Закат. На бледно-голубом, ещё не потемневшем небе зажглись первые звёзды.
Артур и Эйрд стояли у входа в Королевский театр на Друри-лейн в лондонском Вест-Энде. Вокруг них теснились нарядно одетые джентльмены и светские дамы.
Проезжающие кареты полностью заблокировали дорогу. Артур и Эйрд, зажатые между широкими кринолинами дам, не могли сдвинуться с места. В воздухе стоял удушливый запах духов.
Прижавшись спинами друг к другу, они медленно продвигались вперёд, делая два шага вперёд и один назад, постоянно оглядываясь, чтобы их не оттеснила назад обезумевшая толпа. Со стороны это напоминало фламенко.
Их странное поведение и простая одежда то и дело вызывали презрительные взгляды слуг.
— Эйрд, что сегодня происходит? — выругался Артур. — Здесь всегда так?
Эйрд тоже был в ярости. Дамы наступали ему на ноги своими высокими каблуками.
— Твою мать! — взвизгнул он. — Я знаю, что билеты в Королевский театр всегда трудно достать, но чтобы до такой степени! Сегодня, наверное, выступает какой-то великий артист. Посмотри на эту толпу, они как будто с ума сошли, ломятся внутрь!
— Не стоило нам вообще идти в театр, — вздохнул Артур. — А если и идти, то не этой дорогой. Знал бы, что так будет, я бы после ужина в порту сразу пошёл домой.
— Это не я придумал! — возразил Эйрд. — Эх! Сегодня всё накрылось. Королевский театр забит, те, кто не достал билетов, вряд ли так просто уйдут, скорее всего, пойдут в другие театры Вест-Энда. Мы сегодня зря сюда притащились.
Не успел Эйрд договорить, как Артур, указывая на афишу у входа в театр, закричал:
— Чёрт! Эйрд! Я знаю, почему сегодня такая давка! Твою мать, сегодня в Королевском театре выступает этот итальянский виртуоз скрипки, Никколо Паганини!
— Да плевать мне на него! Будь он хоть русским царём Николаем Павловичем, сегодня он должен меня выпустить!
Обычно в таких ситуациях Агарес не упускал случая съязвить.
Но сегодня он с интересом сидел у Артура на голове и заглядывал в фойе театра.
«Эй! Артур! Посмотри на эти руки, которые могут играть на скрипке. Принеси-ка мне их, а?»
— Я тебе лучше две свиные рульки принесу! — в сердцах крикнул Артур, которого толпа уже вывела из себя.
— Артур, что ты сказал? — переспросил Эйрд, оглушённый шумом.
Агарес с презрением посмотрел на них.
«Вы двое, ничего не понимающие в музыке. Это же искусство. Посмотрите на себя, какие вы грубые, почти как Баал. Артур, ты на днях получил жалованье. Зарплата инспектора — фунт пятнадцать шиллингов в неделю, да ещё деньги за сданный билет на корабль. Наверное, хватит на билет в Королевский театр? Иди, купи мне один».
— Ты что, с ума сошёл! — огрызнулся Артур. — Билеты в Королевский театр и в обычные дни стоят от трёх до пяти фунтов. А сегодня сольный концерт такого мастера, как Паганини. Мне, наверное, полгода копить придётся, чтобы на один концерт сходить.
Агарес, услышав это, с сожалением покачал головой.
«Какая жалость. Упустишь этот шанс, неизвестно, когда ещё такой представится».
Артур и Эйрд с большим трудом выбрались из толпы.
Стоя на свободном месте, они, согнувшись, упёрлись руками в колени и тяжело дышали.
— Я уж думал, меня там затопчут, — с облегчением сказал Эйрд.
Артур, отдышавшись, выпрямился и, уперев руки в бока, сказал:
— Ладно, на сегодня хватит. Я домой.
Эйрд, тоже потерявший всякий интерес к развлечениям, махнул рукой.
— Иди, не провожаю. В следующий раз я тебя в театр приглашу.
Попрощавшись, Артур пошёл по улице на восток.
Надо сказать, что из-за концерта Паганини в этот вечер и в других театрах поблизости было многолюдно.
Для поддержания порядка Скотленд-Ярд даже выставил дополнительные патрули. На улицах то и дело встречались полицейские с дубинками.
Кроме того, по улицам патрулировали отряды местных стражников, нанятые богатыми жителями Вест-Энда.
Здесь дома были чистыми и величественными, ночи — светлыми от фонарей, дороги — широкими и ухоженными, театры — полны народу. Всё казалось упорядоченным.
Здесь редко можно было увидеть грязных детей, трудно было встретить воришку с бегающими глазками, даже вольные крысы обходили это место стороной.
Артур, глядя на всё это, с трубкой в зубах, вздохнул.
«Если бы в Гринвиче было так же хорошо».
Он с радостью шагал по улицам Вест-Энда, чувствуя, что будущее полно надежд.
Но когда он собрался пересечь Оксфорд-стрит, он внезапно остановился.
Перед ним, среди сияющего светом лондонского Вест-Энда, лежал единственный тёмный остров.
Все остальные районы Вест-Энда были освещены как днём, и только эта тьма напоминала о том, что наступила ночь.
Это был приход Сент-Джайлс. Он был как гнилое пятно на яблоке, проникшее в самую суть Вест-Энда и напоминавшее его богатым жителям о том, что в мире существует бедность.
В узких, грязных улицах стоял смрад от экскрементов. В и без того тесном пространстве, как в лабиринте, громоздились убогие, но высокие дома.
Когда-то здесь были роскошные особняки богачей. О былом великолепии ещё напоминали остатки лепнины и барельефов на стенах.
Но теперь здесь жили бездомные, бродяги, отверженные и несчастные.
Старинные, покрытые пылью и грязью каменные изваяния создавали странный контраст с окружающей обстановкой. Некоторые стены были наполовину разрушены, но дыры были заделаны подобранными на улице камнями и старыми газетами.
Фронтоны, казалось, времён позднего средневековья, были так разрушены, что их трудно было узнать. Их поверхность была мокрой и грязной от лондонской непогоды и ядовитых промышленных выбросов.
В открытых дверях виднелись тёмные лестничные клетки. Стены, оштукатуренные, были покрыты чёрными отпечатками рук. Огромные поручни и резные перила были большей частью сломаны и скрипели на ветру.
В свете качающейся масляной лампы на лестничной клетке можно было разглядеть лежащего на полу пьяницу в рваной фетровой шляпе, с окровавленной головой и бутылкой в руках. Он громко храпел. Сразу было видно, что он только что свалился с лестницы.
Артур смотрел на всё это. Этот район напоминал ему его родной Ист-Энд.
Под тёмным, мутным небом прихода Сент-Джайлс лица Артура не было видно, только красный огонёк трубки то вспыхивал, то гас в непроглядной тьме.
Красная точка долго висела в воздухе. Выпустив густое облако дыма, он наконец решил уйти.
Но не успел он и шагу ступить, как услышал ругань и звуки драки.
— Чёрт! Быстро отдавай кошелёк!
Обновлено: 20.01.2026