— С вас один шиллинг и четыре пенса, сэр.
Артур достал из кошелька несколько монет, протянул их извозчику и, открыв дверцу, вышел из кэба. Пожалуй, самым большим преимуществом его повышения до суперинтенданта было то, что поездка на общественном транспорте до Грешем-колледжа стала дешевле.
Алый Дьявол зажал нос, пытаясь защититься от витавшего в воздухе облака духов.
— Твоя работа по электричеству уже закончена, — проворчал он. — Зачем мы снова здесь? Лучше бы ты утопил меня в отхожем месте Баала, чем заставил барахтаться в этом море человеческого парфюма, который пахнет хуже Темзы!
Артур раскурил трубку и, потушив спичку о подошву ботинка, затянулся.
— Перестань. Если ты не можешь вынести этот запах, то на приёме у генерала Кодрингтона в это воскресенье тебе лучше не появляться. Если старый дворецкий Ротшильдов не соврал, там будет много аристократок. А для них, заботящихся о своей репутации, духи должны быть дорогими. А дорогие, значит, пахнут ещё сильнее.
Агарес, кажется, начал понимать.
— Так ты пришёл сегодня в Королевское общество, чтобы попросить Фарадея научить тебя какому-нибудь научному фокусу для приёма?
Артур бросил на него взгляд.
— А что мне ещё делать? Не могу же я снова демонстрировать им Силу Гастингса, как в Тауэр-Хамлетс. Для этого эксперимента нужна верёвка, чтобы связать запястья, и кремнёвый пистолет. Да и подготовка к нему слишком уж волнующая, все дамы и барышни разбегутся.
Услышав это, Алый Дьявол потёр руки.
— О, мой дорогой Артур, ты, возможно, недооцениваешь выдержку этих аристократок. Многие из них гораздо хуже, чем ты думаешь. По сравнению с ними ты, маленький негодник, просто ангел.
Артур лишь посмотрел на демона.
— Не знаю, о чём ты собираешься рассказать, но думаю, Эйрду это будет интересно.
— А тебе?
— И мне тоже, — не стал отрицать Артур. — Если уж ты так хочешь рассказать, я с удовольствием послушаю.
Агарес хихикнул и протянул ему руку.
— Давай так: одна душа. Если согласен, я начну с леди Гамильтон, любовницы Горацио Нельсона, которая была так популярна в британских аристократических кругах.
Артур кивнул и, потерев подбородок, задумался.
— Пожалуй, лучше я послушаю дома. В конце концов, это любовница души Королевского флота, Горацио Нельсона. Уверен, Эйрд будет готов отдать душу за эту историю.
С этими словами Артур поднял глаза на здание Грешем-колледжа. Судя по толпе, выходящей из дверей, здесь только что закончилась научная лекция. Но Артура удивило то, что, помимо множества прекрасных дам и джентльменов, демонстрирующих свою галантность, у входа стояло несколько военных полицейских.
Не успел Артур подойти, как командир патруля сам обратился к нему:
— Мистер Гастингс, вы меня помните?
Артур оглядел его и, к счастью, его память не подвела.
— Кажется, я вас видел. Вы капрал Джон из 10-го Королевского пехотного полка, не так ли? Я помню вас, вы произвели на меня сильное впечатление во время дела о похищении трупов.
Услышав это, капрал рассмеялся.
— Недаром в газетах пишут, что от вашего взгляда не скроется ни один преступник. У вас отличная память.
— Раз здесь дежурит караульный взвод 10-го Королевского пехотного полка, — поддразнил его Артур, — значит, сегодня в Королевском обществе какой-то важный гость?
— Вы как всегда правы, — улыбнулся капрал Джон. — Не зря вас называют гениальным сыщиком Скотленд-Ярда. Да, сегодня нас посетил министр финансов, его превосходительство Генри Гоулберн. Сэр Пиль предложил учредить ежегодные пенсии для учёных Королевского общества, и его превосходительство приехал, чтобы ознакомиться с их уровнем жизни и установить подходящий размер выплат.
Услышав это, Артур, с одной стороны, обрадовался, так как давно считал, что учёные Королевского общества получают слишком мало. Чёрный фрак Фарадея, который он надевал только на лекции, уже выцвел, а на рукавах даже появились потёртости. Его скромный уровень жизни совершенно не соответствовал его вкладу в физику и химию. И если уж такой известный учёный, как Фарадей, который занимался прикладными науками, жил так скромно, то что говорить о теоретиках.
