В лаборатории Королевского общества министр финансов Генри Гоулберн, оперевшись на трость, склонился над гальванометром, стрелка которого подрагивала. Он нахмурился, медленно выпрямился и, поправив очки, смущённо обратился к стоявшему рядом Фарадею:
— Так… мистер Фарадей, какой смысл в этом явлении электромагнитной индукции?
Фарадей посмотрел на Гоулберна и с улыбкой ответил:
— Ваше превосходительство, смысл, конечно, есть. И он настолько велик, что, возможно, очень скоро ваше министерство сможет облагать его налогом. Вы разве забыли о паровой машине?
— Боже мой! — с самоиронией воскликнул Гоулберн. — Слава науке, и особенно паровой машине! Именно из-за неё мы недавно потеряли выдающегося лидера Палаты общин — мистера Уильяма Хаскиссона. Надеюсь, это ваше явление электромагнитной индукции будет немного безопаснее паровоза. Мистер Фарадей, умоляю вас, не создавайте, пожалуйста, искусственную молнию. Смерть мистера Хаскиссона под колёсами локомотива и так повергла кабинет в хаос. Если вы создадите искусственную молнию, и она, не дай бог, ударит в Букингемский дворец, то даже если герцог Веллингтон выиграет ещё два Ватерлоо или свернёт шею Наполеону, он не сможет объяснить это обществу.
Услышав это, Фарадей с улыбкой ответил:
— Электрический ток, безусловно, опасен, но я считаю, что при осторожном обращении с ним никаких проблем не возникнет. Если вы не верите, я могу прямо сейчас доказать вам безопасность электричества.
— Правда?
Гоулберн протянул руку и коснулся провода. Раздался тихий треск, и на его большом пальце появилось белое пятнышко. Он вскрикнул от боли и, сунув палец в рот, с упрёком посмотрел на Фарадея.
— Мистер Фарадей, и это вы называете безопасностью?
Фарадей с улыбкой покачал головой.
— Сэр, вы слишком торопитесь. Чтобы продемонстрировать и объяснить безопасность электричества, нужен другой эксперимент.
Не успел Фарадей договорить, как в лабораторию вошёл Артур. Прежде чем Артур успел понять, что происходит, Фарадей уже привлёк его к делу.
— Артур, ты как раз вовремя. Помоги мне, пожалуйста, притащить сюда эту сферическую железную клетку из угла, а потом подключи её к электричеству.
— Хм? — Артур посмотрел на клетку из тонкой проволоки в углу. — Это что, новое изобретение?
Фарадей с улыбкой покачал головой.
— Нет, Артур, новое изобретение вот здесь. Помнишь, я говорил тебе о дисковом генераторе? Я недавно его собрал, но пока он с ручным приводом. Сейчас я залезу в эту большую клетку, а ты будешь крутить ручку генератора и пускать в меня разряды через этот заострённый провод.
Артур посмотрел на дисковый генератор, затем на сферическую клетку, и нахмурился. Он вспомнил, что видел нечто подобное по телевизору.
— Мистер Фарадей, — осторожно спросил он, — вы случайно не собираетесь исполнить тот самый фокус? Абсолютная защита? Повелитель молний?
Фарадей удивлённо посмотрел на него.
— Артур, я всё больше убеждаюсь, что тебе следует посвятить себя науке. Возможно, в Скотленд-Ярде ты тоже приносишь пользу обществу, но твой научный талант — большая редкость. Ты, наверное, тоже заметил это явление?
— Не то чтобы заметил, — туманно ответил Артур, — просто был один странный случай. Знаете, если человека ударит молния, и он выживет, а это нельзя объяснить божественным вмешательством, приходится искать другие объяснения.
Гоулберн, слушая их разговор, всё больше запутывался.
— Мистер Фарадей, — спросил он, — позвольте узнать, кто этот молодой джентльмен? Один из новых талантов Королевского общества?
Фарадей с улыбкой объяснил:
— Ваше превосходительство, это мистер Артур Гастингс. Он действительно один из самых перспективных исследователей электромагнетизма в Великобритании, но, к сожалению, в настоящее время он служит не в Королевском обществе, а под началом сэра Пиля, в качестве честного и неподкупного офицера Скотленд-Ярда.
Услышав это имя, Гоулберн нахмурился, пытаясь вспомнить. Внезапно его осенило.
— Артур Гастингс, Скотленд-Ярд. Так это вы.
Гоулберн дружелюбно протянул Артуру руку.
— Молодой человек, Роберт упоминал вас. Но я думал, что вы просто талантливый сыщик, а оказывается, ваши познания в науке получили одобрение самого мистера Фарадея. Знаете, после смерти сэра Дэви, мистер Фарадей — самая яркая звезда британской науки. Должен признаться, молодой человек, я вас недооценил.
Услышав такую высокую оценку, Артур, конечно же, ответил скромностью.
— Возможно, вы меня и недооценивали, ваше превосходительство, но я вас — никогда, — сказал он, пожимая протянутую руку. — Ещё в детстве я слышал о вашей огромной роли в войне с Америкой в 1812 году, и о том, что Гентский договор 1814 года был составлен лично вами. Когда я учился на историческом факультете Лондонского университета, я читал ваши записи, сделанные во время переговоров: «Только здесь я понял, насколько глубоко в сердце каждого американца укоренилось желание уничтожить индейцев и захватить их земли». И хотя ваше стремление защитить индейские территории так и не было закреплено в договоре, в исторических документах мы всё ещё видим ваши усилия.
