Лондон девятнадцатого века всё ещё балансировал на грани света и тьмы.
Утреннее солнце уже взошло, но его лучи, падая на чёрную гладь Темзы, не приносили ни капли света. Белёсый туман почти полностью поглотил реку, и лишь слабое красноватое мерцание фонарей на лодках, пришвартованных у многочисленных пристаней, смутно пробивалось сквозь пелену.
Впереди, над городом, частоколом высились дымовые трубы. Несмотря на ранний час, они уже нетерпеливо извергали густой, зловонный дым, щедро распыляя ядовитый воздух, которым так гордились. Этот смог застилал и без того скудный солнечный свет, делая хмурую погоду ещё более гнетущей.
На узких улочках по обоим берегам то и дело попадались пьяницы, не протрезвевшие с ночи, бездомные крестьяне и рабочие, слоняющиеся без дела из-за безработицы. Они жадно хватали ртом отравленный воздух, и нездоровая, восковая желтизна их лиц красноречиво говорила о плачевном состоянии здоровья.
А в тенях переулков уже рыскали воры-карманники, высматривая новую жертву вороватыми взглядами.
Проститутки, зарабатывающие на жизнь пением, зазывали клиентов у порогов своих съёмных лачуг, заваленных мусором и утопающих в сточных водах. Недавний экономический спад заставил их работать дольше в надежде раздобыть хоть немного хлеба и сахара.
Одетый с иголочки Артур казался среди них белой вороной. Косые взгляды и брань, летевшая ему в спину, ясно показывали, как здешние бедняки относятся к недавно учреждённой Столичной полиции.
В хаотичном, шумном и грязном Ист-Энде для таких, как Артур, было своё прозвище.
Его звали «Скребок». В глазах местных полиция была похожа на нож для чистки яблок, что медленно, кусочек за кусочком, сдирает с них и без того тонкую «кожуру», мешая их делам, вмешиваясь в их жизнь и отнимая последнее пространство для выживания.
Если бы Артур только-только поступил на службу, он, возможно, и реагировал бы на их проклятия. Но за полгода он ко всему привык и чувствовал лишь глухое оцепенение.
Прямо впереди двое оборванных пьяницы сцепились в яростной драке.
Как опытный полицейский, Артур прекрасно знал, что делать в таких ситуациях — до автоматизма.
Если хочешь достучаться до пьяного, сперва огрей его дубинкой, чтобы прочистить мозги. Правило простое, но это был бесценный опыт, который Артур и его коллеги вынесли из многочисленных нападений.
Он без колебаний выхватил из-за пояса дубинку и отвесил каждому по увесистому удару.
— Если не хотите загреметь в тюрьму, вы, два ублюдка, немедленно прекратите! — прорычал Артур.
Получив по головам, забулдыги пришли в ярость. Они закатали рукава, намереваясь проучить наглеца, но не успели даже развернуться, как холодная сталь палаша Артура уже упёрлась им в горло.
— Повторяю ещё раз: если не ищете неприятностей, немедленно убирайтесь отсюда!
Ледяное прикосновение клинка мигом отрезвило их.
Один из пьянчуг вытер кровь с носа и зачастил с извинениями:
— Да это мы так, по-дружески, балуемся. Мы из Солфорда, что в Манчестере, у нас так принято симпатию выражать. Не стоило вам беспокоиться, сэр.
Второй, которому выбили ползуба, поддакнул:
— Д-да, верно, господин констебль. Мы не хотели никаких проблем. Мы уже уходим.
С этими словами они торопливо подобрали с земли свои войлочные шляпы и, поддерживая друг друга, ковыляя, скрылись в переулке.
Едва Артур разобрался с пьяницами, как на углу улицы показались торговцы: кто с тележкой жареной рыбы, кто с плетёной корзиной, полной снеди.
Они тоже заметили человека в форме, но реакция у всех была разная.
Некоторые, самые сообразительные, предпочли по-тихому ретироваться. Но подавляющее большинство скорее умерло бы, чем покинуло это бойкое место.
Солнце только взошло — лучшее время для продажи завтраков. Уйти сейчас означало потерять больше половины дневного заработка, а такого удара их нищая жизнь просто не выдержала бы.
Поэтому даже перед лицом вооружённого и только что продемонстрировавшего свою силу констебля Артура они не собирались отступать ни на шаг.
