Пока на «Чёрном Тёрне» царило веселье, на палубе «Бигля» по-прежнему кипела работа.
Капитан Фицрой, наблюдая в подзорную трубу за манёврами берберийских пиратов, отдавал команды артиллеристам.
— Наводка! Угол возвышения тридцать, восток с отклонением на юг пятнадцать градусов! Четыре орудия, залпом!
Раздался грохот пушек. В море взметнулись фонтаны воды. Два ядра попали в корпус пиратского судна, но выше ватерлинии, не повлияв на его ход.
Но едва «Бигль» закончил залп, как последовал ответный удар. Пираты открыли огонь из шести орудий.
Раздался грохот. Палуба покрылась щепками, всё заволокло дымом.
Эйрд, припав к палубе и закрыв голову руками, через некоторое время поднялся и, сплюнув деревянную щепку, выругался:
— Сукины дети! Вышли бы на абордаж, если смелые! Что за геройство — палить издалека, пользуясь преимуществом в огневой мощи!
Дарвин, вытирая с лица сажу, пробормотал:
— Эйрд, когда мы палили по «Чёрному Тёрну», ты говорил совсем другое! Разве ты не говорил, что огневая мощь — это и есть справедливость?
Эйрд выпучил глаза и, схватив лежавший рядом мушкет, ткнул им в Дарвина.
— Чарльз, ты вообще на чьей стороне? Когда у нас огневое преимущество, это, конечно, справедливость. А когда у них — это уже злоупотребление силой, и я, естественно, протестую!
Возможно, берберийские пираты увидели клубы белого дыма, поднимавшиеся над «Чёрным Тёрном». После нескольких залпов по «Биглю» они всё же решили сблизиться, рассчитывая на численное превосходство и помощь «Чёрному Тёрну».
Но едва пиратское судно сократило дистанцию, как матросы с обоих кораблей, не дожидаясь приказа, открыли друг по другу огонь из мушкетов.
По команде капитана пиратов Ахмеда и капитана Фицроя оба судна убрали паруса и, почти остановившись, пошли параллельным курсом.
После первого залпа матросы с обеих сторон швырнули мушкеты на палубу.
В тот же миг между кораблями перекинули несколько абордажных трапов. Берберийские пираты, выхватив из-за пояса кривые сабли и с криком «Аллаху Акбар!» ринулись на палубу «Бигля».
Матросы «Бигля», в свою очередь, обнажив палаши и с криком «На то воля Божья!» встретили врага.
Агарес, прогуливавшийся по палубе «Чёрного Тёрна», увидев это, сморщил нос и покачал головой.
— Веруют в одного и того же бога, а режут друг друга. К чему это? Да и он вам всё равно не поможет. Лучше бы моё имя кричали, я бы хоть как-то откликнулся.
Но обе стороны, очевидно, не слышали вздохов красного дьявола. В мгновение ока палуба «Бигля» обагрилась кровью.
В бой вступили все. Даже девятилетний юнга, схватив морской палаш, из последних сил вместе с несколькими своими товарищами атаковал одного из берберийских пиратов.
Эйрд тоже сошёлся в поединке с пиратом, но сил ему явно не хватало, да и стоял он не так уверенно.
Пират ударил Эйрда ногой по лодыжке, и тот, потеряв равновесие, пошатнулся. Воспользовавшись этим, пират повалил его на палубу и, занеся палаш, приготовился нанести смертельный удар.
В отчаянии Эйрд ударил коленом вперёд. Хоть сбить пирата и не удалось, но удар пришёлся точно в пах.
Пират взвыл от боли, и палаш выпал у него из рук.
Эйрд, не растерявшись, отбросил палаш в сторону и, лёжа на палубе, из последних сил вцепился в горло пирата.
Пират, в свою очередь, стиснув зубы от боли, схватил Эйрда за шею.
Они лежали, не разжимая рук, и лица их постепенно синели. Краем глаза Эйрд увидел на мачте фигуру — это был Чарльз Дарвин, бывший хирург, утверждавший, что боится вида крови.
— Чарльз, — прохрипел Эйрд, — помоги же! Да посмотри на себя, как ты ещё смеешь отрицать своё родство с обезьянами!
Голова Дарвина кружилась, но, услышав это, он в ярости спрыгнул с мачты и всем весом рухнул на спину пирата.
Пират выплюнул струю крови, обдав ею лицо Эйрда.
Эйрд с облегчением вздохнул и уже собирался похвалить Дарвина, как увидел, что тот с гневом показывает ему средний палец.
— Эйрд, ты можешь сомневаться в моей храбрости, но ты не смеешь бездоказательно утверждать, что я связан с обезьянами! Это оскорбление не только меня, но и ламаркизма!
Эйрд, потирая шею, покачал головой.
— Слава богу, слава обезьянам и слава ламаркизму! Они спасли мне жизнь!
В самый разгар боя за их спинами раздались выстрелы. Семь или восемь берберийских пиратов, схватившись за грудь, один за другим рухнули на палубу.
Они обернулись и увидели возвращавшихся на помощь морских пехотинцев и стоявшего на трапе Артура с дымящимся пистолетом в руке.
Артур поправил морскую фуражку, поднял пистолет и сдул с него белый дымок.
— Фух…
Когда дым рассеялся, за спиной Артура, помимо морских пехотинцев, показались тёмные фигуры — бесчисленные, вооружённые чем попало, разъярённые освобождённые с «Чёрного Тёрна» законтрактованные рабы.
Берберийские пираты, увидев это, поняли, что дело проиграно. Капитан Ахмед, засунув два пальца в рот, пронзительно свистнул, подавая сигнал к отступлению.
