На набережной Темзы, в растрёпанной белой рубашке и с бутылкой в руке, сидел Артур. Он смотрел на заваленную мусором реку и заходящее солнце.
Рядом парил Агарес. Зажав нос, он жаловался:
— Чёрт! Сколько ты ещё собираешься здесь сидеть? Вонь, как в отхожем месте Баала!
— Кто такой Баал? — спросил Артур, сделав глоток из бутылки.
— Ты не знаешь Баала? Может, другое имя тебе что-то скажет. Вельзевула ты должен знать. Это его второе имя.
— Это тот, что повелевает мухами?
— О, Артур, твой ответ — бальзам на мою душу, — расхохотался Агарес. — Да, это он, Повелитель мух! И вот такой вот непристойный демон правит в аду. А я, культурный, образованный, разбирающийся в музыке и владеющий несколькими языками джентльмен, изгнан на землю. Не смешно ли?
— Теперь понятно, почему ты здесь оказался, — Артур взъерошил волосы. — Повздорил с Баалом.
— Именно, — Агарес положил руку ему на плечо. — Как Скотленд-Ярд не терпит таких выдающихся людей, как ты, так и ад не терпит таких гениев, как я. Мы с тобой товарищи по несчастью, братишка. — Он указал на бутылку. — Дай-ка и мне глотнуть.
Артур огляделся по сторонам и, убедившись, что на них никто не смотрит, протянул бутылку Агаресу.
— Осторожнее, чтобы никто не увидел.
Агарес осушил бутылку одним глотком и громко рыгнул.
— Дрянное пойло! Вот в былые времена, когда я шёл с царём Соломоном на Иерусалим…
— Только не про царя Соломона, у меня уже уши болят. Ты так долго живёшь, неужели у тебя нет других историй? Неужели после Соломона ты больше ничем путным не занимался?
— А что, если и не занимался? — возмутился Агарес. — Когда я шёл с царём Соломоном на Иерусалим, я сделал работу на всю жизнь вперёд.
Боясь, что Артур ему не поверит, он достал из кармана пригоршню разноцветных шариков.
— Видишь это, Артур? — сказал он, указывая на них. — Это всё души. Мои запасы с тех самых времён. Если бы не они, с твоей-то производительностью я бы уже давно умер с голоду.
Артур посмотрел на безразличные лица, застывшие на поверхности шариков, и вздохнул.
— Так у тебя, оказывается, полно запасов. Зачем же ты тогда каждый день заставляешь меня искать тебе души?
— Артур, я демон! Моё развлечение — мучить, а не есть. Эти души я терзаю уже тысячи лет, они ко всему привыкли, мне с ними уже неинтересно. Я их достаю, только когда совсем прижмёт. И потом, я предпочитаю свежее. Ты же не ешь тухлятину?
— Демон, да ещё и такой привередливый. Неудивительно, что ты не можешь найти себе подходящего партнёра.
— Артур, не смей оскорблять мою профессию. Это древнейшее ремесло. У нас говорят: «Тысячу лет сиди без дела, а потом за один раз наешься на тысячу лет». Лучше не иметь партнёра вообще, чем иметь абы кого.
— Боюсь, на этот раз ты ошибся. Меня взятие Иерусалима не интересует.
— А что тебя интересует?
Артур опёрся о перила и, глядя на закат, вздохнул.
— Я хочу домой.
— Так поехали! Йоркшир не так уж и далеко от Лондона.
— Нет, Агарес, ты не понимаешь. Я из будущего.
Агарес нахмурился.
— Это что, шутка дня?
— Нет, — покачал головой Артур. — Шутка будет потом.
— Ну, валяй, я слушаю.
— В будущем, — сказал Артур, глядя на баржи на Темзе, — у всего Королевского флота останется всего 97 кораблей.
— О, это ужасно.
— Но это ещё не самое ужасное.
— А что самое ужасное?
— У французов их будет 98.
Агарес разразился хохотом. Он смеялся так, что не мог отдышаться.
— Артур, ты сошёл с ума. В 1805 году в Трафальгарской битве Королевский флот уничтожил французский флот. Сколько же им понадобится времени, чтобы построить столько кораблей? Сто лет?
