Лондон, Тауэр-Хамлетс.
Наступили сумерки. Закатное солнце, отражаясь в желтоватых сточных водах, вытекающих из кожевенных мастерских, окрашивало их золотом. Грязный ручей, казалось, тянулся до самого горизонта, напоминая дорогу из жидкого золота, ведущую прямо в небеса.
С приходом ночи в тавернах на Брик-лейн в Уайтчепеле становилось всё оживлённее. Здесь собирались матросы с торговых судов, портовые грузчики, рабочие с кирпичных заводов — все, кто искал развлечений после тяжёлого дня.
Воздух был пропитан кислым запахом пота, паром от свежеприготовленной еды, грохотом пивных кружек и громкими хвастливыми речами завсегдатаев. Время от времени тишину нарушали гневные выкрики служанок, которым приходилось отбиваться от назойливых ухажёров.
— Ах ты, неотёсанный мужлан! — кричала одна из них, тыча пальцем в нос матросу. — А ну-ка, попробуй ещё раз ущипнуть! Я тебе руку отрублю!
Пьяный матрос икнул и откинулся на спинку стула. Он был настолько пьян, что едва мог пошевелиться, но язык его по-прежнему был остёр.
— Не сердись, милочка. Где ты такие ягодицы купила? На ощупь твёрдые, как камень. Дрянная у вас таверна: пиво разбавлено так, что морская вода и то крепче, а хлеб и задницы — одно твёрже другого.
Служанка вспыхнула от гнева и замахнулась подносом, собираясь опустить его на голову матроса. Но прежде чем она успела нанести удар, её остановила чья-то рука. Это был новый хозяин таверны, Джадд Мартин.
Круглолицый мистер Мартин с заискивающей улыбкой опустил поднос и прошептал:
— Энн, хватит. Нам ещё работать.
— Но, дядя… — обиженно протянула Энн.
— Никаких «но», — отрезал Мартин. — Это тебе не деревня. Чтобы выжить в Лондоне, нужно терпеть. Ты же не аристократка, чтобы быть такой недотрогой. Если не хочешь здесь работать, ищи себе мужа, а я найму другую. Ты хоть представляешь, сколько я потратил на это заведение и лицензию на алкоголь? Девочка моя, сжалься. Мне деньги тоже нелегко достаются. Умоляю, не порти мне бизнес.
Услышав это, Энн опустила ресницы, и её глаза наполнились слезами. Джадду Мартину скрепя сердце пришлось достать из кармана две монеты по пенни и положить их на поднос.
— Ладно, ладно, держи. Купишь себе что-нибудь. На кухне есть бекон и ветчина. Когда закончишь, отрежь себе кусочек.
Служанка тут же просияла. Она чмокнула Мартина в щёку, и от её недавнего горя не осталось и следа.
— Спасибо, дядя.
Мартин, глядя, как племянница лёгкой походкой направляется на кухню, не удержался и почесал щёку, пробормотав:
— Нынешние девицы слишком хитры. Кто бы ни женился на моей племяннице, она и из фартинга сумеет выжать шиллинг.
Он уже собирался вернуться за стойку, как вдруг что-то вспомнил и крикнул в сторону кухни:
— Энн! Ветчины отрежь не больше, чем на два пальца! Девушкам вредно есть слишком много!
Не успел он договорить, как скрипнули распашные двери таверны. На пороге стояли трое или четверо крепких мужчин в рубашках с короткими рукавами. Судя по бугристым мышцам, вздувшимся венам и сломанным ушам, с ними лучше было не связываться. Но что было ещё важнее, мистер Мартин разглядел в проёме за их плечами целую толпу молодчиков с блестящими ножами в руках.
Мистер Мартин поспешно вытащил из-под стойки две банкноты. Поколебавшись мгновение, он всё же не стал сразу отдавать деньги, а с улыбкой шагнул навстречу, пытаясь прощупать почву.
— Джентльмены, чего желаете сегодня выпить? В нашем заведении…
Но он не успел закончить. Один из вошедших бесцеремонно уселся на высокий стул у стойки и сжал мозолистой рукой лицо Мартина.
— Мартин, не узнаёшь меня?
Мистер Мартин внимательно вгляделся в его лицо и, выдавив из себя улыбку, которая была хуже плача, пролепетал:
— Так это же правая рука мистера Фреда — «Молот» Уорд. Разве мистер Фред вам не говорил? Я открыл таверну в Уайтчепеле с его разрешения.
— Фред?
Уорд усмехнулся и отпустил подбородок Мартина.
— Мартин, может, хватит поминать мертвецов? Он сейчас, небось, в брюхе у какой-нибудь рыбы. Если так хочешь его защиты, могу и тебя в море бросить. Кстати, сообщаю: отныне в Уайтчепеле всем заправляю я. Если хочешь здесь работать, прояви должное уважение и искренность.
Мартин понял, что сегодня ему не отвертеться. Он поспешно достал две заранее приготовленные банкноты и с поклоном протянул их:
— В таком случае, примите этот скромный дар в знак уважения.
Уорд опустил взгляд на деньги, и уголок его рта дёрнулся.
— Две?
Не успел Мартин ответить, как послышался щелчок взводимого курка. Несколько громил позади Уорда наставили пистолеты на ошеломлённых посетителей и зарычали:
— Чего уставились? Убирайтесь все!
Уорд приставил ствол к подбородку Мартина.
