимо того, что занимаюсь электромагнетизмом, ещё и полицейский из Скотленд-Ярда? Полицейский из Скотленд-Ярда и хулиган — это, в общем-то, одно и то же. Разница лишь в том, что мы применяем насилие на законных основаниях.
Уитстон смущённо потеребил затылок.
— Что вы полицейский из Скотленд-Ярда, я слышал. Но мистер Фарадей также сказал мне, что вы очень вежливы и не похожи на обычных полицейских. Поэтому я представлял вас бледным, с усталым взглядом, аристократичным…
Артур пожал плечами.
— Прошу прощения, мистер Уитстон, но бледность и слабость — это верные признаки туберкулёза, а не аристократизма. Впрочем, я понимаю вас. Сейчас такая мода, в романах аристократов всегда так описывают. Если хотят подчеркнуть их благородное происхождение и красоту, то пишут что-то вроде: «Её изящная шея была подобна лебединой, а белая кожа — бледной, как лунный свет в полночь», или «Её длинные, изящные руки и предплечья были идеально пропорциональны, словно сама природа наделила их геральдическими знаками». Это болезненное описание стало уже шаблоном. Так что это действительно странное общество: те, кто болен, хотят быть здоровыми, а те, кто здоров, хотят быть больными.
Уитстон смущённо улыбнулся.
— Простите, сэр, это моя вина. Я… я не так красноречив, как вы. Вы, возможно, не знаете, но, хотя меня и называют учёным, большую часть своей жизни я провёл в мастерской музыкальных инструментов своего отца. Я больше общался со скрипками, чем с людьми.
— Я такой же, как вы, — с улыбкой сказал Артур. — Я тоже не очень красноречив. Вы, возможно, не знаете, но, хотя меня и считают благочестивым католиком, большую часть своей жизни я провёл в аду, и сделок с дьяволом я заключил гораздо больше, чем вознёс молитв Господу.
— Вы… что вы собираетесь делать…
Уитстон почувствовал в словах Артура что-то неладное. Он начал пятиться назад, и его взгляд невольно метнулся к двери за спиной Артура.
Артур, конечно, заметил его реакцию. Он небрежно достал из-за пазухи кремнёвый пистолет и положил его на стол.
— Мистер Уитстон, — сказал Артур, — вы занимаетесь акустикой, так что вы, должно быть, знаете, что скорость звука в воздухе составляет триста сорок три метра в секунду. А я занимаюсь пулями, поэтому могу с уверенностью сказать вам, что скорость пули выше скорости звука. Если вы не верите, мы можем прямо сейчас провести эксперимент. В конце концов, только практика — критерий истины.
Уитстон сглотнул.
— Мы… вы… мы сейчас обсуждаем научные принципы?
Артур отодвинул стул и сел. Он затянулся трубкой и выпустил облако белого дыма.
— Пока да. Но если вы не будете вести себя хорошо, то скоро уже нет. Хотя в науке я, может, и уступаю вам, но в изучении насилия десять таких, как вы, со мной не сравнятся.
Уитстон глубоко вздохнул и поднял руки.
— Хорошо… хорошо, я вас слушаю… вы…
Не успел он договорить, как внезапно бросился к двери. Но не успел он переступить порог, как за его спиной раздался щелчок взводимого курка.
В тот же миг Уитстон рухнул на пол, обхватив голову руками, и закричал:
— Не стреляйте! Не стреляйте! Вы правы! Пуля быстрее звука! Чёрт! Почему вы все так хотите, чтобы я выступил с лекцией? Я же готов на всё, что угодно, кроме этого! Мистер Гастингс, давайте я сделаю вам скрипку, и мы будем в расчёте.
Услышав это, демон рядом с ним свистнул.
— О! Скрипка!
Артур бросил взгляд на загоревшегося Алого Дьявола.
— Простите, мистер Уитстон. Согласно внутренним правилам Скотленд-Ярда, мы не можем принимать подарки от добропорядочных граждан. Если только…
— Если только что? — Уитстон медленно повернулся, всё ещё сидя на корточках.
Артур повертел пистолет в руке и снова положил его на стол.
— Если только этот подарок не будет знаком дружбы. Если между нами действительно есть дружба, я, возможно, мог бы попросить герцога Сассекского об одолжении, например, перенести вашу лекцию. Он мне должен.
— Скрипка за перенос лекции?
Глаза Уитстона загорелись. Он бросился к Артуру и, схватив его за руку, с восторгом произнёс:
— О, Гас… нет, мой дорогой Артур! Вы — истинный защитник граждан, на которого можно положиться! Вы всегда появляетесь, когда нужны людям! Мистер Фарадей был абсолютно прав: у вас не только научный талант, но и золотое сердце!
Услышав это, Артур, куря трубку, покачал головой.
— Мистер Уитстон, не поймите меня неправильно. Я помогаю вам не из-за скрипки, а из-за дружбы.
— Да, дружба! — глупо улыбнулся Уитстон. — Конечно, из-за дружбы, а не из-за скрипки. Артур, вы примете мою дружбу?
Уголок рта Артура дёрнулся. Рыба сама запрыгнула в его сеть, и у него не было причин отказываться.
— Конечно, мой друг. Конечно, я приму вашу дружбу. И как друг, я приглашаю вас на приём, который состоится в это воскресенье вечером в Вест-Энде. Надеюсь, у вас нет причин отказываться?
— На приём? — улыбка Уитстона застыла. — Разве дружба — это не скрипка?
Артур не собирался больше спорить. Он наклонился и надел свою шляпу на голову Уитстона.
— Мистер Уитстон, принимая вашу скрипку, я принимаю вашу дружбу. А принимая моё приглашение на приём, вы принимаете мою дружбу. Друзья должны отвечать любезностью на любезность. Я не могу быть вам должным. Вы согласны?
Уитстон посмотрел в красноватые глаза Артура и на его пугающую улыбку. А главное, когда у тебя у виска пистолет, трудно ответить что-то другое.
Уитстон выдавил из себя улыбку, которая была хуже плача, и кивнул.
— С вашей дружбой трудно не согласиться.
Артур с улыбкой похлопал его по плечу.
— Со временем вы меня узнаете, мистер Уитстон. Я очень общительный человек. Взамен я договорился, что ваша лекция будет перенесена на следующий месяц. За это время я проведу с вами тренинг по ораторскому искусству, чтобы помочь вам преодолеть страх.
Уитстон, чуть не плача, моргнул.
— На тренинге вы тоже будете целиться в меня из пистолета?
— Нет-нет.
Артур покачал пальцем.
— Тренинг бесплатный. И за это время, если вы добьётесь каких-то прорывов в акустике, это, возможно, раз и навсегда решит вашу проблему со страхом перед публичными выступлениями. Я слышал от мистера Фарадея о вашем изобретении, Всезвучной трубе. Если объединить её с принципом работы музыкальной шкатулки, может получиться нечто невероятное.
Услышав это, Уитстон замер. Слова Артура зажгли в его голове искру. Он почувствовал, что вот-вот что-то поймёт.
— Вы… вы хотите сказать?
Артур с улыбкой спросил:
— Мистер Уитстон, раз ваша Всезвучная труба может воспроизводить звуковые кривые, соответствующие различным режимам вибрации, почему бы не обратить этот процесс? Тогда вам не придётся стоять на сцене, достаточно будет просто поставить аппарат, и он сам прочтёт лекцию.
Обновлено: 13.02.2026