На палубе «Завоевателя» генерал Кодрингтон, указывая на очертания города, проступающие на горизонте, с жаром рассказывал Артуру о его древней истории.
Это был Портсмут — главная база Флота Канала и старейшая военно-морская база всей Великобритании.
Портсмут, колыбель Королевского флота, нёс в себе славные традиции морских побед. Ещё во времена Римской империи здесь была возведена крепость, и древний замок Портчестер, что на северной стороне гавани, был одним из следов, оставленных римлянами. Позже, в эпоху великих походов викингов, это место служило передовым бастионом против набегов скандинавских пиратов. А в XIV веке, во время Столетней войны между Англией и Францией, Портсмут стал плацдармом для династии Плантагенетов в их борьбе против французов.
Военно-морские традиции зародились здесь с основанием верфи в 1496 году, а в 1540 году в Портсмуте был официально учреждён Королевский флот.
Глядя с палубы на приближающийся город, Артур видел лишь характерные для Королевского флота ансамбли краснокирпичных зданий и белые маяки. Кроме того, в глаза бросались тянущиеся вдоль всего побережья крепостные стены и оборонительные батареи с береговыми орудиями, практически полностью окружавшие город.
А неподалёку, на водной глади, виднелся силуэт легендарного корабля Королевского флота — «Виктории».
Этот линкор, некогда служивший флагманом прославленным адмиралам Джону Джервису и Горацио Нельсону и ставший свидетелем победы в Трафальгарской битве, в 1812 году был выведен из состава действующего флота. Однако по особому распоряжению Адмиралтейства он избежал участи быть разобранным на части. Более того, Адмиралтейство выделило средства на частичную реставрацию и переоборудование уже старого корабля на верфи Портсмута, что позволило ему продолжать службу в качестве флагмана коменданта базы.
В лучах заходящего солнца «Завоеватель» и «Безрассудный», буксируя практически полностью обездвиженные «Бигль» и «Чёрный Тёрн», входили в гавань.
На причале их уже ждали толпы матросов Королевского флота и невесть откуда прознавшие о событии британские репортёры, слетевшиеся, словно стервятники.
«Завоеватель» медленно убрал паруса и бросил якорь. Матросы, выстроившись вдоль бортов, замерли с серьёзными лицами, гордо выпрямив спины.
Едва корабль остановился, как дежурившие на берегу солдаты гарнизона тут же подкатили трап, соединив борт с причалом. Матросы с корабля развернули заранее приготовленную красную ковровую дорожку, один конец которой, ухватив, позволили другому скатиться по трапу вниз.
Генерал Кодрингтон, накинув красный плащ, подошёл к трапу и огляделся, чувствуя, что чего-то не хватает. Повернув голову, он увидел Артура, стоявшего позади него вместе с капитаном «Бигля» Фицроем.
Кодрингтон с улыбкой покачал головой, затем обнял обоих за плечи и вывел их на одну линию с собой.
— Генерал… — ошеломлённо пробормотал капитан Фицрой.
— Мне уже не на что надеяться, — с добродушной усмешкой ответил Кодрингтон, — а вы ещё молоды. К тому же, это ваша заслуженная слава. Молодые люди, за то, что вам положено, нужно бороться, а не прятаться за спинами. В Королевском флоте это сочтут не скромностью, а отсутствием смекалки.
— Ваши слова, безусловно, верны для капитана Фицроя, — сказал Артур. — Но, сэр, я не служу в Королевском флоте.
Кодрингтон погрозил ему пальцем и с улыбкой ответил:
— Фицрой мне уже всё о тебе рассказал. Могу заверить, Королевский флот был бы счастлив заполучить такого выдающегося мастера абордажного боя. Но загвоздка в том, что сэр Пиль убедил Первого морского лорда, Томаса Харди. Если однажды сэр Пиль отпустит тебя, то, я тебе обещаю, Королевский флот примет тебя с распростёртыми объятиями. И моё предложение всё ещё в силе, ведь мне действительно нужен научный секретарь, в котором ум сочетается с силой.
Едва генерал закончил говорить, с причала донёсся звук слаженного строевого шага. Два ряда матросов в парадной форме выстроились вдоль пирса. В конце строя показался седовласый старик, опиравшийся на трость. Он был одет в полный мундир высшего офицерского состава, его грудь украшало множество орденов. Старик был слегка сгорблен, и даже походка его была нетвёрдой.
Это был комендант военно-морской базы Портсмут — адмирал Эдвард Пеллью.
Опираясь на трость, под мелодичный звон орденов, он медленно подошёл к подножию трапа «Завоевателя». Он неторопливо поднял голову, и морской ветер взъерошил его седые брови.
Старик глубоко вздохнул, его рука, державшая трость, дрогнула, а затем он с силой ударил ею о землю.
И тут же по всей гавани разнёсся его старческий, но на удивление зычный голос:
— Слава Флоту Канала Королевского флота Соединённого Королевства Великобритании и Ирландии, вернувшемуся с победой!
По его команде с крепостных батарей Портсмута один за другим грянули пушечные залпы. Матросы на причале слаженно вскинули ружья и дали залп в воздух в знак приветствия.
Кодрингтон легонько подтолкнул Артура и Фицроя в спины, и те всё поняли.
