Глава 4 — Глава 4. Затерянный в тумане, увязший в грязи

Глава 4. Затерянный в тумане, увязший в грязи Мо Чуань перешагнул через старика, но тот, словно краб, вцепился скрюченными пальцами в штанину. Не раздумывая ни секунды, Мо Чуань с силой лягнул его, стряхивая захват, и вырвался из хижины. Ноги несли его прочь, в непроглядную тьму. Снаружи завывал ветер. Это был не просто ночной бриз, а живая, хищная сила: невидимые руки хватали его за одежду, тянули, пытаясь утащить во мрак. К счастью, он успел набить живот, и тяжесть в теле не давала ветру поднять его в воздух, как сухой лист. «Работает!» — мелькнула радостная мысль. Тленный Прах действительно защищал от местной нечисти. Вокруг царила чернильная тьма. Лишь пробежав приличное расстояние, он начал различать очертания строений. Дома стояли безмолвными истуканами; сколько бы шума ни производил Мо Чуань, ни одна дверь не скрипнула, ни одно окно не зажглось. Он бежал по чужому миру, по незнакомой дороге, и растерянность начинала подтачивать решимость. Взгляд лихорадочно рыскал по сторонам, пытаясь зацепиться хоть за что-то знакомое, за тень воспоминаний из прошлой жизни. Но тщетно. Все здесь дышало чуждостью: деревянные лачуги лепились в самых немыслимых местах — на отвесных скалах, посреди склонов, даже в кронах исполинских деревьев. Даже в скудном лунном свете чувствовалось, насколько древними были эти постройки. Словно он провалился во времени и оказался в первобытном племени, которое никогда не знало цивилизации. В душе росло отторжение. Даже переезжая в чужой город, человек чувствует себя одиноким, как оторванный от корней листок. Что уж говорить о попадании в иной мир? Мо Чуань искренне восхитился героями романов, которые за пару глав умудрялись стать своими в чуждых вселенных. Сейчас он чувствовал лишь тошнотворную пустоту и страх. Никаких небоскребов, никаких машин, никакого бетона и торжества науки. Только первобытная древность, запах тлена, шепчущий ветер и ужасающий старик, который, кажется, уже гнался по пятам. — Жить… Я должен жить! Во что бы то ни стало! Подгоняемый паникой и надеждой, Мо Чуань мчался вперед. Вскоре показалась окраина поселения. У границы стояла массивная каменная стела с грубо высеченными иероглифами: «Застава Хуансянь». Небо на востоке посерело. Рассвет был близок. «Скоро солнце встанет! Нечисть буйствует лишь по ночам, про день никто не говорил. Это мой шанс!» В его прошлой жизни, в фильмах ужасов, монстры всегда исчезали с первыми петухами. Солнце было символом спасения. Но сейчас, глядя за пределы заставы, где буйным цветом разрослась дикая, высокая трава, он заколебался. Тот мир, за чертой, казался еще более чуждым и опасным. *Дзынь…* Позади раздался звон колокольчика — звук, от которого кровь стыла в жилах. Сомнения исчезли. Мо Чуань рванул через границу заставы. Он думал, что старик — просто одержимый человек, надеялся перехитрить его грубой силой. Кто же знал, что из тела старика вылезет безголовая кукла-монстр? Это зрелище, ломающее все законы логики, выжгло в мозгу единственную команду: Бежать! … За пределами заставы ветер был еще злее, пробирал до костей ледяным холодом. Сердце колотилось где-то в горле, но Мо Чуань не удержался и оглянулся. Старик стоял у самой границы. Его ноги, кажется, исцелились. Рядком с ним замерла та самая безголовая кукла. В маленькой ручке кукла сжимала что-то черное, извивающееся. Тень. «Эта тварь вырвала тень из тела девочки-призрака?» — догадался Мо Чуань, и ужас накрыл его с новой силой. Он припустил еще быстрее, стремясь убраться как можно дальше от этого проклятого места. … — Характер неплох. И котелок варит, — прохрипел старик, опираясь на межевой камень. — Понял свои слабости, нашел выход. Хороший материал. В его голосе звучала мрачная похвала. Он опустил взгляд на тень, бьющуюся в руке куклы, и лицо его исказила гримаса скорби. — Деревья можно прививать… почему же нельзя привить душу? Я хотел использовать живую душу как подвой, прирастить к ней остатки души моего внука, чтобы он