Шаги становились всё ближе.
Сначала — едва слышное шуршание, затем — громкий, уверенный стук.
Внезапно шаги замерли, и в тот же миг прекратился стук затылка о стену.
Уилкокс повернул шею, и его холодный голос пронзил тишину переулка.
— Наконец-то ты пришёл.
Он оттолкнулся спиной от стены и выпрямился.
Его злобный взгляд тут же упал на тесак в левой руке Артура.
— Хех, я так и знал. Деннис, этот ничтожество, этот трус, ничего не может сделать как следует.
Голос Артура звучал хрипло.
— Деннис не трус. У него просто не было выбора.
Уилкокс сплюнул на землю.
— Попасть в ситуацию, где нет выбора, — это и есть трусость. Он мог бы, как и ты, бросить мне вызов, но у него не хватило духу. Так ему и надо! Даже у Тома и Тони, этих двух терпил, хватило смелости это сделать, а у него — нет. Хотя эти два дурака, придя ко мне, только получили по морде и попали под внутреннее расследование, но по крайней мере они хотя бы попытались сопротивляться. А Деннис? Он только и умеет, что предавать других. Если это не трус, то кто? Когда мы с тобой закончим, я с ним серьёзно поговорю.
Губы Уилкокса растянулись в ухмылке.
— Артур, ты же знаешь, я с ним обязательно серьёзно поговорю.
Артур был сейчас на удивление спокоен, настолько спокоен, что сам себе не верил. Он просто достал из кармана вчерашнюю колоду карт и тщательно выбрал из неё нужные ему масти и карты.
Уилкокс, увидев это, расхохотался ещё громче.
— Артур, ты что делаешь? Перед смертью решил сыграть со мной пару партий?
Артур вытащил из колоды четыре карты и, зажав их между пальцами, бросил в лужу перед Уилкоксом.
— Выбирай, как тебе больше нравится умереть.
Уилкокс опустил взгляд. На грязной воде плавали четыре валета с изображениями людей.
В английском языке много слов, начинающихся на J.
Например, Junior, что означает младший, низший по статусу, а также символизирует юношеский порыв.
Например, Just, что означает честный, справедливый.
Например, Justice, что означает правосудие, справедливость.
Или, например, Judge, что символизирует последний суд и приговор.
Артур снял перчатки и бросил их на землю перед Уилкоксом.
— Тебе не следовало приходить ко мне. Твой недоразвитый мозг что, не запомнил, что я — единственный полицейский в Скотленд-Ярде, который осмеливался в одиночку патрулировать Ист-Энд по ночам?
Уилкокс смотрел на четыре карты в луже, шрам на его шее зловеще дёрнулся.
— Артур, может, сегодня продолжишь мои уроки? Я хоть и не самый лучший ученик, но всегда готов учиться. Зачем выбирать одну из четырёх? Расскажи мне лучше обо всех картах, а?
Артур холодно ответил:
— У тебя смелые идеи, но я принимаю твоё предложение.
Уилкокс медленно вытащил из ножен саблю. Холодный блеск лезвия делал его лицо ещё более ужасным.
Артур взглянул на его саблю и оценил:
— Хороший клинок. Крови повидал?
— Конечно.
— При Ватерлоо?
— И не только, — ухмыльнулся Уилкокс. — Ещё в 1819 году на площади Святого Петра.
Сердце Артура тяжело ухнуло.
— Уилкокс, ты и вправду ублюдок.
Уилкокс громко рассмеялся.
— Эту фразу я запомнил. Сказал её Артур Гастингс. Я её на всю жизнь запомню!
Он оттолкнулся ногой от земли и бросился на Артура. Первый же удар был нацелен в жизненно важные органы — он хотел пронзить сердце противника.
В переулке возникла фигура Агареса. Сидя на стене, он возбуждённо кричал, подбадривая Артура.
«Артур, мой легендарный мастер меча! Покажи ему, на что ты способен! Не забывай, как я тебя тренировал!»
На атаку Уилкокса Артур даже не стал обнажать клинок. Взметнув ногу, он с силой ударил сержанта в живот, отбросив его на два метра к стене.
