В уединённом особняке за пределами Лондона сэр Пиль с комфортом расположился в кресле у камина, наслаждаясь приятным отдыхом.
В одной руке он держал изящную чашку с красным чаем, в другой — свежий номер газеты «Таймс».
— «Это было лучшее из всех времён, это было худшее из всех времён». Чёрт побери! Как же здорово написано! Этот юноша непременно станет великим писателем!
Едва он произнёс эти слова, как в комнату вошла леди Пиль, неся целую гору аккуратно сложенных газет.
Сэр Пиль не удержался от шутки:
— О, миледи, зачем вы купили столько газет? Неужели решили подрабатывать разносчицей?
Леди Пиль бросила на него раздражённый взгляд.
— Роберт! Ты сказал мне, что сегодня может появиться новость о констебле Артуре, но ты не сказал, что их будет так много. Я попросила у газетчика номер с заметкой о констебле Артуре, а он чуть ли не все газеты, что у него были, мне всучил! Я, конечно, тоже преданная поклонница констебля Артура, но опубликовать столько статей о нём — сколько же это стоило?
Сэр Пиль с улыбкой покачал головой.
— Нет-нет, миледи. Я заплатил только за публикацию в «Таймс». Остальные газеты были любезно спонсированы нашим молодым и многообещающим членом Палаты общин, господином Джорджем Моррисом. Господин Моррис — человек с обострённым чувством социальной ответственности, поэтому, когда я показал ему статью о констебле Артуре, он немедленно вызвался щедро раскошелиться.
Леди Пиль нахмурилась.
— Я знаю, что господин Моррис недавно унаследовал долю в банке своего отца, но даже при таких деньгах так тратиться… К тому же, даже если он и был готов платить, он действовал слишком уж быстро. Я сейчас посчитала, от крупных газет до мелких листков, господин Моррис обратился более чем в тридцать изданий. Как он умудрился связаться с таким количеством газет?
Услышав это, сэр Пиль не выдержал и громко рассмеялся.
— Дорогая, господин Моррис и ноги бы сбил, но нашёл бы их все! Потому что я сказал ему, что если внимание общественности не будет приковано к светлому образу констебля Артура, то его история с подкупом избирателей зонтиками всплывёт наружу. Джордж Моррис, как и я, состоит в партии тори. Я, как старший товарищ, просто обязан был подсказать ему, как выходить из щекотливых ситуаций, не так ли?
Леди Пиль, услышав это, тоже расхохоталась так, что затряслась всем телом. Она бросила газеты на пол, уселась ему на колени и легонько шлёпнула его.
— Роберт, какой же ты негодник! Моррис, должно быть, понёс огромные убытки.
— О, нет-нет, — сэр Пиль помахал пальцем. — Дорогая, в политике мы называем это взаимовыгодным сотрудничеством. Моррис сохранил своё будущее и заслужил мою благодарность. А я не только с минимальными затратами удержал самого выдающегося полицейского Скотленд-Ярда, но и продемонстрировал общественности светлый образ нашей полиции. Ты же знаешь, Скотленд-Ярд — моё детище от начала и до конца. Успех Скотленд-Ярда — это мой успех, а значит, и моё политическое достижение. Даже тот молодой судебный секретарь, что написал статью, получил возможность показать свой талант на более широкой сцене. В этой сделке нет проигравших, только победители.
— А кошелёк господина Морриса? Роберт, какой же ты маленький лжец.
Сэр Пиль, приподняв бровь, обнял жену.
— Дорогая, вот тут ты не права. Ты столько лет замужем за мной, и до сих пор не поняла сути профессии твоего мужа? Я — опытный парламентарий, из меня и клещами не вытянешь ни одного дурного слова. Я никогда не говорю грубостей цивилизованным людям.
— И на заседаниях Палаты общин тоже?
— О, дорогая, те, кто заседает в Палате общин, — далеко не цивилизованные люди. Это просто стая павианов. Ты же не думаешь, что дрессировщик будет любезничать с животными? Моя брань в этом зверинце абсолютно оправдана и имеет под собой веские теоретические основания.
Леди Пиль уткнулась лицом в плечо мужа, смеясь до слёз.
— Роберт, это так невежливо! Как ты можешь называть членов парламента павианами?
Сэр Пиль, ничуть не смутившись, развернул газету и принялся читать следующую статью, посвящённую возможному признанию Османской империей независимости Греции.
— Потому что они считают меня таким же павианом и нападают на меня за то, что я другой породы. Дорогая, уважение должно быть взаимным, как у нас с тобой.
...
Перед воротами Королевского военно-морского колледжа в Гринвиче.