— Мартин, тебе повезло, что я сегодня пришёл не за тобой. Так что твою первую невежливость я прощаю. Скажи мне, где Фиона? Эта дрянь назначила мне здесь встречу, сказала, что хочет со мной потягаться. Ты ведь не ввязался в её дела?
— Нет, конечно, нет, — Мартин поднял руки, по лицу его струился пот. — Так это вы тот человек, о котором говорила мисс Иван? Она… она просила передать вам письмо.
— Письмо? Ха-ха-ха! — Уорд убрал пистолет и, приподняв бровь, свистнул. — Эта шлюха решила признаться мне в любви?
Мартин дрожащими руками достал из-под стола конверт и почтительно протянул его Уорду.
Тот небрежно вскрыл письмо, вытащил лист бумаги, посмотрел на одну сторону, потом на другую. Обе стороны были абсолютно чисты.
Нехорошее предчувствие охватило Уорда. Он спрыгнул со стула и крикнул своим людям:
— Что-то не так, нам нужно срочно возвращаться!
Они гурьбой выскочили на улицу.
Уорд поднял глаза к небу. Солнце уже село, и на его месте взошла молодая луна. Её свет падал на лицо Уорда, освещая капли пота и выражение изумления.
Улица Брик-лейн была пуста. Не было слышно ни звука. В туманном лунном свете он видел лишь несколько пар красных глаз на крышах домов. Это были вороны, прилетевшие из Тауэра. Никто лучше них не чуял запах смерти.
Уорд почувствовал, как по спине пробежал холодок. Рубашка промокла от пота и прилипла к телу.
— Назад!
Но едва он произнёс это слово, как дверь таверны Мартина с глухим стуком захлопнулась, оставив Уорда наедине с раскачивающейся вывеской, на которой криво было написано «Закрыто».
Таверна Мартина прекратила свою работу.
Один за другим гасли огни в окнах домов на Брик-лейн. Свет отступал, словно прилив, и на смену ему пришли ровные, размеренные шаги. Котелки, чёрные фраки, высокие сапоги, поднимающие брызги в грязных лужах, безупречно белые перчатки, покачивающиеся в такт ходьбе полицейские дубинки и лица, скрытые в тени.
Среди множества размытых лиц Уорд видел лишь одну тускло светящуюся красную точку.
Точка внезапно погасла, и в лунном свете Уорд увидел протянутую к нему руку в белой перчатке, а затем услышал до странности спокойный голос:
— Позвольте представиться. Клейден Джонс, новый суперинтендант полицейского участка Уайтчепел, округ Тауэр-Хамлетс, Столичная полиция Лондона.
Уорд посмотрел на белую перчатку, затем на тень за ней, на тёмные, идеально круглые и, несомненно, смертоносные «глаза» пистолетных стволов.
Он выдавил из себя уродливую улыбку, силясь сдержать дрожь, и медленно протянул руку, чтобы пожать протянутую.
Но в тот самый миг, когда его пальцы почти коснулись перчатки, на его лицо обрушилась пощёчина.
Хлоп!
То ли от страха, то ли от растерянности, могучий Уорд рухнул на землю.
Не успев прийти в себя, он почувствовал, как что-то тяжёлое наступило ему на щёку.
Он медленно поднял голову и наконец разглядел склонившееся над ним лицо. На лбу виднелась запекшаяся кровь, левый глаз был налит кровью, но именно это, казалось бы, комичное лицо в лунном свете выглядело невероятно опасным.
Джонс, придавив его голову к земле, спросил:
— Теперь узнаёшь меня?
Уорд посмотрел на Джонса, его зрачки сузились. Он наконец вспомнил, кто этот новый суперинтендант Уайтчепела.
— Братец Джонс, — прохрипел Уорд, пытаясь улыбнуться, — это всё в прошлом. Бить тебя приказал тот сукин сын Фред. Мы лишь выполняли его приказ. Не держи на нас зла.
Джонс кивнул. Позади него в небо взмыла стая красноглазых воронов.
— Ты прав. Служба есть служба. Поэтому я надеюсь, что и ты сегодня не будешь держать на меня зла. Потому что… я тоже всего лишь выполняю приказ.
Снаружи раздался выстрел. На втором этаже таверны, в уединённом кабинете, у круглого столика у окна сидел темноволосый молодой человек. Он с увлечением смешивал напитки из двух чайников. В одном было мягкое молоко, в другом — горький кофе. Когда они смешивались в равных пропорциях, получался изысканный, великолепный серый цвет.
Алый Дьявол прислонился к окну. Вспышки выстрелов снаружи освещали его лицо, полные острых серебряных зубов рот и слюну, капающую с уголка губ.
— Артур, ты повзрослел. Наконец-то ты начал ценить вкус кофе. Этот насыщенный, бархатистый вкус не идёт ни в какое сравнение с примитивной сладостью молока.
Артур не ответил. Он лишь поднёс чашку к губам и сделал глоток. Кофе и вправду был слишком горьким. Без молока он бы вряд ли смог его проглотить.
Он посмотрел вниз на Джонса. Тот прострелил Уорду ногу.
Алый Дьявол усмехнулся и прошептал Артуру на ухо:
— Артур, ты правильно сделал, что оставил его в живых. Том и Тони на такое не способны.
Вдруг в дверь постучали.
Дверь тихонько приоткрылась, и на пороге появился мистер Мартин с подносом в руках. Его лицо блестело от пота, но на губах играла подобострастная улыбка.
— Мистер Гастингс, я принёс вам ветчину.
...
Обновлено: 13.02.2026