Призрачная фигура Агареса кружила вокруг Артура, изливаясь в ядовитом хохоте.
— Артур, посмотри в их глаза! Какие они свирепые, злобные! Они готовы утопить тебя в холодной, вонючей Темзе. В их глазах ты, пожалуй, больший демон, чем я.
— Да! Пожалуй, последние полгода я и впрямь жил, как демон, похлеще тебя. Уличные торговцы считают меня цепным псом властей. Власти подозревают меня в симпатиях к якобинцам. Сторонники якобинцев думают, что меня приставили за ними шпионить, а настоящие шпионы из военной полиции уверены, что я сдаю им информацию. Мировые судьи полагают, что я в сговоре с преступниками, а преступники — что я мечтаю отправить их всех на виселицу. Этот мир — сплошной абсурд.
Артур снял свой котелок, уставился на кокарду Столичной полиции и пробормотал:
— Агарес, я тут подумал… может, пора что-то менять в этой жизни.
Глаза Агареса загорелись. Он подлетел ближе, используя свой самый вкрадчивый и тошнотворно-сладкий голос:
— О! Мой дорогой Артур, ты наконец-то прозрел! Давно пора! Кто пойдёт против тебя — уничтожь его, скорми мне его душу, как сделал с профессором Демпстером. Давай, спланируем следующую цель. Как насчёт твоего начальника, сержанта, который вечно к тебе придирается?
— Искренне благодарю за твою горячую поддержку, — сказал Артур. — Но под «что-то менять» я имел в виду не совсем это.
— Не это? — опешил Агарес. — А что тогда?
Артур не ответил. Вместо этого он помахал шляпой и громко крикнул мужчине в плаще, который о чём-то яростно спорил с торговцем:
— Эйрд, сюда!
Услышав зов, Эйрд бросил торговцу пару бранных слов и быстрым шагом направился к Артуру.
— О, Артур! Погода сегодня дрянь, и настроение такое же. Но рад тебя видеть, сразу полегчало.
— О чём вы спорили? — спросил Артур.
При этих словах Эйрд не сдержался и выругался:
— Артур, ты не представляешь, какой наглец этот ублюдок! Он продал мне четыре устрицы, три из которых оказались тухлыми, а содрать хотел четыре пенса! Это грабёж средь бела дня! Если бы ты меня не окликнул, я бы ему точно вмазал!
— Эйрд, если бы вы подрались, ты бы поставил меня в очень неловкое положение, — спокойно заметил Артур. — Я только что успокоил двух дерущихся пьяниц.
— Да плевать! В крайнем случае, ты бы просто отвернулся, пока я разбираюсь.
Эйрд достал из кармана трубку, сунул в рот, вынул из-за пазухи железную коробочку с табаком, набил её и чиркнул спичкой. Он глубоко затянулся, выпустил кольцо дыма и, казалось, немного расслабился.
— Ладно, забудем об этом, — сказал он. — Ты подумал над моим предложением? Чем торчать в этой помойке, пошли лучше со мной в море. Нам как раз не хватает такого начитанного и образованного натуралиста, как ты. Отправимся в кругосветку, жизнь будет лёгкой и весёлой, жалованье вдвое больше, а там, глядишь, и познакомишься с какой-нибудь экзотической леди. Ну что скажешь?
Он вытащил из кармана вторую трубку, набил её табаком и, не спрашивая согласия, сунул Артуру в рот, после чего сам же и поджёг. Эйрд не умолкал ни на секунду, продолжая уговаривать:
— Артур, подумай хорошенько. В Столичной полиции тебе ловить нечего. Я слышал, туда набирают в основном безработных ткачей или фермеров с северо-востока. Даже ирландцы и те умудряются просочиться. Мы с тобой хоть и выпускники Лондонского университета, диплом которого не признают, но всё это из-за козней этих выродков из Оксфорда и Кембриджа, которые сговорились с архиепископами. А если говорить об знаниях, мы их на голову выше. И вот такие выдающиеся люди, как мы, не могут получить диплом только потому, что наш университет принимает иноверцев. Есть ли на свете что-то более скотское?
Артур затянулся.
— Разумеется, есть.
— Например?
— Например, я знаю одного парня из обеспеченной и знатной семьи. Он сам англиканин, дядя у него — контр-адмирал Королевского флота, а он всё равно попёрся в Лондонский университет. Твердил, что хочет пробить себе дорогу собственными силами, а в итоге всё равно пришлось пойти на флот по протекции дядюшки.
