На носу «Бигля» матросы, словно обезьяны, сновали вверх и вниз по мачтам. Три паруса резко наполнились ветром, и в небо взмыл синий флаг — символ резерва Королевского военно-морского флота.
По приказу капитана Фицроя, «Бигль», непрерывно сигналя гудком, на полной скорости устремился к устью Темзы.
Такое поведение, естественно, вызвало шквал ругани с проходящих мимо торговых судов.
— Твою мать! Глаз нет?!
— Сукины дети, в ад торопитесь?
Один из матросов с грузового судна в ярости даже швырнул в сторону «Бигля» дохлую крысу и протухшую селёдку.
— Катитесь к чёрту, чтоб вы сдохли, тупые ублюдки!
На брань торговцев военные моряки не отвечали. Они лишь привычно откинули деревянные крышки, прикрывавшие десять орудийных портов по обоим бортам «Бигля».
Когда матросы с торгового судна увидели торчащие из портов чёрные жерла двенадцатифунтовых пушек, даже их грязные рты мгновенно закрылись, и они застыли, словно благовоспитанные светские леди.
Вообще-то, обычно моряки не проявляли особого энтузиазма по поводу выхода в море. Но когда они услышали, что целью на этот раз является преследование «Чёрного Тёрна», их тела наполнились неиссякаемой энергией.
Том, видя, с каким рвением матросы берутся за работу, растроганно произнёс:
— Я так и знал, справедливость в этом мире всё ещё существует.
Но не успел он договорить, как Эйрд окатил его холодной водой:
— Да ладно тебе, Том. Может, у моряков и есть чувство справедливости, но я думаю, главная причина в том, что на этот раз целью является судно работорговцев и контрабандистов.
— Какая между этим связь? — не понял Тони.
На этот раз ответил не Эйрд, а Артур, выпустив колечко дыма:
— Для Королевского флота, после принятия «Закона о конвоях» в XVIII веке, такая возможность законной добычи, должно быть, стала большой редкостью.
Эйрд хитро подмигнул Артуру.
— Ещё бы! Я тут глянул на заявленное водоизмещение «Чёрного Тёрна»… Если мы его притащим обратно, то даже по самым скромным подсчётам выручим тысяч пять-шесть фунтов! По правилам, четверть забирает капитан Фицрой. Командующего флотилией на борту нет, так что остальное делится между командой. Нас на корабле сто человек, каждый легко получит по сорок пять фунтов. Кроме того, может, ещё и награду с почётом от Адмиралтейства отхватим. Тот, кто сейчас не будет стараться, просто сам себе враг.
— Сорок пять фунтов? — ахнул Том. — Да это больше моей годовой зарплаты!
— А то! — усмехнулся Эйрд. — И это я посчитал только стоимость судна, не включая прочие неизвестные доходы. Если их прибавить, итоговая сумма будет ещё более внушительной. Иначе почему, по-вашему, я так жду войны с французами? Если уж обычное торговое судно столько стоит, то представьте, сколько можно получить за перворанговый французский линкор… Его стоимость, между прочим, исчисляется десятками тысяч фунтов.
Услышав это, Тони вздохнул:
— Неудивительно, что столько людей идут в пираты. Быстрые деньги!
— Кто бы спорил, — ответил Эйрд. — Но золотые времена прошли! Сейчас каперские свидетельства выдают с таким скрипом… Раньше, во времена Наполеоновских войн, заплатил восемь тысяч фунтов — и грабь себе законно. А теперь, даже если у тебя есть и деньги, и связи, не факт, что получишь.
Только он это сказал, как позади раздался голос Дарвина:
— Артур, Эйрд, капитан Фицрой зовёт вас в офицерскую кают-компанию перекусить.
Услышав это, Эйрд не удержался и предупредил Артура:
— Старина, я ради тебя на всё пошёл. Артур, ты уж не подведи меня с этим «Чёрным Тёрном»! Иначе, даже если капитан Фицрой меня простит, дядя, когда узнает, с меня шкуру спустит.
Артур взглянул на него.
— Не волнуйся, друг, не прогадаешь. Разве я стал бы тебя обманывать в таком деле?
— Вот и хорошо.
Они последовали за Дарвином в офицерскую кают-компанию в трюме.
Из-за скромных размеров «Бигля» помещение было небольшим — в нём едва умещался стол на четверых и буфет для посуды.
Одетый с иголочки капитан Фицрой уже сидел за столом и разрезал ножом и вилкой баранью отбивную на своей тарелке. Увидев Артура и Эйрда, он не встал, а лишь с улыбкой кивнул им.
— Присаживайтесь.
Едва Артур и Эйрд сели, как дородный кок принёс им завтрак. Офицерский завтрак сегодня был роскошным: бараньи отбивные, горошек и яичница.
Фицрой, заметив, что лицо Артура побледнело от ветра, с улыбкой спросил:
— Не желаете ли стаканчик «Крови Нельсона»?
— Что это? — не понял Артур.
Но прежде чем ему успели ответить, кок уже поставил перед ним бокал. Обмахиваясь подносом, он ответил:
— Ничего особенного, просто ром в стиле Королевского флота. Попробуйте — и сами всё поймёте.
Эйрд развязно откинулся на спинку стула и, взяв горошину, отправил её в рот.
— Точно, попробуй — и узнаешь.
