На палубе «Чёрного Тёрна» пятеро или шестеро матросов с кривыми саблями окружили Артура, но, переглядываясь, никто не решался сделать первый шаг.
Артур достал из кармана платок и, проведя им по клинку, стёр кровь.
— Где Фред? — бросил он, отшвырнув платок.
Матросы молча переглянулись и одновременно посмотрели на деревянную дверь, ведущую в трюм.
— Отлично, — кивнул Артур.
В тот же миг за его спиной грянул залп — это ухмыляющиеся морпехи оказали огневую поддержку. Сквозь густой белый дым Артур, переступая через тела, двинулся вперёд. По обеим сторонам палубы на колени падали сломленные враги, бросая оружие.
Подойдя к двери в трюм, Артур не стал толкать её, а выхватил из-за пояса два кремнёвых пистолета и выстрелил в неё.
Раздались два выстрела, и в двери появились две дырки. Из-за двери донёсся глухой стук — звук удара головы о пол.
Артур пригнулся и, прильнув к дыркам, увидел труп пирата с пистолетом в руке и кровью, сочившейся из уголка рта.
Он осторожно толкнул дверь. В нос ударил едкий запах пота и мочи. Опираясь одной рукой о перила, он начал спускаться по трапу.
При тусклом свете масляной лампы и света, пробивавшегося через пробоину от ядра, он постепенно разглядел обстановку.
Это была надстройка, а под ней, судя по всему, находились помещения для рабов.
Несмотря на неприятный запах, здесь было не так уж и тесно. Прямо перед ним стоял письменный стол и несколько стульев. На столе красовалась деревянная табличка с надписью: «Детективное агентство „Блэкпул“».
— Похоже, это и есть мебель, которую увёз Фред, — тихо произнёс Артур.
Осмотревшись и убедившись, что здесь никого нет, он собрался спускаться дальше. Но не успел он двинуться с места, как из угла донеслось мычание.
Он нахмурился и, держа меч за спиной, медленно пошёл на звук. Подойдя ближе, он увидел под столом толстяка с вьющимися волосами. Руки его были связаны за спиной, а рот заткнут кляпом.
Толстяк тоже заметил Артура. Сначала он ошеломлённо посмотрел на него, а затем начал отчаянно кивать, умоляя вытащить кляп.
Артур, глядя на него, с усмешкой вытащил тряпку изо рта и спросил:
— Итак, как мне вас называть, месье из Франции? Пятница или Робинзон?
Едва кляп был вынут, толстяк начал жадно хватать ртом воздух, а затем разразился гневной тирадой:
— Merde! Con!
Артур вытер пот со лба.
— Прошу прощения, месье. Я не очень хорошо говорю по-французски. Не могли бы вы перевести?
Толстяк не отказал в просьбе и на чистейшем английском выпалил:
— Ёб твою мать!
— Ух… — Артур удивлённо поднял брови. — Сразу видно культурного человека. Неудивительно, что французское правительство так жаждет вашей смерти. Наверное, они завидуют вашей утончённости, Франция не терпит таких цивилизованных людей. Но, месье, даже если вы не хотите называть своё имя, не могли бы вы хотя бы сказать, где Фред?
Услышав это, толстяк будто что-то вспомнил и закричал:
— Осторожно, над головой!
Артур резко поднял голову и увидел, что над этой надстройкой есть ещё одно узкое помещение.
Там, сгорбившись, стоял Фред с двумя кремнёвыми пистолетами в руках, нацеленными на Артура.
— Чёрт! — выругался он. — Ну и быстрый же ты! Только за пистолетами спустился, а ты уже тут!
Раздались два выстрела. Артур в отчаянии ударил ногой по ящику стола.
Стол перевернулся и накрыл Артура и толстяка, защитив их от пуль.
Фред, увидев это, отбросил пистолеты и, спрыгнув вниз, решил прикончить их обоих одним ударом.
Но Артур уже успел откатиться в сторону.
Раздался грохот. Фред рухнул вниз, подняв облако пыли. Стол разлетелся в щепки.
Артур уцелел, а вот французскому толстяку досталось. На него обрушился и стол, и двухсотфунтовая туша Фреда.
Лицо толстяка побелело, он выпучил глаза и, казалось, вот-вот испустит дух.
Фред, сам напуганный, начал хлопать его по щекам.
— Мой дорогой, держись! Неужели ты не выдержишь такой пустяк? Куда же делся весь твой жир? Чёрт! Ты не можешь умереть здесь, я же жду за тебя награду!
Услышав это, толстяк, то ли от злости, то ли от того, что наконец смог вздохнуть, заорал:
— Если ты немедленно не слезешь с меня, я откушу себе язык!
Услышав, что тот ещё в силах так бодро ругаться, Фред с облегчением кивнул.
— Хорошо, хорошо! Только живи, я всё для тебя сделаю.
Фред слез со стола, вытащил из-за пояса кавалерийский палаш и облизнул пересохшие губы.