— Дело дрянь, уходим! — крикнул он по-арабски.
Они хотели уйти, но матросы «Бигля» не собирались их отпускать.
Капитан Фицрой, сбив с ног пирата, вскинул палаш и проревел:
— В контратаку!
Том и Тони, выхватив пистолеты, открыли огонь по отступавшим к трапу пиратам.
— За закон и справедливость!
В то же время на «Бигле» раздался рёв матросов:
— За Нельсона!
Дюма, последовавший за Артуром на «Бигль», тоже открыл огонь из подаренного ему Артуром кремнёвого пистолета.
— Ирландцы — самый умный народ в Англии!
Услышав это, матросы, до этого сражавшиеся с горячностью, почувствовали, как их охватывает ярость. Даже капитан Фицрой взревел:
— Чёрт! Какой сукин сын из пиратов это крикнул? Похоже, они жить не хотят! Перебить их всех!
Под натиском разъярённых матросов и бывших рабов берберийские пираты начали отступать.
Видя, что враг вот-вот хлынет на их корабль, капитан Ахмед приказал:
— Нельзя больше ждать! Убирайте трапы, уходим!
По его приказу на пиратском судне снова подняли паруса, и под действием муссона оно быстро отошло от «Бигля».
Трапы, потеряв опору, рухнули в воду, и оставшиеся на них пираты, барахтаясь в волнах, в ужасе закричали о помощи.
А капитан Фицрой, взмахнув палашом, проревел:
— Огонь! Не дать им уйти живыми!
По его приказу с носа «Бигля» грянул залп.
Несколько ядер попали в корпус пиратского судна, но, к сожалению, не повредили паруса, дававшие ему ход.
Капитан Фицрой, глядя на пустые пусковые рамы для ракет Конгрева, в ярости стиснул зубы.
— Знал бы, оставил бы несколько про запас!
Он хотел было отдать приказ преследовать, но, взглянув на повреждённые паруса и сломанную мачту «Бигля», с досадой вздохнул.
— Эх! Жаль, была возможность захватить два судна! Эти берберийские пираты! Как они посмели сказать, что у нас ума, как у ирландцев!
Не успел он договорить, как к нему подошёл Артур с окровавленным полотенцем в руке.
Бой был настолько ожесточённым, что руки и мундир Артура были залиты кровью, а ладони стали такими скользкими, что он едва мог удержать оружие.
— Капитан, — сказал Артур, глядя на недовольное лицо Фицроя, — не беспокойтесь. Этим пиратам конец.
— Откуда ты знаешь?
Артур вытер руки и, достав из-за пазухи подзорную трубу, протянул её капитану.
— Взгляните туда.
Капитан Фицрой взял трубу и, посмотрев в указанном направлении, увидел на горизонте несколько чёрных точек.
По мере их приближения он разглядел флаги на кораблях.
На самом верху — флаг Адмиралтейства: три золотых якоря на красном фоне.
Под ним — флаг передовых частей Королевского флота: красный крест на белом фоне с «Юнион Джеком» в левом верхнем углу.
Затем — флаг эскадры Ла-Манша и белый флаг с красной каймой и раздвоенным концом — флаг командира эскадры.
Но не эти флаги привлекли внимание Фицроя. Его взгляд был прикован к особому флагу, развевавшемуся на ветру: флагу Святого Георгия с маленьким красным солнцем.
Это был флаг, обозначавший ранг верховного командующего флотом.
Когда корабли подошли ближе, Фицрой узнал, какие именно гиганты Королевского флота явились.
74-пушечный линейный корабль третьего ранга «Глазго», 98-пушечный линейный корабль второго ранга «Безрассудный» и флагман флотилии Ла-Манша, 114-пушечный линейный корабль первого ранга «Завоеватель».
Фицрой тихо выдохнул. Этой информации было достаточно, чтобы понять, кто именно находится на борту флагмана.
Командующий флотилией Ла-Манша, непосредственно подчинённой Адмиралтейству, вице-адмирал белого флага Королевского флота — сэр Эдвард Кодрингтон.
Опытные матросы уже начали ухмыляться, а капитан Фицрой перекрестился.
— И на что только эти пираты надеялись? У адмирала Кодрингтона с Османской империей свои счёты. Попасть к нему в руки — хуже, чем сдаться мне.
...
На другом конце моря, на носу флагмана, сидел в глубоком бархатном кресле пожилой адмирал. На нём был серебристо-белый парик, треуголка, мундир с тремя сверкающими звёздами на погонах, красно-чёрный мундир и белые брюки. Его лицо было суровым, а руки, скрещённые, лежали на эфесе длинного меча, упёртого в палубу.
Солёный морской ветер трепал его серебристый парик.
Старый адмирал поднялся и слегка приподнял правую руку.
Стоявший за ним сигнальщик, увидев это, тут же проревел оглушительным голосом:
— По местам!
По всему кораблю раздался лязг открываемых орудийных портов.
Сверху донизу из портов высунулись жерла пушек всех калибров: 12-фунтовых, 24-фунтовых, 32-фунтовых и самых мощных, 68-фунтовых. Сто четырнадцать чёрных жерл плотно заполнили все орудийные порты.
Морской бриз коснулся рукава, и поднятая правая рука небрежно опустилась.
— Огонь!!!
Раздался грохот, подобный удару молнии.
Дальняя часть моря мгновенно скрылась в густом белом тумане, словно в таинственных облаках Бермудского треугольника, поглотив пиратское судно.
Когда ветер разогнал дым, море снова стало спокойным. Там ничего не было, словно ничего и не было.
Лишь несколько плавающих на волнах досок напоминали о том, что здесь, возможно, что-то когда-то было.
...
Обновлено: 13.02.2026