В офицерской столовой порта Портсмут перед Артуром стояло блюдо, о котором он много слышал, но видел впервые.
Внешне оно напоминало свежеиспечённый хлеб с золотистой корочкой, но когда Артур разрезал его ножом, то обнаружил скрытую внутри начинку.
«Хлеб» состоял из трёх слоёв: внешний — грибное пюре, смешанное с гусиным паштетом и смазанное яичным желтком; второй — идеально прокопчённая тёмно-красная ветчина; а в самом центре — нежный и сочный стейк филе-миньон.
Поскольку это блюдо было любимым у герцога Веллингтона, в английских ресторанах оно получило соответствующее название — говядина «Веллингтон».
Артур отрезал кусочек стейка и, подцепив его вилкой, отправил в рот.
Сидевший рядом Эйрд, приподняв бровь, спросил:
— Ну как, вкусно?
Артур отложил вилку и кивнул:
— Сложно поверить, что это английское блюдо. Знаете ли, в большинстве лондонских забегаловок повара даже простой овощной суп сварить не могут.
Сказав это, Артур отрезал ещё кусок стейка, положил его на пустую тарелку и поставил на подоконник.
Сидевший напротив Дарвин с любопытством спросил:
— Что это ты делаешь?
Артур с деланой набожностью перекрестился:
— Чарльз, ты же знаешь, я — правоверный католик-фундаменталист. Согласно моей вере, добром нужно делиться. Я хочу, чтобы портсмутские чайки разделили со мной эту радость.
Дарвин в недоумении почесал затылок. Будучи выпускником богословского факультета Кембриджского университета, он всегда с подозрением относился к так называемому «католическому фундаментализму» Артура, поскольку его догмы и правила звучали так, будто Артур выдумывал их на ходу.
— Артур, — осторожно заметил Дарвин, — ты уверен, что не ошибся с верой? Смотри, не вступи в какую-нибудь секту и не сбейся с пути истинного.
Артур кивнул:
— Не волнуйся, Чарльз, я вообще ни в какой церкви не состою. Пока не встретил ни одного священника или пастора, который бы меня убедил. Но вот ты, по-моему, неплох. Давай так: когда закончишь своё кругосветное путешествие, найдёшь себе приход, станешь настоятелем, а в свободное время покрестишь меня.
Дарвин был тронут:
— Артур, ты так мне доверяешь, что даже готов ради меня перейти в англиканство… Я… я просто не знаю, что сказать. Артур, ты настоящий друг.
Артур взял салфетку и вытер губы.
— Конечно, Чарльз, не стоит благодарности. Мы же друзья. Даже если ты однажды решишь, что больше не веришь в Бога, я всё равно тебя поддержу.
Не успел он договорить, как за окном пронёсся ворон с красными глазами. Он на лету схватил когтями стейк с тарелки и улетел прочь.
Эйрд присвистнул:
— Ого! Похоже, чайкам сегодня не повезло. Вся говядина досталась ворону.
Артур взглянул на него и спокойно сказал:
— Эйрд, спорим на пенни, что говядина не достанется ворону? Скорее всего, она окажется в брюхе у дьявола.
— Опять шутишь.
Эйрд, помешивая ложкой чай в чашке, спросил:
— Кстати, как тебе сегодня удалось так впечатлить генерала Кодрингтона? Ты видел его лицо? Он улыбался так, будто это старый, разношенный башмак, и, кажется, был готов отдать тебе в жёны свою внучку. Если бы я не знал, кто он, подумал бы, что он сбежал из Бедламской королевской больницы.
Артур, продолжая резать стейк, ответил:
— Ничего особенного. Я просто опубликовал статью в Королевском обществе. Так уж вышло, что она была написана в соавторстве с Майклом Фарадеем, вот генерал Кодрингтон и решил, что я в электромагнетизме разбираюсь не хуже самого Фарадея.
Эйрд нахмурился.
— Генерал Кодрингтон увлекается наукой? Тогда… Артур, может, ты мог бы…
Не успел он договорить, как Артур жестом остановил его.
— Моих научных познаний хватит, чтобы обмануть неопытную девицу. Но если ты попытаешься обвести вокруг пальца генерала Кодрингтона, боюсь, он засунет тебя в дуло пушки «Завоевателя». К тому же, если ты действительно хочешь заняться наукой и написать несколько эпохальных статей, здесь есть человек, который подходит для этого куда лучше меня.
— Кто?
Артур указал на сидевшего напротив Дарвина.
— Если тебе удастся прицепиться к Чарльзу, я гарантирую, ты мигом станешь самым успешным в семье Картеров, обойдя даже своего дядю.
Эйрд сперва с презрением взглянул на Дарвина, а затем с ещё большим презрерением покосился на сидевшего рядом Диккенса.