Услышав, что Артур так хорошо знаком с его биографией, Гоулберн был не только рад, но и удивлён.
— Похоже, предубеждение некоторых членов парламента против Лондонского университета необоснованно, — похвалил он. — Мистер Гастингс, по вашим словам и манерам я вижу, какая серьёзная научная атмосфера и какое прекрасное образование царят в Лондонском университете. Не скрою, я и сам большой поклонник идей мистера Джереми Бентама. Его труды оказали огромное влияние на моё мировоззрение и политические взгляды.
Услышави это, Артур с улыбкой вставил:
— Может быть, вам стоит убедить членов парламента, хотя бы в память о мистере Бентаме, выдать нашему университету лицензию на преподавание?
Гоулберн, старый лис, с улыбкой ответил:
— Если наш кабинет продержится до начала следующего учебного года в вашем университете, я обязательно рассмотрю ваше предложение.
С этими словами Гоулберн плавно сменил тему. Он посмотрел на круглую железную клетку, которую Артур подкатил поближе, и, наклонившись, внимательно её осмотрел.
— Так что же вы собираетесь мне сегодня продемонстрировать, мистер Фарадей?
Фарадей ничего не ответил, лишь с улыбкой кивнул Артуру, а затем сам открыл дверцу клетки и залез внутрь.
Артур, вспомнив виденный им фокус, одной рукой взялся за ручку дискового генератора, а другой — за провод с заострённым концом. Затем он вежливо кивнул Гоулберну.
— Ваше превосходительство, отойдите, пожалуйста, на безопасное расстояние. Этот эксперимент может быть опасен.
— Опасен? — удивился Гоулберн. — Мистер Фарадей же сказал, что он безопасен.
Артур усмехнулся.
— Да, для мистера Фарадея в клетке он безопасен. Но если вы будете стоять между проводом и мистером Фарадеем, то для вас он станет очень опасен. Как бы это объяснить… Представьте, что вы — бывший государственный секретарь Уильям Хаскиссон, стоящий на железнодорожных путях. Если вы не хотите, чтобы вас отбросило на несколько метров, лучше послушайте совета профессионала. Конечно, я, может быть, немного сгущаю краски. Я ведь ещё не знаю, какая мощность у этого дискового генератора мистера Фарадея. Но я прошу вас отойти и ради себя. В нашем Скотленд-Ярде только что уволили одного суперинтенданта из-за смерти выдающегося политика.
— О, боже мой! — услышав это, Гоулберн поспешно отступил на несколько шагов и, поправив съехавшую набок шляпу, произнёс: — Сколько же странных вещей в этом Королевском обществе.
Убедившись, что Гоулберн отошёл на безопасное расстояние, Артур глубоко вздохнул. Он начал крутить ручку дискового генератора и поднёс провод к клетке.
Не успели они соприкоснуться, как между концом провода и поверхностью клетки проскочила тонкая, извивающаяся яркая молния.
Треск электрических разрядов в воздухе заставил Гоулберна зажмуриться, но не успел он прийти в себя, как увидел, что Фарадей с улыбкой приложил руки в белых перчатках к внутренней поверхности клетки.
— Мистер Фарадей, опасно! — крикнул Гоулберн, но ожидаемого удара током не последовало.
— Что? — Гоулберн потерев подбородок, задумался. Он посмотрел на свой палец с белым пятнышком от удара током и спросил Артура: — Может быть, этот ваш генератор вырабатывает ненастоящее электричество?
Артур бросил взгляд на лабораторный стол позади себя.
— Настоящее оно или нет, решать не нам. Поэтому я предлагаю вам взять эту швабру и ткнуть ею во внешнюю поверхность клетки.
Седовласый Гоулберн колебался, но любопытство в конце концов взяло верх над страхом.
Министр финансов Британской империи, как восьмилетний мальчишка, поднял швабру и направил её на клетку.
— Мне действительно ткнуть?
— Лучше побыстрее, — вздохнул Артур, рука которого уже устала. — Этот дисковый генератор довольно тяжело крутить. Может быть, в следующий раз, когда министерство финансов будет выделять деньги Королевскому обществу, стоит подумать о том, чтобы прислать несколько белок. Эти зверьки просто созданы для того, чтобы бегать в колесе.
Не успел Артур договорить, как Гоулберн, стиснув зубы, с силой ткнул шваброй в клетку.
Раздался хлопок, и на конце швабры вспыхнул огненный шар, отчего Гоулберн в ужасе отбросил палку и рухнул на пол.
Прошло немало времени, прежде чем почти шестидесятилетний Гоулберн, прижимая руку к бешено колотящемуся сердцу, смог подняться, оперевшись на лабораторный стол. Он вытер пот со лба и, сглотнув, спросил:
— Что… что это такое?
Артур с улыбкой пожал плечами.
— Если я не ошибаюсь, это называется «эффект клетки Фарадея».
...
Обновлено: 13.02.2026