В Ла-Манше «Бигль» занял выгодное наветренное положение.
Капитан Фицрой сквозь подзорную трубу внимательно следил за каждым движением вражеских кораблей. Он видел, как убрали трап, перекинутый между судами, и как на обоих подняли флаги, сигнализирующие о готовности к досмотру.
— Это…
Фицрой, глядя на два почти одинаковых по размеру судна, не мог понять, какое из них — тот самый «Чёрный Тёрн». Поразмыслив, он решил, что до выяснения личности противника лучше придерживаться тактики морского боя и сохранять дистанцию.
— Спустить шлюпку! — приказал он. — Восемь морских пехотинцев на борт, отправляйтесь на досмотр. Если заметите что-то неладное, машите белым флагом, мы немедленно придём на помощь.
По приказу капитана Фицроя несколько морских пехотинцев под командованием двух унтер-офицеров спрыгнули в две шлюпки, закреплённые у борта. Лебёдки заскрипели, и шлюпки, медленно опустившись на тросах, мягко коснулись воды.
Артур стоял на носу, и хотя свежий морской ветер овевал его лицо, в ноздрях упорно стоял едва уловимый запах крови.
Агарес, стоявший рядом, поднял правую руку. С моря тут же прилетел призрачный ворон с красными глазами и сел ему на предплечье. Агарес приложил ухо к клюву ворона и, слушая его донесение, кивал.
— М-м-м… да… отлично, мой маленький шпион.
Красный дьявол достал из кармана маленький цветной шарик и скормил его ворону, ласково погладив по голове.
— Это тебе в награду.
— Неплохо ты его балуешь, — спокойно заметил Артур, держа трубку во рту.
— Ещё бы! — ухмыльнулся красный дьявол. — Думаешь, я такой же, как ты, Артур? Я всегда щедр с теми, кто хорошо выполняет свою работу. А ты жалеешь для усердного дьявола даже гроша. Как насчёт сделки? Десять душ за одну крупицу информации.
— Информация, купленная за одну душу, перепродаётся с десятикратной наценкой. Агарес, ты дашь фору любому еврею в торговле.
Агарес фыркнул.
— Артур, это оскорбление! Иуда продал Иисуса за тридцать сребреников. Я бы на такую низкую цену никогда не согласился! Для дьявола жизнь пророка стоит гораздо больше!
— Правда? — спросил Артур. — А моя жизнь?
— О, мой дорогой Артур, — хихикнул красный дьявол, потирая руки. — Этот вопрос затрагивает мою коммерческую тайну. Но хоть я и не могу на него ответить, я могу сказать, что информация, которую я предлагаю за десять душ, поможет тебе спасти гораздо больше десяти жизней.
— Вот как?
Артур задумался над словами Агареса. Убедившись, что тот говорит утвердительно, он произнёс:
— Похоже, сегодня какой-то дьявол сорвёт большой куш.
— Ну что ты, Артур, — улыбнулся красный дьявол. — У нас с тобой всегда честная сделка. Профессор Агарес не обманывает ни детей, ни стариков.
Артур молча протянул руку и оставил отпечаток на появившемся из воздуха договоре. В тот же миг его расслабленные брови сошлись на переносице. Сцена разговора Фреда с кем-то мгновенно всплыла в его памяти.
Он вынул трубку изо рта и тихо выругался.
— Чёрт, да у Фреда тут целый бизнес! Он не только продаёт в Северную Америку законтрактованных рабов, но ещё и связался с берберийскими пиратами, которые поставляют белых рабов в Османскую империю!
Красный дьявол, витая рядом, прикрыл рот рукой и усмехнулся.
— И как же ты собираешься убедить в этом капитана Фицроя? Не скажешь же ты ему, что узнал о берберийских пиратах, заключив сделку с дьяволом?
— Убедить? Зачем мне его убеждать?
— И что же ты собираешься делать? Ждать, пока они нападут первыми?