— Ты о котором из Чарльзов? — развязно спросил он.
Артур развёл руками и, откинувшись на спинку стула, сказал:
— К кому из них сумеешь пристроиться, тот и хорош. По-моему, оба варианта превосходны.
Услышав это, оба Чарльза почти в один голос ответили:
— Артур, ты мне льстишь. Мне до тебя ещё учиться и учиться.
Артур, услышав это, с усмешкой приподнял бровь и обратился к Эйрду:
— Вот, Эйрд, смотри и учись. В этом и кроется секрет великих людей: они не только усердно трудятся, но и донельзя скромны.
Договорив, Артур повернулся к Диккенсу.
— Чарльз, ты говорил, что на открытии железной дороги что-то случилось. Так что же именно произошло?
Диккенс отложил нож и вилку и, тяжело вздохнув, сказал:
— Артур, тебе невероятно повезло, что ты не отвечал сегодня за охрану на церемонии. Иначе всю вину свалили бы на тебя.
— Поезд сошёл с рельсов? — невольно спросил Дарвин.
Диккенс покачал головой.
— Хуже.
Эйрд потёр подбородок.
— Неужели герцог Веллингтон сошёл с рельсов? В смысле, изменил жене?
Диккенс на мгновение замешкался.
— Это действительно связано с герцогом Веллингтоном.
Эйрд втянул воздух.
— Да неужели герцог Веллингтон и бывший госсекретарь Уильям Хаскиссон, который тоже там был, сошлись вместе?
Артур не выдержал:
— Мне кажется, между ними не было подобных отношений. Если бы они были так близки, герцогу Веллингтону не пришлось бы использовать открытие железной дороги как повод для примирения с мистером Хаскиссоном.
Диккенс вздохнул.
— Верно. Они собирались воспользоваться этой возможностью, чтобы объявить о возвращении фракции Хаскиссона в ряды партии тори.
И поначалу всё шло гладко. Оба джентльмена сели в первый поезд, и герцог Веллингтон был в восторге от поразительной скорости локомотива «Нортумберлендец». Мои коллеги, освещавшие событие, рассказывали, что мистер Хаскиссон был вне себя от радости из-за успешного запуска дороги, а герцог возбуждённо кричал в поезде: «Какая невероятная скорость!», «Эта штука летит, как пушечное ядро!», «Бежит лишь чуточку медленнее французов!».
Эйрд прикрыл рот рукой.
— Так это же прекрасно! Звучит так, будто атмосфера на церемонии была очень оживлённой!
Диккенс кивнул.
— Если бы всё так и продолжалось, это была бы идеальная церемония открытия. Но случилось немыслимое. Когда поезд прибыл на станцию, герцог Веллингтон стоял в вагоне и разговаривал с мистером Хаскиссоном, который находился внизу. И в этот момент внезапно прибыл второй локомотив, «Ракета», который отправился позже. Мистер Хаскиссон стоял прямо на путях. Увидев несущуюся на него «Ракету», он от ужаса рухнул на землю. Машинист «Ракеты» изо всех сил пытался затормозить, но было уже поздно. Мистера Хаскиссона отбросило на несколько десятков футов.
Услышав это, Артур глубоко вздохнул.
— Что стало с мистером Хаскиссоном?
Диккенс скорбно вздохнул.
— И не спрашивай. Хотя его погрузили в поезд и на максимальной скорости доставили в ближайшую больницу, через несколько часов он скончался от потери крови. Члены парламента из его фракции пришли в ярость. Некоторые подозревают, что смерть мистера Хаскиссона не была случайностью. Они требуют ответа, почему никто из полицейских, отвечавших за охрану, или инженеров, проектировавших дорогу, не предупредил мистера Хаскиссона, чтобы тот не стоял на путях, и почему его не известили о скором прибытии второго поезда. Герцог Веллингтон сейчас по уши в проблемах из-за этого скандала. Скотленд-Ярд и железнодорожная компания под давлением фракции Хаскиссона уже начали расследование его смерти. Так что, Артур, тебе сегодня действительно очень повезло. Когда я услышал эту новость, я подумал, что тебе конец. Лишь позже я узнал, что ответственного за безопасность от Скотленд-Ярда в последний момент заменили. Слава богу!
Тут Артур вдруг поднял голову, посмотрел на побережье за окном и спросил:
— Кто сегодня от Скотленд-Ярда возглавлял охрану на церемонии открытия?
Диккенс достал из сумки блокнот, полистал несколько страниц и, найдя нужную запись, ответил:
— А, вот! Сегодня ответственным за церемонию от Скотленд-Ярда был суперинтендант Тейлор Клеменс.
…
Обновлено: 13.02.2026