Расставшись с Эйрдом, Артур неспешно побрёл по своему обычному патрульному маршруту в сторону Скотленд-Ярда.
Он демонстративно не замечал уличных торговцев, загораживавших проход, и лишь в ответ на самые яростные протесты владельцев лавок неохотно и подчёркнуто вежливо просил их удалиться.
Это была философия выживания, которую Артур усвоил за полгода службы.
В ведении Столичной полиции находился район с населением в полтора миллиона человек — крупнейший в мире. И каждый десятый из них прямо или косвенно промышлял уличной торговлей.
Тюрьмы Лондона и его окрестностей были переполнены до отказа, так что пересажать всех было невозможно.
А Королевский флот, хоть и бороздил все моря, хоть и разгромил Непобедимую армаду голландцев и испанцев, хоть и втоптал в грязь флот Наполеона при Трафальгаре, всё равно не мог сослать всех лондонских торговцев в Австралию.
Арестовывать или нет? Последние полгода Артур постоянно сталкивался с этим мучительным выбором.
К счастью, с сегодняшнего дня ему больше не придётся ломать над этим голову.
Агарес, словно побитый петух, понуро плёлся за Артуром, совершенно пав духом.
Артур заметил, что с его «другом» что-то не так, и решил поинтересоваться:
— Агарес, что с тобой? У тебя такое кислое лицо, будто ты — проигравший войну француз.
— Артур! Ты собираешься заставить меня смотреть на китов в открытом море, и ещё спрашиваешь, какое у меня должно быть лицо? Мне что, смеяться?!
С этими словами Агарес подлетел к рыбной лавке и присел на корточки. Он с отвращением уставился на полудохлую сельдь, пускавшую пузыри на прилавке, и, схватившись за голову, простонал:
— За какие такие добродетели я докатился до такой жизни? Неужели в ближайшие несколько лет мне придётся закусывать этими уродливыми, покрытыми слизью тварями?
Жалобы Агареса не вызвали у Артура ни капли сочувствия. Напротив, он счёл своим долгом исправить ошибочные взгляды демона.
— Агарес, твои слова — это проявление неуважения к истории нашей страны. Долгое время Королевский флот кормился именно этими «уродливыми тварями». В своё время, чтобы продвинуть политику меркантилизма и поддержать рыболовство и судостроение, Генрих VII издал «Закон о потреблении рыбы», который обязывал есть рыбу во время Великого поста и в постные дни. А при Елизавете I рыбные дни расширили до трёх раз в неделю. Есть рыбу — это долг и обязанность каждого подданного короны.
Агарес вспыхнул от ярости. Невесть откуда он извлёк три горящих факела и, подпрыгивая на месте, принялся жонглировать ими, словно цирковой клоун, бросая вызов Артуру.
— Законами Британии попрекать герцога Ада! Артур, да ты возомнил себя невесть кем! А я вот не буду есть, и что ты мне сделаешь?
Артур пожал плечами.
— По закону, за несоблюдение рыбных дней полагалось самое лёгкое наказание — шесть часов у позорного столба. Но с твоим отношением дело тянет на особо тяжкое, так что я бы ходатайствовал о десяти сутках ареста. Впрочем, это всё в прошлом. Теперь ешь что хочешь, никто тебя не заставит.
— Не заставит? Тогда к чему ты всё это затеял?
— Ты сегодня утром назвал меня выдающимся выпускником Лондонского университета, — серьёзно ответил Артур. — Вот я и решил продемонстрировать тебе свою блестящую эрудицию. Хоть в повседневной работе в полиции от неё мало толку, но перед главным спонсором, то есть тобой, отчитаться всё-таки стоит, чтобы ты не разочаровывался.
— Не нужна мне такая отчётность! Если хочешь по-настоящему отчитаться, то пошевели своими хвалёными мозгами и придумай что-нибудь получше, чем болтаться в море!
— Увы, Агарес, слишком поздно. Если бы ты тогда устроил меня в Оксфорд или Кембридж, или если бы я выпускался не во время экономического спада, у меня, возможно, и были бы другие варианты. Но сейчас — только море. Агарес, ты сам во всём виноват.
— О! Мой дорогой Артур, — взмолился Агарес униженным тоном. — Если я сейчас извинюсь, ещё не поздно?
Артур указал на кокарду на своей шляпе.
— Если бы извинения помогали, зачем тогда нужна полиция?
— Чёрт! Так ты всё решил? Раз так, почему ты до сих пор не снял этот свой отвратительный мундир? Недельное жалованье ведь уже выплатили.
— Это называется «довести дело до конца», — ответил Артур. — Отстоять последнюю вахту. Пока я официально не подал рапорт об отставке, я всё ещё служащий Столичной полиции.
— Ох, Артур… — Агарес достал платок и принялся картинно утирать слёзы. — Я почти поверил в эту чушь. Что ты задумал, маленький негодяй?
Артур бросил на него косой взгляд.
— Это место полгода меня выворачивало наизнанку. Неужели я просто так уйду?
— Вот! Это по-нашему! — лицо демона озарила предвкушающая улыбка. — Что ты собираешься сделать? Сжечь Скотленд-Ярд дотла или проткнуть клинком своего ублюдочного начальника?
— Ни то, ни другое.
— А что тогда?
— Я собираюсь пронзить Скотленд-Ярд клинком, а потом поджечь задницу своему начальнику.
— Да какая разница?
— Нет, Агарес, ты не понимаешь. Разница огромна.
Артур внезапно остановился на перекрёстке, где кипела жизнь.
За его спиной остался шумный, грязный, пропитанный гнилостным смрадом Ист-Энд.
А впереди раскинулся совершенно иной мир.
Аккуратные дома и чистые улицы, где готические шпили средневековых зданий, сияющих позолотой, гармонично сочетались с изящными современными постройками. Роскошные барельефы соседствовали с причудливыми коваными оградами. У Парламентской площади сновали богато украшенные кареты, прогуливались изысканно одетые джентльмены и леди.
На пятачке земли, не превышающем и трёх миль, сосредоточилась вся квинтэссенция Соединённого Королевства Великобритании и Ирландии. На востоке — здание Парламента, символ законодательной власти. На севере — Уайтхолл, улица правительственных учреждений. На западе — Верховный суд. А на юге — Вестминстерское аббатство и церковь Святой Маргариты, оплот англиканской веры.
Всё это разительно контрастировало с тёмной и грязной картиной, оставшейся позади, и слепило глаза.
Именно здесь находилась сегодняшняя цель Артура.
Его взгляд, пронзив толпу, устремился на север.
Уайтхолл, дом 4 — штаб-квартира Столичной полиции.
Обновлено: 20.01.2026