К наступлению этого дня Ли Вэй был морально готов.
Собственно говоря, даже если бы этот момент не настал, Ли Вэй сам собирался сменить «квартиру».
Подземье – отнюдь не место для праведников; здесь вечными темами остаются лишь вероломство и бесконечные войны.
Три года относительного затишья объяснялись, во-первых, его недюжинным терпением и хрупким балансом сил между соседями, а во-вторых, тем, что окружающие оценили его талант к развитию территорий. Многие наблюдали со стороны за его «новыми методами разведения в горном лагере», выжидая, пока он обустроит логово, чтобы потом прийти и сорвать спелые плоды.
Разрастающийся на берегах мицелий и несметные косяки рыб в реке уже давно вызывали у соседей жгучую зависть. Долгое отсутствие демонстрации силы, соразмерной такому богатству, заставляло их втайне потирать руки, ожидая лишь какого-нибудь глупца, который первым решится нарушить равновесие.
С точки зрения самого Ли Вэя, будь такая возможность, он бы предпочел и дальше в безопасности отсиживаться до совершеннолетия, пока не обретет истинную мощь для самозащиты.
Однако скудных ресурсов региона стало не хватать для его бурного развития.
Ему требовалась не только еда. По мере трансформации тела и из-за затянувшейся аллотриофагии он начал проявлять интерес к различным рудам и энергоемким материалам. Вкусом они не баловали, зато приятно хрустели на зубах, как семечки. К тому же поглощение металлов и драгоценных камней приносило немалую пользу его развитию:
Чешуя, зубы, когти и кости приобретали твердость сплавов, а его необычное дыхание всё больше напоминало выстрел энергетической пушки.
Разумеется, если он не задействовал ту отрицательную силу, которую сам для себя определил как энергию Пустоты, он мог, подобно обычному серебряному дракону, выдыхать струю льда.
С другой стороны, миновав стадию дракончика, его организм перестал нуждаться в многочасовом сне для роста.
Периоды бодрствования становились всё длиннее, а серьезные последствия разоблачения его истинной натуры в Подземье не позволяли ему далеко удаляться от гнезда в облике серебряного дракона.
Стоит помнить, что Подземье – это территория дроу, иллитидов, аболетов, формиков, а также красных, черных и теневых драконов. Здесь вообще нет «добрых парней».
И если бы они внезапно обнаружили, что среди них затесался серебряный дракон – представитель лагеря добра с поверхности…
Это было бы всё равно что в стае свирепых волков вдруг объявился хаски – зрелище, мягко говоря, странное.
Ли Вэй даже без лишних раздумий понимал: его участь в таком случае была бы незавидной.
Поэтому каждый его день превращался в бесконечную череду поглощения пищи и созерцания бесстыдных брачных игрищ слизней. Либо же он изредка погружался в наследственный сон, который уже давно превратился в нагромождение «высоких технологий», чтобы «поохотиться за сокровищами». Однако не каждое погружение в сон гарантировало попадание туда, а если и удавалось – он ничего не понимал в увиденном, попадая в замкнутый круг.
Но больше всего Ли Вэя угнетало то, что за три с лишним года в ином мире жизнь без интернета…
— Стала, черт возьми, невыносимо скучной!!
— И эта рыба… меня от нее уже просто тошнит!!
«С меня хватит! В общем, для начала устрою-ка я себе котелок из собачатины», – подумал Ли Вэй, мысленно поблагодарив сестренку Сильви, того серебряного дракона из своих снов.
В тот миг, когда его тело покинуло логово, чешуя, прежде белоснежная, словно снег, под скудными лучами солнечных кристаллов на своде пещеры начала медленно наливаться багровым цветом, подобно расплавленной лаве.
Верхние уровни Подземья представляют собой разветвленную сеть из множества мелких пещер, но по мере углубления их количество уменьшается, зато размеры растут. Большие каверны вблизи поверхности могут состоять из десятков соединенных камер, каждая в несколько сотен футов длиной. Но те, что расположены глубже, могут полностью перевернуть представление любого обитателя поверхности о том, что такое пещера.
Регион, где обитал Ли Вэй, представлял собой типичный свод – гигантское пространство протяженностью более тридцати миль и высотой в три-четыре мили. Кое-где виднелись исполинские каменные колонны – природные устои, подпирающие потолок этого мира.
