В таверне на столе, помимо пивных кружек и нескольких сосисок, были разбросаны банкноты и монеты.
Лица Артура и Эйрда тонули в тени, куда не доставал свет керосиновой лампы.
В руках у каждого было по две карты. Артур взглянул на свои — пара пятёрок.
Эйрд тоже бросил взгляд на карты и сгрёб все фишки на столе в центр.
— Иду ва-банк.
Артур усмехнулся:
— Эйрд, ты что, с ума сошёл от проигрышей? Если и эту партию проиграешь, у тебя даже на кэб до дома денег не останется.
Эйрд нетерпеливо забарабанил пальцами по столу.
— В крайнем случае, переплыву Темзу. Я хоть и всего лишь картограф Королевского флота, но всё-таки на море жизнь провожу, плавать умею. Не беспокойся за меня, Артур. Ты поддерживаешь ставку или нет?
Артур ничего не ответил, лишь бросил взгляд за спину Эйрда.
Там стоял красный демон Агарес. Он хохотал до безумия, вывалив язык наружу.
«Артур, этот сопляк блефует, у него всего лишь пара троек! Поддерживай, мы должны сегодня оставить его без штанов!»
Но Артур, услышав это, не только не последовал совету Агареса, но, наоборот, бросил карты на стол.
— Эйрд, ты победил, я пасую. Твой напор меня сломил.
Услышав, что Артур сбросил карты, Эйрд со стоном схватился за голову и рухнул лицом на стол.
— Проклятье, Артур! Ты же до этого всё время поддерживал! Почему сейчас спасовал? Мне впервые за вечер пришла хорошая карта!
Эйрд раскрыл свои карты. У него была пара королей.
Агарес картинно прикрыл рот рукой, притворяясь удивлённым.
«Ох, здесь так темно. Как я мог перепутать пару королей с парой троек?»
Артур лишь криво усмехнулся.
Он с самого начала знал, что этот демон не так уж и добр.
Агарес потому и выдавал ему карты Эйрда в предыдущих раундах, чтобы втереться в доверие, а затем, в последней и самой крупной игре, подставить его под сокрушительный проигрыш.
Старая уловка красного демона, Артур её хорошо изучил.
Глядя на раздосадованного Эйрда, Артур сказал:
— Брось, Эйрд. Карты — не твоё. У тебя же всё на лице написано. Забирай деньги со стола. Мы сегодня просто развлекались, а не играли всерьёз.
— Ох! Артур, ты это серьёзно?
В глазах Эйрда блеснула надежда.
Артур, видя его медлительность, протянул руку, чтобы забрать деньги со стола.
Но не успела его рука коснуться стола, как Эйрд, словно вихрь, смёл все банкноты.
Конечно, он оставил Артуру пять пенсов — его первоначальную ставку.
— Артур, ты всегда был таким великодушным. Сегодняшний ужин и выпивка за мой счёт! Давай как следует выпьем, отпразднуем твоё избавление от проклятого Скотленд-Ярда! Ну, за прекрасную новую жизнь, до дна!
Эйрд поднял свою пивную кружку и с силой чокнулся с кружкой Артура.
С глухим бульканьем пинта пива исчезла в его глотке, кадык при этом судорожно дёрнулся.
Артур же, осилив лишь половину, больше не смог проглотить ни капли.
Эйрд уже влил в него четыре большие кружки, и сейчас он был на пределе.
— Эйрд, — проговорил он, хватаясь за живот, — вы, моряки, все так пьёте?
Эйрд громко рассмеялся.
— Конечно! В море выпивка — вещь незаменимая. Во-первых, крепкий алкоголь долго хранится. Пресная вода может испортиться, а алкоголь — никогда. Во-вторых, если член экипажа ранен, алкоголь можно использовать для дезинфекции, а ещё он помогает бороться с болезнями и согреваться. Ты и представить себе не можешь, как холодно бывает в некоторых морях. И самое главное — жизнь в море невероятно скучна. Месяцами, а то и годами ты видишь одну и ту же морскую гладь, одни и те же пейзажи, ведёшь один и тот же образ жизни в окружении таких же вонючих мужиков. Только алкоголь даёт нам короткие мгновения радости, позволяет забыть о проблемах и на время отключиться. Ох, Артур, ты не знаешь! Без выпивки мы, морские волки, просто не выжили бы! Я даже слышал, что некоторые старые матросы всю жизнь не пьют воду, им хватает одного лишь алкоголя.