Артур поднял бокал и сделал глоток. Вкус, казалось, ничем не отличался от обычного рома. Он уже собирался поставить бокал, как, подняв глаза, увидел, что кок, Эйрд и капитан Фицрой смотрят на него с лукавыми усмешками. Даже молчаливый доселе Агарес рядом не удержался и, прикрыв рот рукой, хихикнул.
Артур мгновенно почувствовал неладное.
— Вы…
Толстый кок, придерживая поднос, ухмыльнулся.
— Молодой человек, а вы знаете, почему это называется «Кровь Нельсона»?
— Почему?
Эйрд больше не мог сдерживаться. Он ударил кулаком по столу и разразился хохотом.
— Потому что, когда адмирал Нельсон погиб при Трафальгаре, его тело, чтобы оно не разложилось, поместили в бочку с ромом для сохранности. Но когда флот вернулся в Англию, Адмиралтейство обнаружило, что ром в бочке выпит до последней капли. Теперь понимаешь, откуда пошло это прозвище?
Кок тоже расхохотался.
— Но вы не волнуйтесь, на «Бигле» бочки чистые. Перед отплытием я их лично много раз промывал водой. Правда, я не могу гарантировать, что в них до этого ничего не хранилось.
Услышав это, Артур взял салфетку и вытер губы.
— Я давно слышал, что на флоте любят чёрный юмор, но теперь убедился в этом воочию.
— Да это ещё цветочки! — сказал Эйрд и крикнул коку: — Эллен, у нас на борту есть овцы? Приведи одну моему хорошему другу.
При этих словах капитан Фицрой швырнул лежавшие на столе белые перчатки Эйрду в лицо и строго произнёс:
— Эйрд! Хватит уже! Мало того, что ты меня позоришь, так ещё и собираешься выбалтывать все наши секреты! Учения всего на неделю, если и этого не можешь вытерпеть, иди сам вылови себе рыбу из трала и разбирайся с ней!
Получив нагоняй, Эйрд притих и, почмокав губами, послушно принялся за свою баранью отбивную.
Увидев, что тот успокоился, Фицрой сменил гнев на милость и, повернувшись к Артуру, с улыбкой сказал:
— Мистер Гастингс, что касается преследования «Чёрного Тёрна», я вам верю. Но из соображений осторожности мне нужно больше информации. Если это действительно судно работорговцев, то у него наверняка есть какое-то вооружение. В таком случае, я должен продумать тактику сближения. А если это простое торговое судно, то я должен вас предупредить: приказать «Биглю» остановить его для досмотра — это одно, но вот открыть огонь… Вы, возможно, не знаете, но обстрел отечественного торгового судна — это дело для военного трибунала…
Услышав это, Артур понял опасения капитана. Он достал из кармана удостоверение офицера Скотленд-Ярда.
— Вы, должно быть, видели моё имя в газетах. Артур Гастингс, инспектор Столичной полиции, Гринвичский округ. Капитан, вы не хотите рисковать своей карьерой, и я тоже. Теперь вы мне верите?
Капитан Фицрой взял удостоверение, взглянул на него и воскликнул:
— Так вот оно что! Я так и думал, что простого человека не стали бы так расхваливать в газетах! Неудивительно, что ваша семья не хотела, чтобы вы шли на флот. Оказывается, после увольнения из армии ваше будущее было уже расписано. Сразу же инспектор в Скотленд-Ярде… Похоже, пост комиссара Столичной полиции в будущем вам обеспечен. Несколько лет в Скотленд-Ярде, чтобы набраться опыта и популярности, потом в парламент, а оттуда в Министерство внутренних дел. Если повезёт, к сорока годам вы уже можете оказаться в кабинете министров, а там и до премьер-министра недалеко. Этот путь действительно лучше, чем карьера в Королевском флоте. Молодой человек, вам стоит больше прислушиваться к своей семье, у вас большое будущее!
Эйрд, услышав это, лишь уткнулся в свою тарелку с бараньей отбивной и затрясся от сдерживаемого смеха.
Артур же на смелые предположения капитана Фицроя не стал ни соглашаться, ни возражать, а лишь кивнул.
— Благодарю за добрые слова.
В глазах капитана Фицроя молчание Артура было равносильно признанию. В его воображении уже рисовались картины, где Артур становится Первым лордом Адмиралтейства. Мысль о том, что перед ним сидит будущий глава Королевского флота, заставила даже обычно сдержанного капитана замечтаться о том, как Артур назначает его Первым морским лордом и начальником Главного морского штаба.
Он рассеянно поднялся, едва не отдав честь Артуру. Лишь когда его рука была уже на полпути к виску, капитан осознал свою оплошность. Заметив удивлённые взгляды Артура и Эйрда, он смущённо опустил руку и, ударив себя в грудь, заверил их:
— Будьте уверены, на этот раз «Чёрный Тёрн» не уйдёт от меня! Я сделаю всё возможное, чтобы помочь Скотленд-Ярду в этой операции!
С этими словами капитан схватил перчатки и выбежал из кают-компании. Вскоре с палубы донёсся его громогласный рёв:
— Рулевой, иди обедать! Еле плетёшься! Сегодня я вам покажу, что такое высший пилотаж в управлении штурвалом!
Красный дьявол, взглянув в сторону удалившегося капитана, наклонился к Артуру и прошептал:
— Видишь, Артур? В этом вся прелесть власти. Даже иллюзия власти способна лишить рассудка капитана Королевского флота.
...
Обновлено: 13.02.2026