— Парень, я знаю, ты неплохо дерёшься, но что с того? Служишь в Королевском флоте, а таланту твоему пропадать. Адмиралтейство платит тебе жалкие гроши, а ты жизнью рискуешь. Послушай меня, переходи на мою сторону, я тебя в большое дело введу.
Артур внимательно посмотрел на Фреда. Его лицо показалось ему знакомым. Вдруг он усмехнулся.
— Мистер Фред, вы меня не помните? Я не служу в Королевском флоте. Наоборот, я уже давно жажду вашей смерти.
Фред прищурился, вглядываясь в лицо Артура, и медленно начал вспоминать.
— А! Инспектор Артур Гастингс. Точно, точно, простите мою невежливость. Как я мог вас забыть? Мы ведь встречались в полицейском участке Гринвича. Тот раз, когда я в магазине нагадил. Чёрт! Ну и настырный же этот Клеменс! Я всего лишь донёс в Скотленд-Ярд на его грязные делишки. Неужели стоило беспокоить такую важную персону, как вы?
— Мистер Фред, — с улыбкой сказал Артур, — похоже, вы не очень хорошо разбираетесь в раскладах Скотленд-Ярда. Мы с суперинтендантом Клеменсом из разных лагерей. Он мечтает меня убить, а я — его. Мы с ним, как говорится, из разных бочек.
Фред, сгибаясь и держа палаш наготове, кружил вокруг стола, обдумывая слова Артура.
— Значит, у нас есть шанс на сотрудничество? — ухмыльнулся он. — Что тебе нужно? Деньги? Или доказательства преступлений Клеменса? Я много чего знаю, инспектор Гастингс. Вы же понимаете, таким, как я, чтобы выжить, нужно быть в курсе всего.
— Верно, — кивнул Артур. — Именно потому, что вы так много знаете, я не могу взять ни денег, ни доказательств. Я могу взять только… вашу жизнь!
Фред и Артур одновременно бросились вперёд. Их клинки сошлись, но никто не смог одержать верх.
Едва они разошлись, Фред, воспользовавшись тем, что Артур меняет позицию, рубанул палашом ему подмышку.
Артур же, повернув запястье, мгновенно изменил траекторию удара, и острие его меча устремилось к запястью Фреда.
Хотя Фред среагировал быстро, на тыльной стороне его ладони всё же остался порез.
Фред взглянул на кровоточащую руку. Его уши, лишённые мочек, слегка дрогнули.
— Неплохо! — усмехнулся он. — Где ты так научился? Я со многими полицейскими из Скотленд-Ярда дрался, но никто не был так хорош, как ты!
— О? — Артур медленно двигался, не сводя глаз с Фреда. — И с кем же вы дрались?
— Со многими. Например, с тем Джонсом, что у тебя под началом. Но он слабак. В Скотленд-Ярде, кроме тебя, только Уилкокс чего-то стоит.
— И каков был результат вашего поединка с Уилкоксом? — с улыбкой спросил Артур. — Признаться, я тоже с ним дрался.
— Ничего особенного, — сверкнул золотым зубом Фред. — Уилкокс, хоть и трусливый ублюдок, но везучий. Если бы он тогда не стал умолять о пощаде, я бы его прикончил.
— Правда? — спросил Артур. — А я считаю, что Уилкоксу не повезло.
— Почему?
— Потому что я прикончил его до того, как он успел взмолиться о пощаде! — выдохнул Артур.
Фред опешил. В тот же миг острие меча Артура оказалось у него перед глазами. Но он не растерялся и, ловко сменив позицию, уклонился от удара.
Теперь перед ним был бок Артура.
— Похоже, сегодня тебе, как и Уилкоксу, не повезло! — рассмеялся он и рубанул палашом по правому плечу Артура.
Красный дьявол, увидев это, разразился хохотом, высунув язык.
— Артур, этот идиот попался! Применяй свой коронный приём — контратаку!
Артур был легче Фреда, а значит, быстрее и манёвреннее. Он мгновенно сделал полшага вперёд, упершись левым плечом в подмышку Фреда, и левой рукой схватил его за правое запястье.
Фред почувствовал онемение в правой руке, и палаш начал выскальзывать. В этот момент Артур наступил левой ногой на острие палаша.
Раздался звук рвущейся плоти. Левая рука Фреда, на которой не хватало двух пальцев, слегка дрогнула.
Он нахмурился, его золотой зуб застучал.
— Чёрт… я… я ведь всего лишь нарушал закон, продавал рабов… Это ведь не такой уж и большой бизнес… Ты… ты, маленький ублюдок… скажи мне… на кой чёрт тебе это всё надо?
Раздался глухой стук. Тело Фреда тяжело рухнуло на пол.
В облаке пыли Артур вложил меч в ножны и, глядя на корчащегося в агонии Фреда, собрался уходить.
Но вдруг сквозь пыль он увидел, как Фред медленно поднимает свою руку с тремя пальцами. Большой и мизинец сжались, оставив лишь средний палец.
Знаменитый лондонский Генерал воров Фред произнёс свои последние слова:
— А не пошёл бы ты… на хер!
...
Обновлено: 13.02.2026