Он пронзил остриём тесака валета бубен, плавающего в луже, и повернул его изображением к упавшему Уилкоксу.
— Первый урок. Валет бубен. Сын царя Приама, брат Париса, легендарный воин, павший от руки Ахиллеса, железная стена Трои — Гектор! В неизбежной войне Ахиллес сражался за славу, Парис — за женщину, Агамемнон — за выгоду, и только Гектор сражался за свою страну и свой народ!
Уилкокс, держась за живот, откашлялся кровью. Ему показалось, что от этого удара у него сломаны рёбра.
— Артур, а ты не промах! Пацан!
Уилкокс, превозмогая боль, поднялся на ноги и, взмахнув саблей, обрушил её на Артура, на этот раз целясь ему в голову.
На этот раз Артур вытащил клинок. Он выставил его над головой, не только отразив удар Уилкокса, но и нанеся ему ответный удар локтем в лицо.
Кровь хлынула из носа, как из прорванного крана.
Артур носком ботинка подцепил из лужи следующую карту и поймал её свободной левой рукой.
— Второй урок. Валет треф. Брошенный сын короля Бана и королевы Элейны, воспитанный Владычицей Озера, верный соратник короля Артура, легендарный драконоборец, рыцарь Озера из Англии — Ланселот! Смирение, честь, жертвенность, отвага, милосердие, духовность, честность, справедливость — он лучшее воплощение рыцарского духа!
Уилкокс вытер кровь с лица. Нос его был сломан, острая боль и жгучее унижение почти лишили его рассудка.
— Артур, твою мать!
Он снова взмахнул саблей, но его шаги были уже неуверенными, и этот удар был куда менее опасен, чем предыдущие два.
Артур лёгким движением в сторону уклонился от удара и, метнувшись вперёд, словно оса, пронзил левую руку Уилкокса.
Артур нагнулся, поднял карту, на которую наступил Уилкокс, и показал ему.
— Третий урок. Валет пик. Сын датского короля Готфрида, то друг, то враг Карла Великого, победитель Омейядского халифата, рыцарь, благословлённый шестью феями, владелец священного меча Кортана, милосердный рыцарь с севера — Ожье Датчанин! Он пал в битве при Ронсевале, сражаясь с неверными, но каждый датчанин верит, что смерть — это лишь долгий сон, и он по-прежнему из своей гробницы следит за Данией. И когда Дании понадобится его помощь, Ожье без колебаний проснётся и снова поднимет свой меч, чтобы защитить свою страну и свой народ!
Уилкокс зажал левую руку. Правая, сжимавшая саблю, дрожала. Кровь ручьём стекала по вздувшимся венам.
Он с трудом сглотнул. Он понимал, что больше не может атаковать, и единственным шансом на спасение была защита.
Но Артуру было всё равно, атакует он или защищается. Он подцепил последнюю карту и, взмахнув клинком, бросился на Уилкокса.
— Последний урок. Валет червей. Оруженосец Карла VII, соратник Жанны д'Арк, непобедимый бог войны, полководец в битве при Орлеане, слава Франции, вспыльчивый рыцарь, сражавшийся бок о бок со Святой Девой, — Ла Гир! Ла Гир говорил своим угнетателям: «Чего вы хотите от Ла Гира, то и должны сделать для него. Если бы вы были Ла Гиром, вы были бы Богом!» Ла Гир говорил Карлу: «Ни один столь славный монарх, как вы, не отдаст с радостью свою страну и свой народ врагам!» Его имя бессмертно благодаря его дружбе со Святой Девой Жанной, и его слова не истлеют вместе с его костями, а лишь станут крепче со временем!
Раздался звон — сабля упала на землю.
Уилкокс рухнул на колени, в его глазах застыло неверие.
— Артур, ты… ты… твою мать…
С глухим стуком Уилкокс упал на землю.
Из уголков его рта стекали две струйки крови, а на груди, в алом пятне, алел валет червей.
Обновлено: 20.01.2026