Эйрд привёл Артура на набережную Темзы.
Он указал на старый деревянный двухмачтовый военный корабль, который входил в док судоремонтного завода на другом берегу.
— Видишь тот корабль? Это «Бигль», который скоро отправится в научную экспедицию. Длина — девяносто футов, ширина — двадцать пять, осадка — двенадцать. На борту десять двенадцатифунтовых карронад, вместимость — сто двадцать человек экипажа. Спущен на воду в 1820 году, общая стоимость — семь тысяч восемьсот фунтов. Хотя по водоизмещению и вооружению он уступает современным военным кораблям, даже самым захудалым фрегатам шестого ранга, но какая-то боевая мощь у него всё же есть. С обычными пиратами справится.
Артур, глядя на медленно ползущий по Темзе «Бигль», вдруг понял:
— Так вот почему сегодня утром на Темзе была такая пробка! Из-за него, что ли? Что с этим кораблём, почему он так медленно движется?
— А что с ним может быть? — с досадой ответил Эйрд. — Конечно, разбит. Честно говоря, наша экспедиция — это вторая кругосветная научная миссия «Бигля». В первый раз он едва дошёл до Южной Америки и повернул обратно. Говорят, попал в шторм, к тому же не зная местных вод, несколько раз чуть не сел на рифы. Экипаж едва унёс ноги, а прежний капитан от нервного срыва покончил с собой. Учитывая неудачу прошлой экспедиции, Адмиралтейство решило пригнать «Бигль» сюда для капитального ремонта и модернизации. Снимут четыре пушки, добавят ещё одну мачту, днище обложат медью по военному стандарту, покроют тунговым маслом и укрепят железными и медными заклёпками.
Договорив, Эйрд с тревогой сглотнул.
— Столько приготовлений, надеюсь, в следующий раз всё обойдётся?
— Если ты так боишься, зачем тогда идёшь? — спросил Артур.
— Артур, ты не понимаешь.
Эйрд авторитетно помахал пальцем.
— В Адмиралтействе всегда придерживались одного принципа: «Спокойное море не сделает опытного моряка». Поэтому высокий риск означает высокую награду. Если мы завершим эту кругосветную экспедицию, все члены экипажа, до единого, получат повышение. Тогда мой дядя сможет без проблем перевести меня на работу в Адмиралтейство, может, даже выхлопочет мне какую-нибудь должность. Артур, если бы это не было таким выгодным делом, я бы тебя позвал?
— По-моему, ты просто хотел найти себе на корабле друга, чтобы было с кем поговорить, — спокойно сказал Артур. — В конце концов, это кругосветное путешествие, займёт года три-пять. С твоим характером, если не найдёшь себе нормального собеседника, точно с ума сойдёшь.
— Эх… — Эйрд не стал отпираться. — А ты, оказывается, всё понял.
Артур, глядя на далёкий «Бигль», спросил:
— Но почему Адмиралтейство не дало вам корабль побольше? Например, переоборудованный военный, как ты говорил, фрегат шестого ранга?
Услышав это, Эйрд не удержался от жалоб.
— Я тоже так думаю. Но ничего не поделаешь. Даже самый маленький фрегат шестого ранга почти вдвое больше «Бигля». Если отправить такой корабль в Америку, это может вызвать трения с этими североамериканскими колонистами.
— Если фрегат шестого ранга такой большой, то что говорить о линейном корабле первого ранга?
— Возьмём, к примеру, бывший флагман адмирала Нельсона, «Викторию». «Виктория» — это старый корабль, спущенный на воду ещё в 1778 году, но его водоизмещение уже тогда составляло три тысячи пятьсот тонн. На нём могло разместиться сто восемь орудий, восемьсот пятьдесят человек экипажа, тридцать пять тонн пороха и сто двадцать тонн ядер. На его постройку ушло более двух тысяч дубов и тридцать восемь тонн железа, а общая стоимость превысила сто тысяч фунтов, при том что годовой доход всего государства составлял всего десять миллионов фунтов. Но деньги были потрачены не зря. Такой линейный корабль первого ранга мог находиться в море до шести месяцев и вести непрерывный бой несколько дней. Если отправить такого гиганта, как «Виктория», в Америку, эти мятежники из североамериканских колоний непременно поднимут дипломатический скандал. А если отправить один из недавно спущенных на воду линейных кораблей первого ранга водоизмещением почти четыре тысячи тонн, то эти необразованные американцы, скорее всего, начнут хвататься за оружие и готовиться к третьей войне за независимость. Кстати, раз уж зашла речь о линейных кораблях и «Виктории», знаешь, кто отдал приказ капитану Фицрою не брать тебя на борт?
— Кто?
Эйрд таинственно наклонился к Артуру.
— Первый морской лорд, адмирал Томас Харди.
— Он что, такой влиятельный?
— О! Боже мой! Да он не просто влиятельный! — взволнованно воскликнул Эйрд. — В Трафальгарской битве он командовал флагманом адмирала Нельсона, «Викторией»! А когда тело Нельсона привезли на родину для похорон, он был одним из четырёх, кто нёс его гроб. Артур, ты не представляешь, он — суперзвезда нашего Адмиралтейства, верховный главнокомандующий всего Королевского флота! Капитан Фицрой не зря сказал, что даже мой дядя не посмеет с ним спорить. Это чистая правда, потому что даже морской министр не решается идти с ним наперекор. В военных вопросах Королевский флот фактически подчиняется ему, первому морскому лорду.
Пока Эйрд с упоением рассказывал о подвигах Томаса Харди, к ним подошёл молодой священник с круглым лицом в чёрной рясе.
Он помахал перед ними крестом.
— Прошу прощения, что беспокою вас, но не найдётся ли среди вас человека по имени Эйрд Картер?
Артур взглянул на священника. Его лицо показалось ему смутно знакомым, но он не мог вспомнить, где его видел.
Подумав немного, он вдруг хлопнул себя по ляжке и указал на него.
— Руни из «Манчестер Юнайтед»?
— Руни? — молодой священник был озадачен. — Сэр, вы, должно быть, ошиблись. Меня зовут Чарльз.
— Тебя тоже зовут Чарльз? — поддразнил его Артур. — Я на днях завёл нового друга, его тоже зовут Чарльз. Чарльз Диккенс, он — большая шишка.
Услышав это, Эйрд презрительно фыркнул.
— Какая большая шишка из судебного секретаря? Вот Томас Харди — это действительно большая шишка!
Артур улыбнулся и, не вступая в спор, сказал:
— Даже если он сейчас не такой, то в будущем обязательно станет.
Затем он указал священнику на Эйрда.
— Вы, должно быть, тот самый священник из Кембриджа? Собираетесь быть натуралистом на «Бигле»? Вам нужен вот этот господин, Эйрд Картер, картограф «Бигля», выпускник факультета классической литературы, племянник контр-адмирала Королевского флота.
— Артур! — недовольно воскликнул Эйрд. — Зачем ты всё про меня выложил?
— Вам всё равно предстоит провести вместе на корабле три-пять лет, — пожал плечами Артур. — С твоим языком, даже если бы я не сказал, ты бы рано или поздно сам всё рассказал.
Священник не обратил внимания на эту маленькую перепалку и очень дружелюбно протянул Эйрду руку.
— Господин Картер, очень приятно познакомиться. Хотя вы, должно быть, уже знаете, но из вежливости я всё же представлюсь. Меня зовут Чарльз Дарвин, натуралист «Бигля», выпускник теологического факультета Кембриджского университета.
Обновлено: 20.01.2026