С другой стороны, это свидетельствовало об отчаянном положении кабинета Веллингтона. Сначала «Пивной акт», затем дипломатическая победа в открытом море, а теперь попытка заручиться поддержкой учёных Королевского общества. Герцог Веллингтон, возможно, и не был мастером наступления, но теперь было понятно, почему французские маршалы не могли прорвать его оборону.
Артур размышлял о причинах внезапного визита министра финансов Гоулберна, как вдруг в толпе, выходящей из колледжа, началось какое-то волнение. Под женские вскрики и крики «Держите его!» Артур увидел, как из толпы, расталкивая людей, выбегает молодой человек в опрятном костюме.
Артур мельком взглянул на него и чуть не принял за своего старого друга Эйрда. Он уже было подумал, что Эйрд опять что-то натворил на лекции и вызвал гнев джентльменов. Но когда молодой человек подбежал ближе, Артур заметил, что у него овальные очки в золотой оправе, а черты лица гораздо мягче, чем у Эйрда.
«Вор?»
Эта мысль заставила Артура, как офицера Скотленд-Ярда, инстинктивно подставить ногу.
С глухим стуком молодой человек рухнул на землю, и тут же четверо или пятеро знакомых Артуру учеников Королевского общества набросились на него и прижали к земле.
— Нет! Умоляю, не тащите меня обратно! — отчаянно кричал молодой человек, вырываясь. — У меня не хватит смелости выйти на сцену Королевского общества, и уж тем более сидеть в этой вашей тёмной комнате!
— Что здесь происходит? — спросил Артур.
Ученики подняли головы и, увидев Артура, обрадовались.
— Мистер Гастингс! Какое счастье, что вы здесь! Если бы не вы, этот господин снова бы от нас сбежал! Он уже несколько раз нас подводил. Если бы мы и на этот раз его упустили, президент и все, кто придёт завтра на лекцию, нас бы не простили.
— Сбежал? — Артур думал, что этот человек — преступник, но, судя по их словам, он был не преступником, а приглашённым лектором Королевского общества.
Он оглядел молодого человека: тихий, интеллигентный, лет двадцати с небольшим. Такой молодой и уже добился таких высот, но почему ученики так на него злы?
Один из учеников, заметив недоумение Артура, объяснил, пока остальные тащили молодого человека обратно в Грешем-колледж:
— На самом деле, в этом не совсем виноват мистер Уитстон. Не все, как мистер Фарадей, привыкли к публичным выступлениям. Лекция в Королевском обществе — это, конечно, большая честь, но в то же время и огромное давление. К тому же, мистер Уитстон — самый застенчивый человек, которого я когда-либо встречал. Мы уже несколько раз приглашали его с лекцией, но он каждый раз умудрялся сбежать перед самым началом. Чтобы он наконец выступил, герцог Сассекский даже изменил правила проведения лекций: теперь лектор должен прибыть за день до выступления, и его запирают в специальной комнате до окончания лекции. Но даже при таких мерах предосторожности мистер Уитстон умудряется найти момент, когда мы меняемся, и незаметно ускользнуть. Я уже начинаю думать, что если бы мистер Уитстон не занялся наукой, он мог бы стать преемником лондонского вора прошлого века, Джека Шеппарда. В конце концов, Шеппард за всю свою жизнь сбежал из тюрьмы всего пять раз, а мистер Уитстон уже близок к тому, чтобы побить этот рекорд.
Артур затянулся трубкой и, посмотрев на испуганного, почти обезумевшего мистера Уитстона, которого тащили ученики, с любопытством спросил:
— А в какой области работает этот господин? Может быть, я мог бы с ним поговорить и заодно успокоить его.
Ученики, конечно, были только рады.
— Спасибо за вашу помощь. Мистер Уитстон из семьи мастеров музыкальных инструментов, поэтому его исследования связаны с оптикой и акустикой. Если вы сможете его успокоить, я уверен, он с радостью поделится с вами своими знаниями. Вы же знаете, с застенчивыми людьми легко подружиться. И его изобретение, Всезвучная труба, действительно очень интересное.
...
Обновлено: 13.02.2026