Глава 8. Черная плантация Ли Вэя, Серебряного Дракона, Лежня и Поработителя Слизней.
В Подземье никогда не видели солнечного света. Лишь флуоресцентные грибы и растения, разбросанные по бесплодным скалам, расцветали и увядали в безмолвном цикле времени, озаряя пространство тусклым призрачным сиянием.
Прошло три года с тех пор, как Ли Вэй, скрепя сердце и зажав нос, согласился принять капитуляцию того бесполезного племени слизней. Время показало, что его решение не прогонять их было на редкость мудрым.
Пусть боевая мощь этих созданий была ничтожной – на поимку одного зубастого толстолобика у них уходило более двадцати жизней сородичей, – раньше такой расклад привел бы к катастрофе. Чтобы прокормить такого прожору, как Ли Вэй, горы трупов должны были бы выстроиться от входа в пещеру до другого берега реки. В прежних условиях это племя не протянуло бы и трех месяцев.
Однако все изменилось, когда Ли Вэй обнаружил, что эволюционировавшие особи способны объединяться и использовать «Истинное Превращение», принимая облик слабых существ, которых они когда-то поглотили. С этого момента способов разорвать порочный круг стало предостаточно.
С точки зрения Ли Вэя, если у подчиненного есть мозги и он способен понимать драконий язык, то даже некоторая тупость – не помеха. Переродившись серебряным драконом, он обрел поистине стальное сердце, так что довести его до инфаркта было не так-то просто.
Если сейчас взглянуть на окрестности сверху, можно было увидеть, как преобразился свод Подземья в радиусе десяти ли вокруг логова серебряного дракона. Некогда голые, бесплодные берега подземной реки теперь поросли пестрым ковром из флуоресцентного мха и слаботоксичных грибов, напоминающих эноки. Этот светящийся сад, окутанный мягким мерцанием, казался ожившей сказкой. Окажись он на Голубой планете, в прежнем мире Ли Вэя, он мгновенно стал бы популярнейшим местом для селфи.
На этих славных «нивах» неустанно трудились тысячи серебряных слизней:
Одни выкапывали со дна реки мох и лепили его вместе с грязью прямо на скалы, другие тут же «удобряли» посадки. Продукты их жизнедеятельности и выделяемая ими тканевая жидкость служили превосходным кормом для грибов и лишайников.
Столь пышные урожаи неизбежно привлекали мелких воришек и «любопытных» соседей. Большинство этих бедолаг перехватывали патрульные куо-тоа, превращая их в часть удобрений для плантации. Немногие по-настоящему сильные монстры, с которыми патруль не мог совладать, бесследно исчезали еще до того, как успевали причинить серьезный вред. Это заставляло окрестных хищников, зарившихся на владения Ли Вэя, держаться на почтительном расстоянии.
Когда попадались новые свирепые виды, Ли Вэй не скупился и делился частью добычи со своими рабочими – чем больше обликов могли принимать слизи, тем лучше. К сожалению, за эти годы ему почти не встречалось по-настоящему могучих противников. Те «грозные чудовища», что были не по зубам слизням, для Ли Вэя оставались ничтожествами, которых он мог раздавить одним когтем, даже не принимая истинную форму дракона.
Больше всего Ли Вэй ждал появления племени кобольдов, но те словно сквозь землю провалились. Он уже начал подозревать, что эти трусливые твари, опасаясь мести, сбежали всем скопом куда подальше.
Как бы то ни было, самым полезным ресурсом в руках Ли Вэя оставались куо-тоа. Хотя он и не знал, какими способностями обладают настоящие рыболюди (слизи пока не смогли поглотить ни одного шамана), их природная чешуя обеспечивала неплохую защиту. Да и возможность использовать оружие делала их куда эффективнее хрупких базовых форм слизней.
Сцены же на берегу реки могли вогнать в ступор любого стороннего наблюдателя. Множество слизней, принявших облик куо-тоа, вылавливали из реки зубастых толстолобиков, чья популяция начала стремительно расти, и выбрасывали их на берег.
Там рыбу принимали другие слизи. Они припадали к брюху каждой самки, высасывая икринки, пока их собственные полупрозрачные тела не наполнялись ярко-желтой икрой. Оставив в покое ошалевших от такой наглости рыб, слизи переключались на перепуганных, но явно чего-то ожидающих самцов.
Наполнив нутро еще одной загадочной жидкостью и тщательно все перемешав, слизи с раздутыми телами под дружное «М-и-и!» прыгали обратно в тихую воду. Там они «выстреливали» уже оплодотворенную икру в реку. Через несколько дней крошечные мальки уже резвились у берега, ожидая, когда слизи начнут сбрасывать в воду ошметки мицелия, собранного с плантаций.