Артур ничего не ответил. Он просто подошёл к пушке на носу корабля и с улыбкой спросил канонира:
— Заряжено?
— Конечно, — опешил тот.
Артур безэмоционально кивнул, затем указал в небо и громко крикнул:
— Боже мой! Смотрите, это не Господь ли?
Канонир, обманутый, поднял голову. В этот момент Артур приложил свою горящую трубку к запалу пушки.
Канонир оглянулся и, растерянно почесав затылок, спросил:
— Сэр, где Господь?
Артур не ответил, а лишь начал обратный отсчёт.
— Три, два, один…
Раздался оглушительный выстрел. Ядро, вылетев из ствола, из-за большой дистанции потеряло скорость и шлёпнулось в воду недалеко от «Чёрного Тёрна».
Нос корабля окутал белый дым. Канонир, ошеломлённый, долго не мог понять, что произошло. Наконец, до него дошло.
— Ты с ума сошёл?! — взревел он. — Капитан не давал приказа! Зачем ты это сделал?
Артур, засунув руку в карман, покачал головой.
— Я же сказал, это не я. Это Господь.
Затем он направился к капитану Фицрою.
Фицрой, сам напуганный внезапным выстрелом, шёл ему навстречу, изрыгая проклятия.
— Какой сукин сын выстрелил?! Я с него шкуру сдеру!
Артур подошёл к нему, снова раздвинул подзорную трубу и поднёс к глазу капитана.
— Капитан, не торопитесь гневаться. Взгляните.
В окуляре на двух вражеских кораблях медленно поднимались два флага.
Один — пиратский флаг «Весёлый Роджер»: на кроваво-красном фоне серебристо-белая рука с мечом.
Другой — треугольный кроваво-красный флаг Святого Георгия.
Как моряк, проведший на кораблях более двадцати лет, капитан Фицрой прекрасно понимал значение этих флагов.
Первый означал, что берберийские пираты не оставят здесь никого в живых.
Второй — что английские пираты будут биться до конца.
— Сукины дети!
Капитан Фицрой швырнул свою треуголку на палубу. Его лицо побагровело — то ли от ярости, то ли от возбуждения.
— Чёрт возьми, да я поймал сразу двух крупных рыб! Всем слушать! Развернуть корабль бортом! Орудия к бою!
…
На борту «Чёрного Тёрна» Фред, наблюдавший за «Биглем» в подзорную трубу, в ярости швырнул её на палубу и заорал:
— Какого чёрта?! Откуда они узнали? Сближайтесь! Я перережу этих ублюдков!
Но не успел он договорить, как с моря донеслись раскаты пушечной канонады.
— В укрытие!!!
Крик старшего помощника пронёсся над «Чёрным Тёрном», но было уже поздно. Четыре ядра со свистом врезались в корпус корабля. Одно пробило таран, другое сломало мачту, а два остальных унесли жизни трёх несчастных.
— Чёрт! — сплюнул Фред. — Была бы у армейской артиллерии такая точность, Ватерлоо не было бы таким тяжёлым! Да что вы стоите?! — заорал он. — Ответный огонь!
Но несмотря на рёв Фреда, старший помощник не собирался выполнять его приказ. Хотя «Чёрный Тёрн» и был вооружённым торговым судном, на нём было всего две восьмифунтовые пушки, и до цели было ещё слишком далеко. А стрелять из ружей на таком расстоянии имело смысл только для поднятия боевого духа.
Он хотел было отдать приказ сближаться, но, пройдя немного, понял, что «Чёрный Тёрн» находится в подветренном положении. Пытаться догнать «Бигль», идущий со скоростью двенадцать узлов, против ветра было безумием. Инициатива — атаковать или отступать — была полностью в руках «Бигля».
На «Чёрном Тёрне» царила растерянность, но у опытных в морских боях берберийских пиратов уже созрел план. Они быстро отошли от «Чёрного Тёрна», намереваясь обойти «Бигль» и ударить по его слабо защищённому носу.
