Глава 6 — Глава 6. Тленный Прах покупает жизнь, Духи-гонцы

Глава 6. Тленный Прах покупает жизнь, Духи-гонцы Солнце стояло в зените, заливая мир ослепительным золотом. Казалось, под этими лучами не должно быть места злу. Старик вышел за порог, где уже ждала плетёная корзина-рюкзак. Внутри неё лежал маленький, кроваво-красный гроб — длиной в три фута, шириной в один. Когда старик взвалил ношу на плечи и сделал шаг, раздался знакомый звон. *Дзынь, дзынь.* Мо Чуань, услышав этот звук, скосил глаза на корзину. Ему показалось, что прямо на крышке гроба сидит тот самый черноликий мальчишка, болтая ногами, к которым привязаны бубенчики. Мальчишка смотрел на него с нескрываемым любопытством. Вспомнив ночную погоню и безголовую куклу, Мо Чуань похолодел. Днем? Прямо под солнцем? — Бери корзину, что у двери, и не отставай, — глухо бросил старик. Мо Чуань поспешно отвёл взгляд и увидел у входа еще одну плетеную корзину, накрытую крышкой. Сквозь плетение пробивался знакомый запах свечей. Он поднял корзину — тяжелая, килограммов десять, не меньше. Раньше он бы и с места её не сдвинул, а сейчас поднял одной рукой и даже мог бежать. Тело стало пугающе легким и сильным. Радоваться этому или паниковать? Эта неестественная сила казалась ему предвестником беды. Но выбора не было. Жизнь и смерть здесь ему не принадлежали. Оставалось только приспосабливаться. Они шли через заставу. Мимо проплывали древние, покосившиеся строения. Стали попадаться люди. Лица у них были типично восточные, но одежда — грубая дерюга, словно из каменного века. А лица… густо вымазаны разноцветной масляной краской. Это придавало им вид зловещий и таинственный. — Старик Мо пошел к семье Ши? — Нет, скорее к Желтому Владыке. — Это внук Мо? Давно его не видели. — Точно. Месяц уже. Тихо стало, а то он вечно орал дурниной. Люди шептались, но держались на почтительном расстоянии, словно боялись гроба за спиной старика. От этой ноши веяло бедой. Мо Чуань жался к старику. Странно, но живые люди пугали его сейчас больше, чем мертвецы. Рядом с гробом ему было… спокойнее. Словно он сам был частью этого мира теней. Рыбак рыбака видит издалека — нечисть тянется к нечисти. Впереди показался большой дом — богатая усадьба, выстроенная четырехугольником, с внутренним двором. На воротах висела табличка «Семья Ши». У ворот играли подростки с такими же разрисованными лицами. Увидев Мо Чуаня и старика, они в ужасе разбежались. — Он же умер! — крикнул один из мальчишек. — Бабка говорила, его вчера Сян-эр почти доела, а старик Мо остатки выбросил за заставу! Кто это идет?! Мо Чуань посмотрел на старика, но тот даже шага не сбавил. Они прошли мимо усадьбы, пересекли всю деревню и вышли к той самой западной стеле, где Мо Чуань был ночью. Впереди стеной стоял лес. Темный, бескрайний, полный чудовищ. Память услужливо подкинула ночные кошмары, но Мо Чуань задавил страх. Он уже не тот, что вчера. Он плотнее пристроился в кильватер старику. Как только они вошли под сень деревьев, солнечный свет разбился на редкие пятна. Подул могильный ветер, принося с собой шепот и прикосновения невидимых рук. *Дзынь, дзынь!* Стоило зазвенеть колокольчику, как наваждение спало. Шепот утих, ветер успокоился. Кустарник впереди, словно живой, расступился, открывая тропу. В конце этой тропы, у самого подножия горы, виднелся храм. Казалось, он врос в скалу. Красные стены, зеленая черепица — величественно и торжественно. Мо Чуань оглянулся на деревянные лачуги заставы. Контраст был разительным. Словно он перешагнул грань между миром людей и обителью мрачных богов. Из теней за ними наблюдали сотни глаз. Давление нарастало с каждым шагом. Воздух стал густым, дышать было тяжело. — Открой корзину, — скомандовал старик, не оборачиваясь. Мо Чуань торопливо сдернул крышку. Внутри лежали свечи, ритуальные деньги, кусок жирного мяса и большая чаша, доверху наполненная белым пеплом — Тленным Прахом. — Сыпь Прах на обочину. Плати Духам-гонцам за проход. Мо Чуань зачерпнул горсть пепла и бросил на землю. Трава тут же зашевелилась. Из зарослей посыпались глиняные фигурки. Они были невысокими, около метра, но головы у них были огромные — две трети всего роста. Жирные, лысые, с сальными улыбками, застывшими на глиняных губах. Они напоминали мерзких, угодливых чиновников-бюрократов. Фигурки с жадностью набросились на пепел, слизывая его с земли до последней пылинки. Наевшись, они начинали качать головами и, все так же улыбаясь, кружили вокруг Мо Чуаня, принюхиваясь к его запаху. — Не дергайся. Иди и сыпь. Пусть запомнят тебя, — приказал старик, шагая прямо сквозь толпу глиняных уродцев. Мо Чуань, холодея от отвращения, шел следом, стараясь не наступить на эти лысые головы. Одни наедались и уходили в кусты, их место занимали новые. Так они дошли до ворот храма. Прах в чаше закончился, и Духи-гонцы исчезли. Храм был огромен. Врата возвышались на десять метров. По сравнению с убогими хижинами заставы, это было творение великанов. Трудно поверить, что местные дикари могли построить такое. Мо Чуань замер, подавленный величием и мрачностью этого места. *Дзынь!* Звон колокольчика привел его в чувство. Под сводами храма черноликий мальчик на гробу наконец стал видимым. Ему было лет семь-восемь, лицо выкрашено черной краской, одет в траурное черное. На левой лодыжке висел кроваво-красный бубенчик, от которого пахло ржавчиной и кровью. Странно, но Мо Чуань почувствовал к этому жуткому ребенку… сострадание. Старик взял Мо Чуаня за руку и ввел в главный зал. Внутри было сумрачно и пусто. Стояли статуи с отбитыми лицами. А в центре, на возвышении, возлежала гора плоти. Это была гигантская, совершенно лысая ласка. Вокруг неё суетились маленькие бумажные человечки: одни обмахивали её веерами, другие подносили еду — обычное мясо, фрукты. — Желтый Владыка, я принес дары, — голос старика звучал твердо. — После подношения я пойду убивать. Гора плоти шевельнулась. Гигантская ласка с трудом открыла заплывшие жиром глазки. Взгляд скользнул по старику и тут же прикипел к корзине в руках Мо Чуаня. Голос Желтого Владыки был гнусавым, капризным, как у старого ребенка: — Только ты да бабка Ши приносите нормальные дары. Вы — люди дельные. А остальные в заставе… пусть хоть все передохнут, мне плевать. Ласка облизнулась. — Кого хочешь убить — убивай. Только труп потом мне принеси. Давно я свежатинкой не баловался. Мо Чуань остолбенел. Желтый Владыка ест людей? И это они называют божеством?