Казалось, эти слизи совершенно не тяготились своим рабским положением. Напротив, тяжелый труд в их примитивных нейронных связях отражался скорее как забавная игра. За последние годы их жизнь радикально изменилась: благодаря мудрому руководству владыки и их собственным усилиям скудный рацион сменился изобилием. Избавившись от угрозы голода, племя начало расти в геометрической прогрессии.
Что касается «опустошенных» толстолобиков, то малую их часть слизи получали в награду, а остальное куо-тоа упаковывали и доставляли в бездонное логово серебряного дракона, стены которого были покрыты толстым слоем инея.
Это была уникальная способность драконьего племени: само присутствие истинного дракона постепенно меняло окружающую среду. Логова красных драконов всегда были сухими и жаркими, а вокруг пещер черных вечно текли зловонные нечистоты.
Священники называли это «аурой», но сами драконы предпочитали термин «область». Это был один из неоспоримых признаков того, что истинный дракон получил свое наследие.
Время от времени куо-тоа выгребали из пещеры тонны рыбьего драконьего навоза. Для слизней эти отходы были высшим благословением. Их поедали обычные синие слизи, еще не прошедшие эволюцию. Пусть эффект был на несколько порядков слабее, чем от настоящей драконьей крови, зато этого «удобрения» было в избытке.
В конце концов, пускать себе кровь каждый день было неразумно: это не только мешало развитию и вгоняло в слабость, но и выглядело не слишком достойно.
Хотя при таком подходе количество эволюционирующих слизней росло медленно, Ли Вэй получал стабильную прибыль практически из ничего. Эволюционировавшие серебряные слизи могли превращаться в куо-тоа и некоторых низших монстров – скавенов или гоблинов.
Эта эффективная «черная цепочка» привела к тому, что численность зубастых толстолобиков, которые раньше были на грани вымирания, резко подскочила. Ли Вэй, ставший инициатором этого процесса, сам поражался тому, насколько удачно замкнулся этот производственный цикл.
Столь процветающее хозяйство, пусть и небольшое, было редкостью для Подземья. С ним могли соперничать разве что грибные поля рабов-полуросликов в окрестностях главных городов дроу и иллитидов. Но за каждой такой плантацией всегда стоял какой-нибудь «теневой делец» вроде Ли Вэя.
Поэтому мелкие лорды, не знавшие истинной силы хозяина этих земель, не спешили рисковать. Те, кто понимал, что не сможет удержать захваченное, затаились в ожидании какого-нибудь дурака или по-настоящему могущественного владыки, который пойдет в авангарде.
Рисковать всем своим племенем ради не самого крупного аграрного хозяйства – затея сомнительная. Зато за последние годы из-за резкого роста популяции рыбы соседи выше и ниже по течению получили немало выгод. Из-за этого даже вспыхивали кровавые стычки, в то время как в самом центре водоворота царило зловещее спокойствие.
В окрестных землях, как и следовало ожидать, появилось немало подделок под этот экопарк. Однако большинство из них не могли развернуться: у них не было слизней – этой дешевой, земноводной и бесплатной рабочей силы. Их доходы едва покрывали расходы на выживание, но даже это приводило обитателей глубин в восторг.
Выживание всегда остается главной целью любого существа. А в нынешнем Подземье просто оставаться в живых – это уже дар небес.
Многие окрестные племена, косвенно пользующиеся плодами этого изобилия, втайне гадали: кто же стоит за этими необычайно сообразительными слизнями? Но при этом они с нетерпением ждали дня, когда этот баланс будет нарушен, чтобы и самим урвать кусок.
Наступил очередной спокойный день.
В логове, пережившем несколько расширений, Ли Вэй – Серебряный Дракон, Лежень, Владелец Черной Фермы и Поработитель Слизней – свернулся калачиком в гроте, который внезапно стал казаться тесным. Будучи вершиной пищевой цепи, драконы страдали от одного недостатка – долгого периода роста.
Однако за эти три года его тело, благодаря безграничному рвению слизней-кормильцев, невероятно развилось. Теперь его нельзя было сравнить с тем маленьким дракончиком, которому на один зуб хватило бы одного котелка с похлебкой.
Ли Вэй почти все время, свободное от спячки, тратил на еду. Помимо толстолобиков, которыми его снабжали слуги, он продолжал грызть камни – как раз под его логовом обнаружилась небольшая жила редкоземельной руды.
Он заметил, что поедание минералов благотворно сказывается на чешуе: она начала покрываться слоем роговицы с металлическими включениями. Ли Вэй порой задумывался, не превратится ли он в итоге в чудовище, закованное в «металлическую броню».
Его даже начали терзать смутные сомнения: а не болен ли он?
Может, это Синдром Бесконечного Обжорства или какая-то форма аллотриофагии?
Обновлено: 23.01.2026