Лондон, Бейсуотер, Ланкастер-Гейт, 36.
Спустилась ночь. За окном сияли звёзды, в доме горел свет.
В просторной столовой за длинным молочно-белым столом сидели Дарвин и Эйрд. Артур, заняв место во главе стола, листал книгу.
— Бенджамин Дизраэли… Уж не тот ли это мистер Дизраэли, что написал «Вивиана Грея»? — пробормотал он.
Эйрд, уткнувшись в свежий номер «Секретов будуара», спросил:
— А что, он знаменит?
— Теперь, когда Артур упомянул, я припоминаю, — отозвался Дарвин, поглощённый изучением журнала по естествознанию. — Кажется, в последние годы в британской литературе действительно был такой персонаж. Только вот репутация у мистера Дизраэли, мягко говоря, неважная. Несколько лет назад литературные журналы то и дело нападали на него.
— Нападали? — Эйрд оторвался от газеты. — Что он натворил? Внебрачная связь? Незаконнорождённые дети? Или ещё какие-нибудь грязные делишки?
Артур бросил на него взгляд.
— Это как раз те области, в которых писателей и художников труднее всего упрекнуть. Помнишь Паганини, которого мы видели в Королевском театре? Тот ещё повеса, обожал спускать деньги в злачных местах по всей Европе. Но его поклонникам на это было наплевать, они даже называли его романтичным и страстным.
Пока Артур говорил, Дюма, весело готовивший на кухне, вдруг вздрогнул. К счастью, никто этого не заметил.
— Так в чём же провинился Дизраэли? — продолжал допытываться Эйрд.
Артур взял со стола экземпляр «Вивиана Грея» и показал обложку Эйрду. Тот увидел, что в графе «автор» значилось: «Аноним».
— Этот Дизраэли что, не в своём уме? — почесал в затылке Эйрд. — Написать книгу и не указать своё имя? Он что, не собирался получать гонорар?
— В этом-то и суть, — сказал Артур. — Мистер Дизраэли писал эту книгу не ради денег, а чтобы насолить своему бывшему другу из издательского мира. Писать пасквили на друзей — уже само по себе постыдно, а делать это анонимно, как мистер Дизраэли, — нечто нетерпимое для литературных и издательских кругов. Когда его настоящее имя раскрылось, он тут же стал изгоем в британском литературном мире. С тех пор он, кажется, ничего нового не публиковал. Я думал, он от стыда эмигрировал. Но, видимо, мистер Дизраэли просто решил переждать бурю, и как только всё утихло, снова взялся за своё.
Не успел Артур договорить, как из кухни вышел Дюма в белом фартуке, неся несколько тарелок с ароматным рисом.
Артур посмотрел на блюдо: золотистые, рассыпчатые зёрнышки риса, смешанные с мелкими кубиками помидоров и кусочками сочной колбасы, источали нежный, аппетитный аромат. Он взмахнул рукой, и запах окутал его.
— Не думал, что у тебя есть и такой талант, — сказал он, с удивлением глядя на Дюма и показывая ему большой палец. — Когда ты сказал, что будешь готовить, я решил, что это шутка.
Дюма гордо фыркнул.
— Неудивительно, что ты так думаешь. Вы, англичане, вечно шутите над своей едой. Но смею заверить, даже во Франции не везде можно отведать блюдо, приготовленное с таким мастерством, как у меня.
Пока Дюма говорил, стоявший за его спиной Красный Дьявол облизывал жирные пальцы и кивал в знак согласия.
«Попробуй, Артур. Этот толстяк не врёт».
Дюма сел за стол, попробовал своё творение и с удовлетворением произнёс:
— Помимо литературы, моя главная страсть — кулинария. Скажу прямо: писательство — лишь средство для достижения моих целей. А целей у меня две: во-первых, попробовать все деликатесы мира, а во-вторых, дать возможность попробовать их всем остальным. Первую цель можно достичь с помощью писательства. А для второй нужна республиканская революция.
Услышав такие громкие заявления, Артур с сомнением попробовал рис. Он медленно жевал, наслаждаясь вкусом и послевкусием. Должен признать, плов был превосходен. Если бы его попросили описать вкус, он бы сказал, что это похоже на жареный рис с яйцом, устричным соусом и ветчиной. Но откуда Дюма в это время мог достать устричный соус?
Артур задумался, вытер губы салфеткой и, посмотрев на Дюма, спокойно сказал:
— Это устрицы. Ты добавил устрицы.
— Я же говорил! — обрадовался Дюма. — Ты точно старый француз, замаскированный под англичанина.
— Устрицы? — Эйрд тут же ухватился за ключевое слово. — А икру пиявок ты убрал?
— Какую ещё икру пиявок? — не понял Дюма.
— Ну, эти чёрные штуки по краям раковины устрицы, — любезно пояснил Дарвин.
— Упругие, на вкус как пудинг, — добавил Артур.
Не успел он договорить, как лицо Дюма позеленело. Он вскочил и бросился наверх по винтовой лестнице — очевидно, искать ванную.
Эйрд, увидев это, тоже изменился в лице.
— Видите! Видите! Даже французы не могут это есть!
С этими словами он последовал за Дюма.
Артур проводил их взглядом и, беспомощно пожав плечами, повернулся к Дарвину.
— Ты же говорил, что если их сварить, то всё будет в порядке?
— Да, всё верно, — с улыбкой кивнул Дарвин.
— Тогда почему ты сам не ешь?
— Пока не умираю с голоду, я не стану есть эту гадость по доброй воле, — невозмутимо ответил Дарвин, вытирая губы.
Вдруг раздался стук в дверь.
— Кто это так поздно?
Артур взял чашку с белым чаем, медленно поднялся, прошёл по коридору, ступая по мягкому ковру, и открыл двустворчатую белую дверь.
Яркий свет керосиновой лампы ослепил его.
— А, инспектор Гастингс? — раздался удивлённый голос.
Артур, прищурившись, разглядел посетителя. Это был Чарльз Филд, молодой констебль, которого присылали в Гринвич для помощи в расследовании дела о похищении трупов.
— Это твой патрульный участок? — с улыбкой спросил Артур. — Что случилось, раз ты обходишь дома в такой поздний час?
Филд выглядел взволнованным.
— Инспектор Гастингс, вы, наверное, ещё не знаете… Суперинтендант Клеменс… мёртв…
— Мёртв? — Артур на мгновение замер. — Когда, где?
— Сегодня вечером… Суперинтендант Клеменс повесился на дереве в северо-восточной части Гайд-парка. Мы всё ещё расследуем обстоятельства, поэтому я обхожу всех жителей поблизости. Кстати, инспектор Гастингс, вы не заметили ничего необычного сегодня вечером?
...
Обновлено: 13.02.2026