Артур замер, глядя на учебный корпус с бледно-голубой крышей и молочно-белыми стенами.
Эйрд без умолку тараторил рядом:
— Вот здесь тебе и предстоит учиться. Это не просто колледж, это произведение искусства! Интерьеры проектировал сэр Джеймс Торнхилл, всё выполнено в чистом стиле барокко. Кстати, здесь есть Расписной зал, тебе, как ценителю искусства, он точно понравится. Тамошняя роспись — самая большая в Европе, да и во всём мире. На её создание ушло более десяти лет, она прошла через руки многих мастеров и была завершена сэром Кристофером Реном в 1696 году. А общий архитектурный проект принадлежит знаменитому Андре Ленотру. Слышал о таком? Он был главным садовником Людовика XIV, Версальский парк — тоже его творение. Настоящий шедевр! Кроме того, в колледже хранится множество картин, в основном посвящённых славной истории Королевского флота: от битвы при Гравелине, где мы разгромили испанскую Непобедимую армаду, до экспедиции в Кадис в 1596 году, которая окончательно их добила, или Чесапикской кампании 1814 года, когда мы хорошенько проучили тех североамериканских мятежников, спалив их Конгресс и Белый дом. И конечно, нельзя не упомянуть самую славную победу Королевского флота — Трафальгарское сражение 1805 года. В той битве мы полностью уничтожили объединённый флот Франции и Испании. К сожалению, душа Королевского флота, адмирал Горацио Нельсон, героически погиб в этом бою. Но хотя адмирала Нельсона больше нет с нами, его приказ, переданный флажным семафором перед битвой, до сих пор живёт в сердце каждого военнослужащего Королевского флота. Как сказал адмирал Нельсон: «Англия ждёт, что каждый исполнит свой долг».
Эйрд говорил так долго, что у него пересохло во рту. Обернувшись, он увидел, что Артур не услышал ни слова.
Его добрый друг смотрел в пустоту, явно витая в облаках.
Эйрд, приложив руку ко лбу, пожаловался:
— Чёрт побери! Артур, ты что, после вчерашнего до сих пор не протрезвел? Я с первого глотка понял, что то пиво было разбавлено водой. Дешёвое пиво, а тебя до сих пор не отпускает? Неужели похмелье такое сильное?
Артур, только что очнувшись, потёр лицо.
— Похмелье-то не сильное, а вот от статьи отойти до сих пор не могу.
— Статьи? Какой ещё статьи?
Эйрд уже успел начисто забыть вчерашние события. Лишь когда Артур напомнил ему, он вспомнил о судебном секретаре по имени Чарльз Диккенс.
Артур спросил:
— В литературе ты профессионал. Как тебе его стиль?
Эйрд, потирая подбородок, на мгновение задумался, извлекая из памяти давно забытые познания в литературной критике.
— Стиль неплохой, — оценил он, — но чтобы стать великим писателем, ему ещё не хватает огня.
— В чём же дело?
Эйрд, вспомнив манеры Диккенса, пренебрежительно махнул рукой.
— Вечно он «сэр» да «сэр». Слишком уж вежливый. По-моему, если он не изменится, таким людям в литературе не место.
Артур ожидал услышать серьёзные аргументы, но никак не такую причину.
Он уже собирался расспросить поподробнее, как краем глаза заметил приближающегося к ним мужчину в военно-морской форме.
Эйрд тоже его увидел. Этот обычно развязный парень вдруг вытянулся в струнку и отдал честь.
— Доброе утро, капитан Фицрой!
Мужчина средних лет, не обращая внимания на Артура как на постороннего, обратился прямо к Эйрду:
— Я как раз тебя искал.
— Вы искали меня, сэр? Что-то случилось?
Капитан Фицрой, разглаживая складки на белых перчатках, произнёс:
— Тот человек, которого ты мне порекомендовал на днях… он мне больше не нужен.
— А? Почему? — Эйрд тут же встревожился. — Капитан, как вы можете так говорить? Я же уже с ним договорился!
Фицрой тоже выглядел раздосадованным.
— Эйрд, это не моё решение, а приказ сверху. У того человека, которого ты нашёл, есть какие-то проблемы? Или он связан с какой-то важной персоной? Приказ очень странный и исходит с очень высокого уровня. Я даже не знаю, не спятил ли тот, кто его отдал. Отдельный приказ командующему флотом из-за какого-то натуралиста, а потом ещё и мне переслали. Я вижу, фамилия твоего протеже — Гастингс. Он случайно не имеет отношения к маркизу Гастингсу? Может, он его внук?
Обновлено: 20.01.2026