Артур встряхнул бутылку и вылил в себя последние капли.
— Сто? Двести!
Увидев, что Артур ещё способен шутить, Агарес вздохнул с облегчением.
— Артур, какой же ты непредсказуемый. Я уж думал, ты собираешься броситься в реку, а у тебя, оказывается, всё в порядке.
— Кто сказал, что в порядке? Не в порядке. Я хочу в будущее. Мне осточертела эта помойка.
— А в будущем хорошо?
— Уж точно не хуже, чем сейчас!
Артур размахнулся и швырнул бутылку в Темзу.
Бульк!
Чёрная вода взметнулась вверх, и волной нахлынул удушливый смрад.
— Артур! — взвыл Агарес, зажимая нос. — Послушай моего совета! Если знаешь, что в выгребной яме воняет, не мешай в ней палкой!
Артур отряхнул руки и поднялся с перил.
— А я хочу.
— Какой же ты упрямый, — Агарес закружил вокруг него. — Раз уж ты уволился, что будем делать завтра? У тебя есть план?
— Курить, пить, а потом пойду на рынок, куплю кролика и буду держать его дома, — бросил Артур.
— А потом, может, ещё и женишься на первой встречной?
— Посмотрим.
Агарес, уперев руки в бока, преградил ему дорогу.
— Артур, это не план. Это просто протест против правил внутреннего распорядка Скотленд-Ярда.
Артур замер.
Он задумался, потирая подбородок.
— Агарес.
— Что?
— Научи меня делать зло.
— О, мой дорогой Артур, — хихикнул Агарес, потирая руки. — Ты меня неправильно понял. Я никогда не учу делать зло.
— Но ты же демон.
— Демон — это прозвище, которое мне дали иноверцы. Они и Сатаной меня называют. А знаешь, что означает «Сатана» на древнееврейском? Всего лишь «противник». Это уже потом люди придали этому слову другой смысл. Раньше сатаной называли любого языческого бога. В незапамятные времена я и сам был верховным божеством для некоторых народов. Думаешь, я учил бы своих последователей злу? Они хорошо ко мне относились, и я не мог им навредить.
Артуру стало любопытно.
— А чему же ты их учил?
— Я ничему их не учил, — улыбнулся Агарес. — Я считал их хорошими людьми и просто советовал им следовать зову сердца, а потом давал им то, что они хотели. Богатство, власть — всё, что они просили. Я доверял им и думал, что они используют это во благо. Но, как ты знаешь, они меня разочаровали. Поэтому я и забирал их души в наказание за их проступки. Я никогда не считал, что делаю зло. Я всегда делал добро. Я делал нищего богачом, чтобы он мог жить достойно. Я делал бездомного королём, чтобы он мог завести большую семью и познать радость домашнего очага. В чём я был неправ? Артур, зло не во мне, а в тех, кто ослеплён властью и богатством. Посмотри на себя. Ты тоже получил от меня помощь, но совершил ли ты хоть один злой поступок? Ты наказал профессора-насильника, спас жизнь ребёнку. Ты использовал мою помощь во благо. Одно и то же в руках доброго человека — добро, в руках злого — зло. Вспомни, как смотрели на тебя сегодня в суде. В их глазах ты был спасителем, богом. Артур, обществу нужен бог, иначе всё рухнет. И у тебя есть всё, чтобы стать этим богом.
Артур долго смотрел в улыбающееся лицо Агареса.
— Агарес, ты снова пытаешься меня одурачить.
— Что ты, Артур, — улыбка Агареса была само чистосердечие. — Я же искренне хочу тебе помочь!
Артур похлопал его по плечу.
— Как бы то ни было, спасибо тебе за сегодня. За дело леди Пиль я должен тебе душу. Как только найду подходящую цель, я её добуду.
— О, мой дорогой Артур, — Агарес высунул свой полуметровый язык и облизал пересохшие губы. Слюна закапала на ботинки Артура. — Так ты ведь уже нашёл её.
Обновлено: 20.01.2026