Артур с интересом читал номер «Гардиан для бедных» за один пенни. Лишь дойдя до конца статьи, он заметил неладное.
Основатель газеты, Хетерингтон, числился в списке наблюдения Скотленд-Ярда.
Хотя в 1824 году «Закон о запрете рабочих объединений» был отменён, а цензура печати постепенно ослабла, официальные барьеры убрали, но подковёрных интриг оставалось предостаточно.
Поскольку рабочие в основном были бедны и вряд ли могли позволить себе тратить лишние деньги на что-то, кроме еды, одежды и жилья, британское правительство, чтобы помешать профсоюзам издавать влиятельные издания, ввело гербовый сбор на газеты, подняв их цену до четырёх пенсов. Таким образом, за счёт увеличения стоимости они пытались ограничить тираж.
Но на всякое действие есть противодействие, и именно поэтому улицы Лондона наводнили всевозможные подпольные газетёнки.
Без налога цена в один пенни позволяла не только окупить затраты, но и получить прибыль.
К сожалению, Артуру никогда не удавалось купить такую дешёвую и качественную вещь.
Стоило ему подойти, как уличные разносчики, только что кричавшие о дешёвых газетах за пенни, тут же предлагали ему только респектабельные издания вроде «Таймс», «Морнинг Геральд» или «Манчестер Гардиан».
Артур отобрал у Эйрда газету, и тому ничего не оставалось, как болтать с Дарвином и машинально чиркать карандашом на листе бумаги.
Артур дочитал газету и уже собирался что-то сказать, как вдруг его взгляд упал на набросок, сделанный Эйрдом.
Он нахмурился. Внезапно его осенило, и он, щёлкнув пальцами, спросил:
— Эйрд, как там твои успехи в черчении?
Эйрд зевнул.
— Да так, ничего особенного. А что?
— Хочу попросить тебя об одном деле, — с улыбкой сказал Артур. — Если получится, за вознаграждением дело не станет. В бюджете полицейского участка Гринвича на этот квартал ещё есть свободные средства.
— Ого! — Эйрд, услышав о вознаграждении, тут же оживился. — Хочешь, чтобы я начертил для тебя карту?
— Не только карту. — Артур отпил из чашки. — Ты ведь знаешь «генерала воров» Фреда?
— Фреда? Конечно, знаю! Я в прошлый раз как раз через него сбывал контрабанду.
Артур, спокойно пивший чай, услышав это, чуть не поперхнулся.
— Что ты сказал?!
Артур достал из кармана платок и вытер губы.
— Ты? Контрабанда? И ты ещё и с Фредом связан?
Эйрд, однако, отнёсся к этому совершенно беззаботно, словно и не совершал никакого преступления.
Он закинул ноги на стол и, откинувшись на спинку стула, сказал:
— Что тут такого? В Королевском флоте все занимаются контрабандой, кто этого не знает?
Дарвин, до этого спокойно читавший книгу, услышав эту шокирующую новость, побледнел.
Артур же, оперевшись на локти, наклонился вперёд.
— Расскажи-ка поподробнее. Мне как раз не хватает крупного дела.
Слова Артура заставили Эйрда позеленеть.
— Артур, — прошипел он, — ты что, мать твою, собираешься меня посадить? К тому же, контрабанда-то не моя, я дяде помогал продать. А он, старый хрыч, ещё и недоволен остался, мол, дёшево продал, и ни пенни мне не дал.
Артур тоже понизил голос.
— Тогда ты — свидетель обвинения. Я могу помочь тебе добиться снисхождения, а твоего дядю мы посадим. Контр-адмирал Королевского флота — этого мне надолго хватит. Не волнуйся, когда я получу повышение и разбогатею, я тебя не забуду.
— Если ты его посадишь, кто меня будет прикрывать? — возмутился Эйрд. — Ты что, совсем с ума сошёл? И вообще, если ты его арестуешь, то придётся и командующего Средиземноморским флотом заодно сажать.
Услышав это, Дарвин тоже пододвинулся поближе.
— Тут ещё и командующий Средиземноморским флотом замешан?
— Ещё бы! — вспылил Эйрд. — А может, вы ещё и первого морского лорда, Томаса Харди, сюда приплетёте?
