Нынешний день и в подмётки не годился вчерашнему. Небо затянуло тусклой пеленой, улицы омывал надоедливый мелкий дождь, а в воздухе висела промозглая, до самых костей пробирающая сырость.
В былые времена Артур, выходя из дома, непременно бы помянул небеса парой-тройкой проклятий.
Но сейчас ему было всё равно. Абсолютно всё равно.
Ну, по крайней мере, он так говорил.
...
В одной из самых обыкновенных таверн лондонского Ист-Энда ночное буйство стихло совсем недавно.
Официанты ещё не успели стереть с липких столов винные разводы и жирные пятна, как один из хромых столиков, лишившийся доброй половины ножки, уже заняла пара новых посетителей.
Один из них — эксцентричный богач в матроске, шароварах и башмаках с огромными носами, не выпускавший изо рта дымящуюся трубку.
Второй же выглядел ещё более диковинно.
В левой руке он держал неоткупоренную бутылку вина, в правой — почти новую трубку. Через плечо на верёвке у него висел живой, отчаянно дёргающийся кролик-дворняга, а из кармана брюк торчала свежекупленная колода игральных карт.
Он устремил на официантку прямой, пронзительный взгляд и не отводил его до тех пор, пока щёки девушки не вспыхнули румянцем. Лишь тогда он учтиво произнёс:
— Сударыня, могу я на вас жениться?
Эксцентричный богач, видя эту сцену, наконец не выдержал и разразился бранью.
— Артур! Какого чёрта ты творишь, мать твою? Ты сейчас похож не на хулигана, а на полоумного идиота! Дьявол тебя дери, зря только такое смазливое личико носишь! Ты что, забыл, чему я тебя только что учил? Прочь с дороги, я покажу!
С этими словами он сам подошёл к официантке, чтобы продемонстрировать Артуру мастер-класс.
Его насмешливый взгляд скользил от её груди к лицу и обратно. Кончиками пальцев он приподнял её подбородок и с развязной интонацией проговорил:
— Красотка, не хочешь развлечься со мной?
— Развлекайся со своей матерью, ублюдок!
Раздался звонкий хлопок.
На левой щеке Эйрда проступил отчётливый след от пощёчины.
Официантка, уперев руки в бока, ткнула пальцем ему в нос и яростно выпалила:
— Ты не на ту нарвался! Решил на мне оттоптаться? Видать, не слыхал от здешних пьянчуг про свою бабку, «Перчинку Пенни»!
Эйрд, присев на корточки и зажимая левую щеку, взвыл от боли.
— Чёрт! Она же баба, откуда у неё столько дури в руках?
Артур бросил взгляд на поднос в руках официантки, уставленный пивными кружками, и невинно пожал плечами.
— Думаю, у человека, способного одной рукой удержать двенадцать пинтовых кружек пива, пусть даже это и миниатюрная прелестная леди, сила будет нешуточная.
— Заткнись, Артур!
— Кажется, ты справился не лучше меня. По крайней мере, я не получил по лицу.
— Так я же тебе пример показывал!
— Ошибочный?
От этой реплики Артура у Эйрда едва не перехватило дыхание.
Он долго молчал, собираясь с мыслями, и наконец выдавил:
— Артур.
— Что такое?
— Исторический факультет — это не твоё. Ты зря потратил там время.
Артуру такой комплимент пришёлся по душе. Он кивнул:
— Я тоже так считаю.
— Поступи ты на классическую литературу, стал бы великим писателем. Шелли? Байрон? Они бы тебе и в подмётки не годились. Ты — истинный мастер сатиры.
— Эйрд, ты мне льстишь, — скромно ответил Артур. — Обычно я считаю, что мы с ними наравне, но не то чтобы я их превосходил.
— Ты это серьёзно?
— Конечно. Но только при условии, что и твои слова были серьёзны.
Эйрд поднял руки.
— Ладно-ладно, я сдаюсь. Давай лучше сядем и чего-нибудь поедим. Ты же не вытащил меня из дома спозаранку под дождём только для того, чтобы языками почесать?
— Вовсе нет. Я хотел спросить, что мне делать дальше. Неужели до самого отплытия от меня ничего не требуется?
Эйрд откинулся на спинку стула и закинул ногу на стол, едва не опрокинув масляную лампу.
