Утренние часы вечно летят стрелой. Но если для одних утро — это время свершений, то для других день начинается лишь к полудню.
Эйрд, закончив умываться, с ленивой потяжкой вышел из своей комнаты. Спускаясь по лестнице, он застал возвращающегося с улицы Дюма. Тот, с ног до головы покрытый пылью, сжимал в руке несколько головок чеснока и широко улыбался.
Эйрд, пожевав губами, не удержался от вопроса:
— Почему вы, французы, так помешаны на чесноке? В чём смысл? Освежить дыхание?
Дюма, услышав это, без малейшего промедления парировал:
— Уж лучше любить чеснок, чем лондонских девиц. С тех пор как я здесь, я впервые осознал, что даже французские коровы — писаные красавицы.
С этими словами он подошёл к дивану, где с книгой устроился Дарвин, и продолжил:
— Чарльз, будь добр, расскажи мне поподробнее об этой твоей «эклампсии». Вчерашний твой рассказ меня просто заворожил. Должен признаться, прежде я был полон предубеждений против англичан. Но встреча с тобой убедила меня, что даже среди них можно найти существо, с которым возможно общаться на человеческом языке.
Дарвин поднял руку и почесал щеку.
— Это сейчас был комплимент?
Дюма покачал головой и указал на застывшего на лестнице Эйрда:
— Нет, это я унижал того идиота. Хотя, честно говоря, его голова, набитая эротическим мусором, не совсем бесполезна. Помести его в подходящую среду, и он, по крайней мере, сможет поделиться крупицами своих ничтожных знаний о мореплавании.
Эйрд в ответ лишь пожал плечами и с ноткой сарказма крикнул Дюма:
— Надеюсь, боеспособность французского флота так же крепка, как твой язык.
— Об этом можете не беспокоиться, — отрезал Дюма. — Вам повезло, что Британия — остров. В противном случае вы бы уже стали гражданами второго сорта во Франции.
— Вот как? — не сдавался Эйрд. — А я считаю, что даже Королевский флот, сойдя на берег, не уступит в бою французской артиллерии.
— О, слава небесам! — Дюма картинно сложил руки в молитвенном жесте. — Умоляю вас, не говорите так. Во французском языке словосочетание «английский солдат на берегу» имеет такой смысл, который не принято произносить в приличном обществе.
Эйрд озадаченно почесал голову.
— Почему это?
Дюма бросил на него быстрый взгляд:
— Вы что, забыли цвет формы английских солдат? Во Франции фраза «английские солдаты высадились на берег» — это изящный способ, которым дама сообщает о своём недомогании.
Как только Дюма закончил, Артур, до этого погружённый в газету, невольно бросил взгляд на Алого Дьявола, который сидел рядом и беззаботно что-то напевал.
Агарес тут же перехватил его взгляд. Демон сначала замер, опустил глаза на свою тёмно-красную кожу, а затем в ярости вскочил и ткнул пальцем в Артура:
— Артур! Предупреждаю, даже не думай, я прекрасно знаю, о чём ты сейчас подумал!
Артур спокойно отвёл взгляд и снова посмотрел на Дюма. Отложив газету, он спросил:
— Так что, Александр, есть какие-нибудь подвижки с твоим романом? В следующее воскресенье мне нужно быть на приёме у генерала Кодрингтона, так что у тебя неделя. Хочешь не хочешь, а текст должен быть готов.
Дюма швырнул чеснок на кофейный столик и плюхнулся в кресло.
— Куда ты так торопишься? Это будет длинная история, мне нужно всё хорошенько продумать. На такую работу уйдёт не меньше полугода, прежде чем я смогу сдать тебе готовый продукт.
— Ты так отчаянно нуждаешься в деньгах, и готов ждать полгода? — Артур отпил чай. — У меня есть предложение. Если начало твоего романа произведёт фурор на приёме у генерала, я могу помочь тебе связаться с газетой с приличным тиражом. Будешь сдавать по несколько глав в неделю, в виде серийной публикации. Так, если читателям не понравится, ты сможешь вовремя остановиться и придумать что-то новое.