Артур, придерживая гудящую голову, спросил:
— Звучит паршиво. Ты никогда не думал найти себе хорошую работу на суше? В конце концов, в отличие от меня, у тебя куда больше связей.
— Конечно, думал. Но прежде чем вернуться на сушу, мне нужно несколько лет поплавать. Когда наберусь опыта, мой дядя сможет пристроить меня на какую-нибудь бумажную работу в Адмиралтейство. Артур, со временем и ты сможешь сделать так же. Или поплавай пару лет, дождись удачного момента и вернись на сушу. Когда мы выпускались, времена были тяжёлые, но разве ты не заметил, что экономика потихоньку оживает? Сейчас повсюду планируют строить железные дороги, лондонские доки расширяют. Когда они закончат, ты сможешь устроиться в железнодорожную или судоходную компанию. С опытом службы в Королевском флоте найти работу будет намного проще. А может, ты даже станешь профессором в университете. В конце концов, ты же почти как Шелли и Байрон, не так ли?
Артур махнул рукой, он и вправду был уже пьян.
— Хватит, Эйрд, не льсти мне. Я всего лишь мелкий полицейский из Скотленд-Ярда, да к тому же уволенный. Ты когда-нибудь видел, чтобы Байрон или Шелли шли в полицию? Да они этих полицейских на дух не переносили!
Не успел Артур договорить, как рядом раздался тихий голос:
— Констебль Артур?
— М-м?
Артур, пошатываясь, обернулся. Перед ним стоял молодой человек со смутно знакомым лицом.
— Кажется, я вас знаю. Вы… — Артур потёр лоб. — Вы, кажется, были судебным секретарём? Я видел вас пару раз.
Судебный секретарь просиял.
— Не ожидал, что вы меня узнаете! Как удачно. Не думал, что встречу вас за обедом. Моя рукопись как раз готова, я хотел попросить вас взглянуть.
Артур ухмыльнулся, его тело уже сползало со стула.
— Я не разбираюсь в литературе. Вам лучше показать её господину напротив. Он — выпускник факультета классической литературы, хоть и из Лондонского университета.
Эйрд, тожерядно подвыпивший, не остался в долгу.
— Нет-нет, лучше покажите констеблю Артуру. Он почти как Шелли и Байрон, хоть и из Скотленд-Ярда.
Судебный секретарь не знал, смеяться ему или плакать. Он понял, что оба пьяницы не в себе.
Тем не менее, он протянул Артуру свою влажную от дождя рукопись.
Раз уж его так расхвалили, пьяный Артур решил не скромничать и выдать свою оценку.
Он взял рукопись и, недолго думая, начал громко читать прямо в таверне.
— Это было лучшее из всех времён, это было худшее из всех времён.
Это был век мудрости, это был век глупости.
Это была эпоха веры, это была эпоха безверия.
Это были годы Света, это были годы Мрака.
Это была весна надежд, это была зима отчаяния.
У нас было всё впереди, у нас не было ничего впереди.
Мы все стремились в небеса, мы все устремлялись в преисподнюю.
Дочитав до этого места, Артур почувствовал, как хмель в его голове внезапно всколыхнулся.
Ему показалось, что эти строки до боли знакомы, но он не мог вспомнить, где их видел.
Секретарь, услышав это, покраснел от смущения и поспешил его поправить:
— Господин Артур, это последняя часть, вам следовало начать с начала.
— О, о, виноват.
Хмель понемногу отпускал Артура. Он поднял глаза на заголовок статьи.
«Мощнейший глас из Скотленд-Ярда: о лучшем полицейском Великобритании, констебле Артуре Гастингсе»
Автор: Чарльз Диккенс
Обновлено: 20.01.2026