Но опытные моряки Королевского флота не собирались им этого позволять. Едва берберийские пираты отошли, капитан Фицрой приказал немедленно сближаться с «Чёрным Тёрном».
Фред, увидев это, пришёл в восторг.
— Разворачивайтесь! — приказал он. — Я им устрою лобовую!
Старший помощник с горечью выслушал приказ, но возражать не стал. Они были в подветренном положении, и даже если бы они пошли на таран, то это «Бигль» протаранил бы «Чёрный Тёрн», а не наоборот. Тем не менее, когда «Бигль» вошёл в зону досягаемости, он приказал открыть ответный огонь.
— Огонь!
Пушка выстрелила. Ядро попало в ватерлинию «Бигля», но лишь оставило вмятину на его обитом медью корпусе.
Однако, даже не получив серьёзных повреждений, канониры «Бигля» не собирались спускать Фреду такое нахальство.
— ОГОНЬ!!!
Бах-бах-бах-бах!!!
Это был второй залп за три с половиной минуты.
Чтобы не потопить «Чёрный Тёрн», канониры целились очень точно — в мачты и паруса. Их целью было не убить, а лишить «Чёрный Тёрн» возможности уйти. Как говорил адмирал Нельсон, девиз Королевского флота гласил: «Если есть возможность захватить двенадцать кораблей, а в итоге захвачено только одиннадцать, я не назову это победой».
Когда Фред подумал, что обстрел закончился и можно перевести дух, он вдруг почувствовал в носу сильный запах селитры. Не успел он понять, в чём дело, как увидел, что на палубе «Бигля» вспыхнули бесчисленные белые точки, а затем с моря донёсся пронзительный свист.
Зрачки Фреда сузились. Он знал, что это такое. Армия использовала это при Ватерлоо против Наполеона. Он помнил, как всего несколько сотен таких штук помогли пехоте отразить несколько атак Старой гвардии Наполеона.
Ракеты Конгрева!
Фред не знал их научного названия. Этот необразованный кавалерист предпочитал называть их «Шёпот смерти».
В одно мгновение «Чёрный Тёрн» охватило пламя. Обожжённые матросы катались по палубе. Взрывы то и дело раздавались в ушах. В воздухе, помимо запаха мочи от страха, витал запах жареного мяса.
Извивающиеся, словно змеи, языки пламени, непрекращающиеся крики, кровь, заливающая палубу, и дымящиеся обугленные трупы.
Глядя на эту сцену, Фред, то ли от того, что надышался дымом, то ли от чего-то ещё, почувствовал, что возвращается в тот день пятнадцать лет назад.
18 июня, день, когда он потерял два пальца на руке и один на ноге.
Внезапно корпус «Чёрного Тёрна» сильно содрогнулся. Под испуганные крики старшего помощника Фред увидел, как на его палубу перекинули три трапа.
По трапам, сжимая в зубах палаши, неслись десятки морских пехотинцев.
А на трапе прямо перед ним стоял черноволосый молодой человек с офицерским палашом в зубах.
Он спрыгнул на палубу и одним ударом пронзил подбородок бросившегося на него матроса с «Чёрного Тёрна».
Затем, уклонившись от удара слева, он наступил на голень врага и одним плавным движением вонзил палаш ему в горло, пробив затылок.
Едва расправившись с одним, он развернулся и, поймав левой рукой в кожаной перчатке занесённый над ним кривой меч, рванулся вперёд и вонзил свой клинок в сердце врага.
Увидев это, Фред почувствовал, как закипает его давно застывшая кровь. Хоть он и убивал время от времени, это была лишь односторонняя резня, не вызывавшая у него никакого интереса. Кроме выносливого Уилкокса, ему давно не попадались такие мастера.
— В Королевском флоте есть такие таланты? — он широко раскрыл глаза и усмехнулся. — Средиземноморский стиль, апеннинское фехтование, школа Фиоре?
...
Обновлено: 13.02.2026