Дюма на мгновение замер, а потом хлопнул себя по ляжке и вскочил.
— Как тебе это в голову пришло? Получить деньги за публикацию по частям, а потом ещё раз — за издание целой книги! Гениально! Вот что значит, вы, англичане, умеете делать бизнес!
Артур слегка кивнул.
— Кстати, как тебе мой совет насчёт названия? Давай изменим. Не «Месть Эдмона Дантеса», а «Граф Монте-Кристо». Читателям нет дела до какого-то Эдмона Дантеса. История графа заинтересует их куда больше, чем история неизвестного простолюдина. Я понимаю, ты, наверное, хотел подражать Дефо с его «Робинзоном Крузо», но ты, возможно, не знаешь, что это лишь сокращённое название. Когда Дефо прославился, его книги продавались даже с такими невзрачными заголовками, и издатели просто ленились печатать полное название на обложке.
— «Робинзон Крузо» — это сокращение? — Дюма потрогал свою кудрявую шевелюру. — А как же оно звучит полностью?
Артур скривил губы, встал, подошёл к книжному шкафу и, вытащив старую книгу в пожелтевшей обложке, бросил её на столик.
Книга с глухим стуком приземлилась, подняв облачко пыли.
Дюма наклонился и наконец смог прочесть полное название первого издания «Робинзона Крузо» 1719 года: «Жизнь и удивительные приключения Робинзона Крузо, моряка из Йорка, прожившего двадцать восемь лет в полном одиночестве на необитаемом острове у берегов Америки, близ устья великой реки Ориноко, куда он был выброшен кораблекрушением, во время которого весь экипаж корабля, кроме него, погиб, с изложением его неожиданного освобождения пиратами».
Эта ужасающая вереница слов занимала почти всю обложку. Неосведомлённый читатель мог бы подумать, что издатель, экономя бумагу, решил начать повествование прямо с титульного листа.
Увидев это, Дюма окончательно сдался. Он вытер пот со лба и произнёс:
— Хорошо, я тебя понял.
Не успел он договорить, как снаружи раздался звон дверного колокольчика.
Эйрд, зевая, открыл дверь. Перед ним стоял пожилой джентльмен во фраке. Старик с улыбкой снял шляпу в знак приветствия и спросил:
— Прошу прощения, мистер Артур Гастингс дома?
— А вы?..
— Я дворецкий семьи Ротшильдов. Наш молодой господин, Лайонел Ротшильд, послал меня доставить мистеру Гастингсу приглашение на охоту. Если его нет, будьте любезны передать ему это письмо и сообщить, что в следующее воскресенье, в восемь утра, господин Лайонел будет ждать его у Мраморной арки.
Услышав это, Артур поднялся и подошёл к двери. Он сразу узнал лицо дворецкого — тот был среди слуг, сопровождавших Лайонела в конторе по продаже недвижимости.
— Если не торопитесь, прошу, войдите, выпейте чаю, — с улыбкой предложил Артур, жестом приглашая гостя внутрь.
Старый дворецкий с улыбкой принял приглашение. Войдя в гостиную, он смерил взглядом развалившегося на диване Дюма, затем бросил взгляд на Дарвина, погружённого в свои записи по естествознанию, и в уме уже составил примерное представление о присутствующих.
После короткого обмена приветствиями Артур достал из буфета фарфоровую чашку и лично налил дворецкому чаю.
Видя это, старик не удержался от вежливого совета:
— Мистер Гастингс, позвольте заметить, вам бы следовало нанять хотя бы одного слугу для простых домашних дел. В этом доме шесть комнат. Четыре заняты вами и вашими друзьями, а две оставшиеся как раз подошли бы для кучера и экономки. Если вам не хочется заниматься наймом лично, мы могли бы помочь вам с «подбором персонала». Круг общения в районе Гайд-парка довольно высок. Если гости, приходя к вам, будут видеть, что хозяин постоянно суетится и не может уделить им внимания, это может повредить вашей репутации в обществе.