пророс заново. А потом… отсечь старый корень, оставив новый побег. Он сплюнул. — Но не вышло. То, что выросло, — не мой внук. Это просто монстр, тень с его запахом. Мерзость. Смесь раскаяния и ярости исказила лицо старика. Он вырвал тень из рук куклы и с остервенением разорвал её. Пробормотав заклинание, он поймал остаточный сгусток серого света и спрятал его в рукав. — Снаружи опасно. Надо вернуть мальчишку. Нельзя допустить, чтобы тело моего внука сгинуло в глуши. — Вернуть? Безголовая кукла вдруг заговорила. Голос был под стать телу — звонкий, детский, лет пяти-шести от роду. Лунный луч упал на фигуру куклы, и стало видно: голова у неё была. Просто лицо было черным, как сажа, и волосы черные — в ночи они сливались с тьмой, создавая иллюзию безголовости. Старик кивнул: — Я скоро умру. Внук мой мертв. Если ничего не выйдет… придется мне самому вселиться в его тело! Род Мо не должен прерваться на мне! Старик и черноликий ребенок шагнули во тьму, покидая заставу. … Тем временем Мо Чуань брел по кошмарному лесу. Земля под ногами была изрыта ямами, в которых копошились мясные отростки, похожие на освежеванных червей. Лицо его было белым как мел. Неизвестность давила на плечи могильной плитой. Единственным утешением было светлеющее небо. Но стоило ему углубиться в чащу, как вокруг начал сгущаться туман. Белесые клубы тянулись к нему, словно мягкие, ватные руки, незаметно сбивая с пути. Идти сквозь этот туман было все равно что брести по пояс в болотной жиже. Каждый шаг требовал титанических усилий. Мо Чуань чувствовал, как стремительно худеет, как жизненные силы покидают его. Та девчонка-призрак говорила, что Тленный Прах валяется повсюду. Но Мо Чуань шел уже битый час, а земля была голой, словно вылизанной. Ни травинки, ни соринки — будто кто-то жадный уже собрал всё до последней крошки. Зрение начало подводить. В глазах двоилось, тени растягивались в чудовищные силуэты. Мозг, отравленный страхом, сам дорисовывал ужасы там, где их, возможно, и не было. Деревья вокруг выросли до небес, напоминая гигантов из древних легенд. Цветы и травы тоже приобрели пугающие размеры. — Хи-хи-хи… Это человек или наш брат? Внезапно за спиной раздался холодный, склизкий голосок. Мо Чуань покрылся ледяным потом. Он медленно обернулся. В высокой траве что-то зашуршало, и навстречу ему вытянулась голова. Это была девочка. Красивая, с овальным личиком и изящными бровями. Вот только любоваться ею не хотелось — лицо было огромным, больше самого Мо Чуаня! Взгляд скользнул ниже. Под прелестным личиком не было тела — только зеленый чашелистик. Её лицо росло прямо из цветка! Или, вернее, этот цветок отрастил себе человеческое лицо. У Мо Чуаня волосы встали дыбом. Он попятился. Стебель цветка удлинился, словно змеиная шея, и голова девочки поплыла к нему. — Ты так вкусно пахнешь! Изо рта цветочной девочки потекла слюна, падая на землю тяжелыми, вязкими шлепками. Мо Чуань отступал, пока не уперся спиной в огромный валун. Бежать было некуда. — Хе-хе-хе, я чую еду! Камень за спиной вдруг дрогнул. Мо Чуань, оцепенев, обернулся и увидел, как на валуне открывается гигантский глаз. А в уголках этого глаза… прорезались ряды острых, как бритва, зубов. Лес ожил. Деревья, кусты, камни — всё задрожало, открывая бесчисленные глаза. Они были повсюду, плотным ковром усеивая пространство. — Вкусно пахнет… — Вкусно! Странные, уродливые твари выползали отовсюду, и все они говорили на человеческом языке. Мо Чуань впервые увидел этот мир во всей красе, и сердце его пропустило удар. Этим тварям было плевать на солнце! Свет дня их не пугал. Кольцо глаз сжималось. Он увидел сороконожку размером с легковой автомобиль, на спине которой вращались глазные яблоки, указывая путь. Разум отказывался принимать происходящее. А эти твари смотрели на него с гастрономическим интересом. Глаза вращались, подмигивали, и под каждым веком угадывались пасти, полные зубов. Вдали поднялся на ноги горный дух — оживший древесный пень в форме человека, сверлящий его горящим зеленым взглядом.