Под взглядами сотен людей с палубы «Завоевателя» вскинулись три руки в белых перчатках:
— За Нельсона!
Затем, во главе с генералом Кодрингтоном, Артур и Фицрой начали спускаться по трапу. За ними следовали морские пехотинцы с «Бигля» и другие отличившиеся члены его команды.
Подойдя к адмиралу Пеллью, генерал Кодрингтон сперва отдал честь, а затем произнёс:
— Флот Канала не посрамил своей чести.
Адмирал Пеллью слегка кивнул и, похлопав Кодрингтона по плечу, сказал:
— Моё время почти вышло. Отныне Портсмут переходит в твои руки.
Едва он это произнёс, как давно ждавшие своего часа репортёры хлынули вперёд, наперебой пытаясь взять интервью у генерала Кодрингтона.
— Ваше превосходительство, не могли бы вы подробно рассказать о причинах и ходе этого дипломатического инцидента?
— Кто тот человек, которого разыскивает французское правительство?
— После вашей неудачи с Османской империей, как вы думаете, поможет ли этот случай вернуть расположение Адмиралтейства? Я слышал, в Атлантическом флоте подумывают о смене командования.
Однако Кодрингтон, увидев эту картину, лишь покачал головой. Он терпеть не мог репортёров, ведь всего несколько лет назад, когда Адмиралтейство отдало его под военный трибунал, эта же самая братия поливала его грязью.
На все их просьбы об интервью генерал Кодрингтон отвечал отказом. Он лишь бросил им:
— Как вы, журналисты, и писали ранее, я всего лишь второсортный генерал, который «победил, но проиграл». Так что в этом инциденте я почти не участвовал, просто, как обычно, открыл огонь по османам. Если хотите что-то узнать, спросите у стоящих за моей спиной инспектора Артура Гастингса, который вёл это дело, и капитана «Бигля» Роберта Фицроя. Вот они — настоящие герои этого дипломатического столкновения с Францией.
Сказав это, Кодрингтон, поддерживая адмирала Пеллью, под прикрытием охраны сел в карету, ожидавшую у причала.
Потеряв главную цель, репортёры тут же переключили всё своё внимание на Артура и Фицроя.
Внезапно один из журналистов хлопнул себя по лбу, словно что-то вспомнив.
— Артур Гастингс? Это же тот самый «сильнейший голос» Скотленд-Ярда!
— И это дело тоже он вёл?
— Не забывайте, и то нашумевшее дело о похищениях трупов и убийствах тоже было под его началом.
— Гастингс? Простите, кто из вас мистер Гастингс?
Услышав это, Артур незаметно шагнул назад.
Но не успел он отступить, как за спиной раздался голос Эйрда:
— Чёрт возьми! Артур, почему вся слава всегда достаётся тебе? Даже генерал Кодрингтон наслышан о тебе. У тебя что, какой-то особый талант в этом деле? Как-нибудь обязательно научи меня.
Артур взглянул на Кодрингтона, уже скрывшегося в толпе репортёров, и, повернувшись к Эйрду, покачал головой:
— Тебе так нравится такое внимание?
Эйрд тихо выругался:
— Конечно! Кто не любит быть в центре внимания? Но каждый раз, когда я пытаюсь выделиться, обязательно что-то идёт не так.
Артур кивнул:
— Хорошо, сегодня я исполню твоё желание.
Эйрд опешил:
— Как это?
Артур молча положил руку ему на спину и с силой толкнул вперёд. А затем, указав на него, громко крикнул:
— Артур Гастингс здесь!
— Что?!
— Где?!
Репортёры, словно акулы, почуявшие кровь, мгновенно развернулись и набросились на Эйрда, поглотив его без остатка.
Артур достал из кармана трубку и спокойно раскурил её. Стряхнув догоревшую спичку, он глубоко затянулся.
В клубах дыма за его спиной раздавались лишь испуганные крики Эйрда:
— Не толкайтесь! Не толкайтесь! Что? Какой вопрос? Как я прошёл путь от простого полицейского до нынешнего положения? Что ж, тут нельзя не упомянуть о вдохновении и наставлениях моего друга, мистера Эйрда Картера. Вы слышали о мистере Эйрде Картере? Нет? Тогда я вам расскажу. Он — выпускник факультета классической литературы Лондонского университета, человек высокой культуры и интеллекта, в настоящее время холост и остро нуждается в даме подходящего возраста, чтобы заполнить глубину своей души и пустоту сердца…
Услышав это, Артур невольно покачал головой.
Он уже собрался уходить, как вдруг чья-то рука схватила его сзади за рукав. Артур обернулся и увидел знакомое лицо.
Это был Диккенс, который уже оставил работу судебного секретаря и теперь полностью посвятил себя журналистике.
— И ты здесь? — с усмешкой спросил Артур. — Может, поужинаем и выпьем чаю?
Но Диккенс лишь слегка опустил поля шляпы и прошептал:
— Артур, слава богу, что я нашёл тебя здесь.
— Что случилось?
— Ты разве не знаешь? На церемонии открытия пассажирской железной дороги Манчестер-Ливерпуль произошло нечто ужасное!
…
Обновлено: 13.02.2026