Эйрд громко расхохотался и дружески ткнул Артура кулаком в плечо.
— Артур, ну ты и язва! Раньше я этого не понимал, а теперь дошло. Все мы плаваем в дерьме. И если тебе кажется, что ты его не видишь, это не потому, что вокруг стало чище, а потому, что ты уже нырнул с головой.
Артур промолчал.
— Артур, ты чего замолчал? — спросил Эйрд.
— Эйрд, мне просто трудно в это поверить.
— Во что?
— В то, что ты окончил факультет классической литературы, — со вздохом произнёс Артур.
Эйрд снова захохотал.
— Это всё от твоего незнания классической литературы. Нерон говорил: «Ни у одного человека, будь то мужчина или женщина, нет целомудренного тела, просто большинство искусно скрывает свою мерзость». Хоть он и был сукиным сыном, но в этом он прав. Потому что у литераторов, будь то мужчина или женщина, нет чистого языка, и большинство из них даже не удосуживается это скрывать. И я страстно желаю стать одним из них. Ладно, хватит об этом. Так что ты решил? Идёшь к нам на борт?
Артур кивнул.
— На этот раз я твой должник. Мне осточертела моя нынешняя работа. Сменить её будет полезно и для меня, и для всего мира.
Агарес, до этого скучающе паривший в воздухе, от этих слов вспыхнул так, что, казалось, из всех семи его отверстий повалил дым. Он невесть откуда извлёк трезубец, упёр его Артуру в спину и взревел:
— Артур! Но для меня в этом нет никакой пользы! Я демон, демон! Ты что, хочешь, чтобы я несколько лет болтался с тобой в море и смотрел, как спариваются киты?!
Эйрд, разумеется, не слышал воплей Агареса. Он просиял.
— Так ты согласен?
Артур кивнул снова.
— Не вижу причин отказываться.
— Отлично! Тогда по рукам! — Эйрд радостно свистнул. — Уверен, ты справишься лучше, чем тот парень из Кембриджа!
— Парень из Кембриджа? — переспросил Артур. — У вас был другой кандидат?
— Ну, не совсем кандидат. Он должен был стать корабельным священником. Но капитан сказал, что если не найдём подходящего натуралиста, то и он сойдёт. В конце концов, прежде чем изучать теологию в Кембридже, он пару лет отучился на медика в Эдинбурге.
— И когда вы планируете отплыть? — поинтересовался Артур.
— Зависит от муссонов. Если Адмиралтейство будет торопить, то выйдем в сентябре. Если нет — придётся ждать зимы. Но не беспокойся о жалованье на время с апреля до отплытия. Как только ты официально устроишься, даже на берегу будешь получать половину оклада. Это всё равно больше, чем ты зарабатываешь в своей полиции.
— О жалованье я, конечно, не беспокоюсь, — усмехнулся Артур. — Даже квалифицированный рабочий на заводе получает больше меня. Я только не понимаю, зачем Королевскому флоту понадобилась кругосветная научная экспедиция. Насколько я знаю, господа из Адмиралтейства — не те люди, что готовы жертвовать собой ради науки.
Эйрд беззаботно махнул рукой.
— Научная экспедиция? Да это всё для отвода глаз! Адмиралтейству плевать на научные изыскания. Наш главный приказ — провести съёмку и составить подробные карты ключевых районов Южной Америки, изучить морские условия и политическую обстановку в Тихом океане и у островов Индийского архипелага. В общем, собрать разведданные для будущих операций Королевского флота. Но из-за того, что эти мятежники в североамериканских колониях упёрлись в свою доктрину Монро и не желают вмешательства Британии и других европейских держав в дела Америки, нам пришлось прикрыться вывеской научной экспедиции. Просто чтобы не вступать с ними в конфликт. В конце концов, в двух войнах за независимость мы от них уже получили по зубам, так что для вида стоит поддерживать мирные отношения. Короче говоря, должность натуралиста — если будут какие-то научные результаты, отлично. Если нет — тоже не страшно. Кроме морской качки и тесноты на бриге «Бигль», никаких неудобств. Артур, ты мой лучший друг. Я скорее родного дядю подставлю, чем тебя!
Обновлено: 20.01.2026