Артур всего лишь хотел пошутить, но не успел он и спросить, как Эйрд уже почти всё выложил.
— Хватит! — крикнул он. — Замолчи, ради бога! Если так пойдёт дальше, ты скоро и адмирала флота, принца Уильяма, сюда припишешь!
Эйрд, услышав это, на мгновение замер, а затем ударил Артура кулаком в грудь.
— А ты не промах! Не зря инспектором стал. Откуда ты знаешь?
Артур поспешно зажал ему рот рукой и огляделся по сторонам. Убедившись, что на них никто не обращает внимания, он ответил:
— Я ничего не знаю. Говори только о Королевском флоте, не переходи на личности.
Эйрд развёл руками.
— Да ничего особенного.
Подумай сам, офицерам Королевского флота платят неплохо, а вот матросам — гроши!
Во время войны ещё куда ни шло, можно было рассчитывать на долю от трофеев, но сейчас-то мирное время.
Обычный матрос на торговом судне зарабатывает в три-четыре раза больше, чем на военном, а в сезон навигации — и в пять-шесть раз.
А в Королевском флоте ещё и муштра строгая, устав жёсткий. Кто в здравом уме пойдёт в матросы?
Целыми днями в море болтаешься, а денег почти не видишь.
Флот каждый раз с трудом набирает рекрутов, так что вербовщики даже до похищений доходят.
У вас дома ведь тоже ходят такие слухи? Приезжает вербовщик, а местные крестьяне не хотят идти служить, так они сговариваются, ловят пару-тройку заезжих и сдают их.
Или преступников, которых должны были сослать, на корабль сажают. Обещали ссылку, а в итоге оказываешься на корабле, и выхода уже нет.
При такой-то паршивой оплате, если Адмиралтейство ещё и запретит ребятам немного подзаработать контрабандой, как им вообще жить?
Дарвин, выслушав его, кивнул.
— Не знаю почему, но мне кажется, в твоих словах есть резон.
Услышав это, Артур усмехнулся.
— Каждый раз, когда ты рассказываешь о Королевском флоте, мне кажется, что там всё прогнило сверху донизу. Но если так, почему они до сих пор так боеспособны?
Эйрд закатил глаза.
— Конечно, всё дело в деньгах! Хотя у всех фиксированная зарплата, но в военное время Адмиралтейство платит по чёткому тарифу.
За потопление вражеского корабля — премия всему экипажу по пять шиллингов за каждого убитого врага.
За захват вражеского корабля, если его притащить в порт, правительство выкупает его по рыночной цене.
А что касается трофеев, то по флотским правилам четверть достаётся капитану, восьмая часть — командующему эскадрой, а остальное делят между собой матросы.
Вот поэтому Королевский флот, как бы он ни был прогнил, всё равно гоняет французов так, что те и носа из порта показать не смеют.
В их глазах французские корабли — это не враги, а плавучее золото.
В Трафальгарской битве Королевский флот за три с половиной минуты успевал сделать два залпа.
Фрегат капитана Ротерхэма осмелился преследовать французский линкор и, несмотря на численное меньшинство, немедленно пошёл на абордаж. Он один саблей зарубил больше десятка французских матросов.
А французы? Дай им три с половиной минуты, они, наверное, и снаряды-то из трюма достать не успеют. Разве что белый флаг поднять!
Тут Эйрд прикрыл рот рукой и таинственно прошептал:
— Расскажу вам один секрет, только никому не говорите!
Я от дяди слышал, что некоторые капитаны после двадцати двух лет Наполеоновских войн заработали больше трёхсот тысяч фунтов.
Капитан наелся до отвала, ну и матросам, что с ним служили, тоже перепало. Думаете, при таких раскладах у них не будет боевого духа?
Тут он тяжело вздохнул.
— Жаль только, Наполеон подкачал. Продержался бы он ещё лет десять, я бы тоже так разбогател. Бесполезный тип!
Артур бросил взгляд на посетителей за соседним столиком и заметил, что те смотрят на них с удивлением.
Тогда Артур кашлянул и напомнил Эйрду:
— Давай всё-таки вернёмся к тому, как ты познакомился с Фредом.
Обновлено: 20.01.2026