— Не совсем так. Хотя Королевский флот и не слишком донимает своих людей во время отдыха, но поскольку ты на корабле новичок, скорее всего, тебя ждёт базовое обучение. Научат, например, как пользоваться секстантом для определения курса, расскажут, какие ветры дуют в каком море и в какое время года, познакомят с устройством корабля внутри и снаружи. В общем, всякое такое. Но это всё мелочи, на борту основную работу всё равно делают матросы и офицеры, так что тебе главное не быть совсем уж безнадёжным. А вот когда обучение закончится, Адмиралтейство может устроить тебе небольшой экзамен. Если не сдашь — будут большие проблемы.
Артур заказал миску картофельного пюре и, уплетая его, спросил:
— Звучит довольно солидно. Почему это не сходится с тем, что ты мне описывал раньше? Ты же говорил, что Королевский флот — это прогнившая насквозь помойка, где процветает кумовство, а уставы не менялись со средних веков.
Эйрд закатил глаза.
— К несчастью, Артур, хоть Королевский флот и помойка, но я вынужден признать, что и у него есть свои достоинства.
— Например?
— Например, система отбора офицеров.
— Ты же говорил, что большинство из них — блатные? Ах да, чуть не забыл, твой дядя — контр-адмирал. Раз так, почему бы тебе самому не стать офицером? Лейтенант Эйрд, звучит же чертовски круто.
Эйрд выхватил у Артура бутылку вина, пальцами выковырял пробку и сделал большой глоток.
— Круто? Ничего крутого! Лейтенант — это самое низшее офицерское звание на флоте, — проворчал он.
— Всяко лучше, чем патрульный сержант Артур, не так ли? — поддразнил его Артур.
— Это да, — расхохотался Эйрд. — Но ты теперь не патрульный сержант Артур, а натуралист Артур.
— Ты так и не ответил, почему не пошёл в офицеры.
— Потому что возраст уже не тот. Если бы я твёрдо решил пойти по флотской стезе, то мне следовало поступать в военно-морское училище в двенадцать лет. Год обучения, а потом шесть лет стажировки на корабле в качестве кадета. За эти шесть лет мне пришлось бы переделать всю мыслимую корабельную работу. Артур, по-твоему, это похоже на человеческую жизнь?
Артур задумался.
— Действительно, тяжело. Но если в итоге станешь офицером, то шесть лет страданий того стоят. Перетерпеть этот период — и всё наладится.
— Ох, Артур, о чём ты? После шести лет каторги вовсе не обязательно станешь офицером. Некоторые и за шесть лет не дослуживаются даже до мичмана. И самое главное — все кадеты после стажировки должны вернуться в Адмиралтейство и сдать экзамен. Только те, кто его пройдёт, станут полноправными офицерами Королевского флота. Остальные могут идти на торговые суда. А процент сдавших этот экзамен до смешного низок. Если у тебя нет связей, даже самых захудалых, можешь и не мечтать его пройти.
Артур спросил:
— Но если так, почему ты всё ещё считаешь это достоинством Королевского флота?
Эйрд сделал ещё один глоток. Бутылка Артура была уже наполовину пуста.
— Хоть этот экзамен и требует связей, но без реальных знаний его тоже не сдать. К тому же, каким бы ни был тот, кто его прошёл, он с подросткового возраста шесть лет по-настоящему вкалывал на корабле. Это всяко лучше, чем избалованные неженки, которые пороху не нюхали на берегу.
Артур всё ещё сомневался:
— Неужели ни у кого нет таких связей, чтобы вовсе избежать этого экзамена?
Эйрд серьёзно покачал головой.
— Вот в этом и заключается одно из немногих достоинств Королевского флота. Знаешь принца Уильяма? Сын самого короля, а ведь и ему пришлось отслужить шесть лет на корабле и сдать экзамен, чтобы получить звание. Адмиралтейство в большинстве вопросов неповоротливо, как средневековая реликвия, но вот в этом я их уважаю.
— Так почему ты в своё время не пошёл в военно-морское училище? Твой дядя ведь контр-адмирал.
Эйрд снова закатил глаза.
— Откуда мне было знать, что он станет контр-адмиралом? Когда мне было двенадцать, он был всего лишь капитаном. Знал бы я, что он так быстро пойдёт в гору, не стал бы тогда упрямиться.
Обновлено: 20.01.2026