Некоторые из таких сводов образовались в древности при столкновении колоссальных тектонических плит, другие стали результатом буйства дикой магии Подземья, а третьи возникли при слиянии планов во время их коллапса. Как бы они ни появились, каждый такой свод – это целый мир в миниатюре и лучшее место в глубинах для основания своих владений, при условии, что владыка не слишком нуждается в добыче ископаемых.
На высоком холме в семи милях от логова Ли Вэя Дог Сосиска Убийца Драконов, затаив дыхание, припал к холодным скалам. Бросив взгляд на «армию», марширующую к берегу реки, он обернулся к старому кобольду, сидевшему рядом с деревянным посохом, и прямо сказал:
— Вождь племени, их количество намного превышает наши расчеты. Боюсь, в этот раз у нас нет шансов.
Салон, будучи вождем, воспринял этот факт гораздо спокойнее.
— Ничего страшного. Понаблюдаем еще. Иногда именно непредвиденные перемены приносят неожиданные возможности.
За их спинами, припав к земле, прятались остальные кобольды. Там были не только крепкие воины, но и немало самок с детенышами. Не слишком худые самки были обвешаны всякой всячиной: костями животных, каменными ножами и небольшими запасами сушеных грибов.
С первого взгляда было ясно: к битве они не готовились.
По сути, они планировали переселение всего племени, спасаясь от беды.
Этому племени кобольдов, которое несколько лет назад едва не приготовило новоприбывшего Ли Вэя, в последнее время жилось несладко.
Конфликт между дроу и иллитидами начал затрагивать их жизненное пространство. Резкое увеличение числа хищников в округе и постоянное сужение охотничьих угодий поставили выживание их племени под серьезную угрозу.
Недавно они случайно обнаружили, что это запретное место, где раньше кишела слизь, превратилось в настоящий райский уголок. После долгих раздумий племя решило переселиться сюда.
Такие аномальные изменения в регионе явно указывали на смену хозяина. Но раз он смог подчинить себе слизь и куо-тоа, значит, его правление нельзя назвать чрезмерно жестоким – по крайней мере, он обеспечивал подчиненным нормальную жизнь.
А это было именно то, в чем отчаянно нуждалось племя кобольдов.
Даже если скрытый хозяин этих земель не захочет их принимать, они могли бы, в крайнем случае, предложить торговлю.
За эти годы они накопили немало высушенных шкур, магических растений и рассортированной металлической руды. Раньше они могли бы обменять всё это у отчаянных человеческих торговых караванов, рискнувших спуститься в Подземье, на немного пшеницы, картофеля, сушеной кукурузы, хлопковой ткани или даже эля, пусть и разбавленного водой.
Это драгоценное спиртное, конечно, не предназначалось для пьянства. Вождь Салон владел техникой очистки алкоголя, которой научился у дуэргаров. Дистиллированный «чистый спирт» использовался для дезинфекции ран.
В условиях Подземья, где ощущалась острая нехватка медицины, этот «спирт» был бесценным ресурсом для спасения жизней.
Но с тех пор как проклятые дроу и иллитиды затеяли вражду и пару раз разграбили караваны вместе с товарами и людьми, торговцев больше не видели.
Золотые монеты по-прежнему оставались соблазнительно сладкими, но быть угнанным в рабство – перспектива не из приятных.
Если тебя схватят дроу, то, помимо каторжного труда, у тебя хотя бы оставался шанс стать инструментом для размножения и отдать последние силы перед смертью.
А если попасть к рабам иллитидов, то после того как тебе вырежут ствол мозга, ты сам станешь таким же безвольным рабом – и это еще можно считать удачей.
Но если тебе «посчастливится» стать инкубатором для личинки иллитида, то ужас от того, как твой мозг постепенно пожирают и ты ясно чувствуешь, как захватывают твое тело, будет преследовать тебя до тех пор, пока душа не падет в Баатор. И то, если душа успеет освободиться до того, как серое вещество будет окончательно поглощено.
В этот момент Дог внезапно воскликнул:
— Вождь племени, смотрите! Слизь и куо-тоа на берегу тоже зашевелились!
Салон посмотрел на широкую береговую линию под сводом и прищурился. Почему-то в его сердце, обычно спокойном из-за близости конца жизни, возникло легкое беспокойство.
Обновлено: 23.01.2026