Услышав это, Артур вежливо поднял руку.
— Не припомню такого дедушки, да и в чьи-то внуки записываться не горю желанием.
Капитан Фицрой смерил Артура взглядом с головы до ног.
— А вы?..
— Я и есть тот самый натуралист, от которого вы решили отказаться.
Фицрой на мгновение опешил, а затем смущённо улыбнулся.
— Какое совпадение, что вы оказались прямо здесь. Но это и к лучшему. Я могу лично объяснить вам причину отказа. Дело вовсе не в том, что вы недостаточно хороши. Вы полностью соответствуете требованиям, предъявляемым к натуралисту на «Бигле». Но это приказ из Адмиралтейства, и я, как капитан и военнослужащий, обязан его выполнять.
— Но… — Эйрд попытался возразить.
Но капитан Фицрой его прервал.
— Никаких «но». Эйрд, с тем, кто отдал этот приказ, даже твой дядя не станет спорить. У твоего друга отличные данные, я уверен, он найдёт подходящую работу. Кроме того, ты знаешь, что Королевский флот — это организация со строгой дисциплиной. Повиновение приказам — наш священный долг. Так что сейчас закрой рот и выполняй приказ.
Закончив, он снова виновато кивнул Артуру.
— Молодой человек, мне очень жаль.
Артур тихо вздохнул, но быстро смирился с действительностью.
— Ничего страшного, господин капитан. Как вы и сказали, Королевский флот — организация со строгой дисциплиной. Я понимаю ваши трудности, потому что я и сам раньше служил в подобной структуре.
— Вы тоже служили в подобной структуре?
Фицрой задумался и сам пришёл к выводу:
— О! Я так и знал, что вы не простой человек. Структура, точно, структура! Вас, должно быть, семья устроила служить в армию? Я рад слышать, что у них там есть хоть какая-то структура.
Едва произнеся это, Фицрой понял, что сказал лишнее, и смущённо извинился.
— Прошу прощения, я вовсе не хотел обидеть армию. Это прекрасное место, не так ли?
Эйрд, воспользовавшись моментом, съязвил:
— Верно, в армии есть не только структура, у них даже дисциплина имеется!
Фицрой понял, что эту тему лучше не развивать, и поспешил откланяться.
— Желаю вам хорошо провести время. У меня ещё дела, так что не буду больше задерживать.
С этими словами он поспешно скрылся за воротами Королевского военно-морского колледжа под взглядами Артура и Эйрда.
Артур покосился на Эйрда, на лице которого застыло странное выражение.
— Капитан Фицрой так презирает армию?
— Что за слова, Артур!
Эйрд возмутился:
— При чём тут капитан Фицрой? Весь Королевский флот презирает армию. Это же настоящий рассадник негодяев: проституция, дедовщина, драки, ругань, телесные наказания, пьянство, азартные игры, задержки жалованья, строжайшая иерархия, закон джунглей… все плохие слова, какие только есть на свете, можно применить к армии.
— А Королевский флот так уж хорош?
— Конечно нет, раньше Королевский флот был таким же диким. Но разница в том, что все наши офицеры как минимум шесть лет отслужили на низших должностях и поэтому понимают трудности матросов. При распределении работы они хоть немного это учитывают. К тому же, бунт 1797 года у западного побережья Пуэрто-Рико стал для Адмиралтейства хорошим уроком. Матросы фрегата Королевского флота «Гермиона» долгое время подвергались издевательствам со стороны офицеров. Их заставляли работать до изнеможения, ругань и побои были в порядке вещей, а за малейшую провинность капитан приказывал привязывать их к мачте на семь-восемь часов. Однажды ночью доведённые до отчаяния матросы, вооружившись тесаками и штыками, набросились на спящих офицеров и изрубили их. Уцелевших офицеров, включая капитана-садиста Хью Пигота, они привязали к тарану «Гермионы» и тащили за кораблём несколько миль, прежде чем бросить на съедение акулам. В конце концов, матросы «Гермионы» увели корабль в Северную Америку и присягнули на верность правительству Соединённых Штатов. После этого случая в Королевском флоте ввели должность штурмана, который вёл судовой журнал, записывая всё, что происходило на корабле, и хранил его в сейфе. До возвращения в порт никто не имел права приказать ему открыть сейф. Адмиралтейство также стало регулярно проверять судовые журналы, и если выяснялось, что офицеры издевались над матросами, их наказывали. Хотя это не всегда помогало, но после бунта на «Гермионе» нравы в Королевском флоте действительно несколько смягчились. А вот в армии ничего подобного не происходило, так что там до сих пор царит первобытный строй. В месте, где офицерскую должность можно просто купить, как можно ожидать какой-то дисциплины?
Договорив, Эйрд вдруг хлопнул себя по лбу.
— Чёрт! Артур, не стоило мне тебе всё это рассказывать. Это я виноват, что не договорившись окончательно, заставил тебя уволиться.
Лицо Эйрда выражало глубокое раскаяние, он не знал, как смотреть Артуру в глаза.
Пока он раздумывал, как извиниться, к ним подошёл полицейский с дубинкой на поясе.
— Артур? Это ты, Артур?
Артур обернулся. Говорил его бывший коллега.
— Доброе утро, Деннис. Я-то думал, сняв форму, смогу держаться от полиции подальше.
Услышав это, Деннис одновременно удивился и обрадовался.
— Артур, наконец-то я тебя нашёл! Я только что от твоего дома, думал, ты уже съехал. Мой дорогой Артур, пойдём скорее со мной в Скотленд-Ярд!
Артур нахмурился.
— В Скотленд-Ярд? Этот старый ублюдок Уилкокс и вправду начал против меня внутреннее расследование?
— Эх! Нет! Внутреннее расследование действительно началось, но не против тебя, а против Тома и Тони!
— Что? — В сердце Артура закралось нехорошее предчувствие. — Что с ними?
Деннис сокрушённо ответил:
— Позавчера, после твоего увольнения, Том и Тони всё думали и думали, и им стало так тошно на душе. Вчера после работы они подкараулили сержанта Уилкокса по дороге домой и хорошенько его избили. Дело очень серьёзное. Потеря работы — это ещё полбеды, их могут отдать под суд. Ты же знаешь, эти бедняги не могут позволить себе адвоката. Мы тут подумали, только ты сможешь их выручить.
Лицо Артура изменилось.
— Веди меня туда немедленно, — сказал он, хватая Денниса за руку.
Но тут снова заговорил Эйрд.
— Артур, мне очень жаль за то, что сегодня произошло. Но если тебе понадобится помощь, ты всегда можешь обратиться ко мне. Поверь, я могу связаться с профессиональным адвокатом.
Однако Артур, казалось, не обратил на это внимания. Он ткнул Эйрда локтем.
— Неважно, не попал на корабль, так не попал. Твой рассказ о бунте матросов был довольно интересным. Я не ушёл с пустыми руками, по крайней мере, твоя история научила меня одной вещи.
— Какой? — озадаченно спросил Эйрд.
Артур на мгновение замер, а затем произнёс:
— Такие понятия, как совесть и честь, существуют лишь для порядочных людей. А с теми, кто жесток по своей природе, нужно говорить на их языке. Иначе ничего не изменится.
Эйрд задумался.
— Пожалуй… в этом что-то есть.
И давно молчавший красный демон снова возник рядом, обнимая Артура за плечи и громко смеясь.
«Именно! Артур! Наконец-то ты понял. Иди и прикончи этого сержанта, у которого в голове только подчинение и приказы! Разговоры больше не помогут, пора переходить к силе!»
Обновлено: 20.01.2026