Артур, конечно, понял намёк и с улыбкой кивнул.
— Большое спасибо за совет. Я обязательно обдумаю его, когда появится возможность. Но сейчас у меня действительно нет времени на другие дела. Вы, должно быть, знаете, что Скотленд-Ярд в последнее время расследует несколько крупных дел, да ещё и постоянно следит за общественным мнением. Большую часть времени я провожу вне дома, и такие свободные дни, как сегодня, — большая редкость. С такой занятостью у меня пока не было возможности расширять свой круг общения. Вот, например, вы говорите, Лайонел приглашает меня на охоту в следующее воскресенье. Я бы с огромным удовольствием поохотился с ним на кроликов и поболтал, но, к сожалению, на этот день у меня уже есть планы. Мне очень жаль.
— У вас уже есть планы на следующее воскресенье?
Дворецкий на мгновение удивился, но тут же оправился. Он не выказал ни разочарования, ни гнева; напротив, в его глазах Артур поднялся ещё выше.
— Простите за нескромный вопрос, — с улыбкой произнёс он, — но не могли бы вы сказать, какое мероприятие вы собираетесь посетить? Если это свидание или встреча с друзьями, я знаю несколько прекрасных ресторанов, которые мог бы вам порекомендовать.
Артур и не думал ничего скрывать. Наоборот, он даже надеялся выудить у старого дворецкого Ротшильдов какую-нибудь полезную информацию. Он совершенно не представлял, чего ожидать от приёма у генерала Кодрингтона в следующее воскресенье. Артур никогда прежде не бывал на светских раутах и не знал, как к ним готовиться. Если дворецкий даст ему пару советов, это будет просто замечательно.
— Вы знаете генерала Кодрингтона, командующего Флотом Канала? — спросил он. — На следующей неделе он возвращается в Лондон в отпуск, и леди Кодрингтон устраивает по этому случаю приём у себя дома. Я как раз получил приглашение.
— Ах… леди Кодрингтон… — услышав это, дворецкий всё понял. — Теперь мне ясно, почему генерал Кодрингтон вас пригласил. Он, вероятно, надеется, что вы расскажете гостям о последних достижениях в области электромагнетизма?
Артур отпил чай и с усмешкой спросил:
— Неужели кто-то из Ротшильдов тоже получил приглашение? Откуда вы так подробно всё знаете?
Дворецкий усмехнулся.
— Нет-нет, вы, должно быть, были так заняты службой, что не слишком знакомы с лондонскими светскими кругами. Среди столичных дам и светских львиц существует множество сообществ, и леди Кодрингтон — лидер одного из самых известных. Должен сказать, дамы из этого круга, как правило, обладают весьма интересным и независимым характером. Так что нет ничего удивительного в том, что они пригласили такого молодого и перспективного учёного, как вы. В конце концов, они занимаются этим ещё с пятидесятых-шестидесятых годов прошлого века.
Артуру стало любопытно.
— Так что же это за сообщество, в котором состоит леди Кодрингтон?
Дворецкий отпил глоток чая, понимая, что объяснить это Артуру будет непросто.
— Вы слышали об «Обществе синих чулок», основанном леди Монтегю? Его ещё называют «Учёные дамы». Думаю, вам знаком девиз, который леди Монтегю установила для этого общества: «В моём салоне не играют в карты и не обсуждают, чья дочь не может найти мужа, а чьи слуги сбежали. Я не желаю проводить время в пустой болтовне. Мы будем говорить о вещах, имеющих содержание». Если вы хотите произвести на них хорошее первое впечатление, я бы посоветовал вам в день приёма надеть ваши обычные синие чулки. Дамы из этого общества, как и следует из названия, довольно бунтарские натуры. Они не признают ни белые шёлковые чулки, принятые в высшем свете, ни элегантные чёрные.
...
Обновлено: 13.02.2026